苏半夏劈手夺过寿桃，半边桃皮仍留在寿星手里。
老人愣了一下，脸顿时沉下来：“苏老板，我请你来做寿席，可没请你砸我家的东西。”
儿媳也急了：“这是照婆母留下的样子蒸的。面和糖都是自家的，哪里不干净？”
“你们蒸的干净，这一盒不干净。”
苏半夏把寿桃翻过来。
红色寿字底下，压着一道指甲宽的黑油。她用竹签挑了一下，油丝竟缠住签尖，慢慢往桃皮里钻。
儿媳的脸色变了。
“礼盒是谁送来的？”
“傍晚送来的。那人说是老爷旧友，我没见过，只让他在收礼簿上按了手印。”
寿星仍盯着那只桃：“今日是她的忌日，也是我的整寿。这个样式，她从前每年都做。”
小孙女抱着牌位，小声道：“祖母不爱吃甜，只吃外面的桃皮。她还总嫌祖父抢中间的豆沙。”
牌位后又传来一声：“别让他吃。”
苏半夏看了看桃皮：“东西留下，人不能碰。我明日另蒸一笼，桃皮薄些，豆沙少放糖，照你夫人的口味来。”
寿星满脸的不悦，却也没再伸手抢。
第二日中午，三桌寿席齐开。
素酿面筋刚上桌，还有客人追问为何没有肉。煎豆腐的焦香从后厨飘出来，抱怨声很快少了一半。
那只坏寿桃封在食盒里，摆在牌位下。燕十三守在旁边，冷无情带着两名差役坐在外桌，一边查礼盒，一边盯着来往宾客。
苏半夏正在后厨出汤，前堂忽然响起一声惊叫。
寿星趁燕十三截住一缕贴地的油丝，掀开食盒，从坏桃上掰下了一小块。
牙齿刚碰到桃皮，桌上的寿烛齐齐矮了一截。
蒸汽里凭空多出一把椅子。
一个穿灰布衣的老妇坐在寿星身边，发髻挽得齐整，袖口却不断往下滴黑油。
她抬手推丈夫面前的碗，手掌穿过瓷沿。碗里的汤轻轻一晃，浮出一圈红色寿字。
“死人坐席了！”
靠门的客人轰地挤作一团。
冷无情一掌拍在门框上：“老人孩子先出去。碰过寿桃的站左边，没碰过的站右边。谁踩坏证物，照价赔！”
人群顿时慢了下来。
食盒里的油丝已经爬上两名食客的鞋。燕十三用断剑贴地一扫，斩断第一根。第二根顺着桌腿一蹿，直奔后厨。
苏半夏抄起食盒，追了进去。
老妇也跟在她身后，双脚悬在地上，眼睛却始终望着前堂的丈夫和孙女。
坏桃的香气里，混着一股很淡的米汤味。
苏半夏把寿桃放到案板上：“老妇人的魂还在，借寿煞只是缠在她身上，借她进了这个家。”
大勺敲了敲食盒：“桃瓤里是魂，桃皮上是煞。切错一刀，你吃下去的是谁，可就说不准了。”
苏半夏拿起刀：“桃瓤留，桃皮下锅。”
她沿着黑油削下桃皮，扔进干锅；剩下的桃瓤放入清汤。桃皮一遇热，黑油立刻往外冒，老妇人的影子也跟着晃了几下。
苏半夏正要添火，燕十三按住风箱。
“够了。”
“你闻见什么了？”
“锅里已经有焦味，汤里的米香还在。”
苏半夏舀起半勺清汤递给他：“再尝。”
燕十三抿了一口：“先甜，后面有一点苦。”
苏半夏立即抽走两根柴。
连接桃皮与桃瓤的最后一根油丝啪地断开。
老妇袖口的黑油停了。
干锅里，那层红色寿字却慢慢鼓起，裂开一张嘴。
“吃一口寿桃，借我一年寿命。活得越久，越舍不得死……”
“所以你专挑老人下嘴。”
苏半夏用锅铲压住红字，小火贴着锅底慢慢焙。黑油被逼得一点点吐净，红字缩成一片焦脆，与桃瓤彻底分开。
大勺绕着锅沿转了一圈：“借寿煞，能吃了。”
燕十三仍端着那碗汤：“你昨日答应过的，不瞒我。”
“我也没打算瞒。”
苏半夏把左腕递给他看。黑鳞紧紧箍着腕骨，没有继续往上长。
她将焦脆夹进一片干净桃皮里：“我若伸两根手指，你就停火、掀锅。”
“若你来不及伸呢？”
苏半夏想了想，把锅铲塞进他手里：“那就把我嘴里的东西抠出来。”
燕十三握紧锅铲：“张嘴之前记得咬慢些。”
苏半夏咬下桃皮。
甜味刚贴住舌头，一股药渣般的苦味便冲了上来。红字在齿间碎开，左腕的黑鳞猛地收紧。
她张嘴想叫，喉咙里却只剩一口热气。
前堂的老妇忽然有了声音。
“桃皮少蒸半刻。你牙都不好了，还总同孩子抢硬的。”
三桌宾客听得清清楚楚。
寿星捏着那块坏桃，手抖得几乎拿不稳：“方才……是你叫我别吃？”
“年年都叫，你一次也没听见。”
老妇看向儿媳：“东西不是她做坏的。昨晚送礼的人，你看清了什么，都说出来。”
儿媳红着眼取来收礼簿，翻到那枚油黑的手印。
“人是我放进门的。他戴着毡帽，右手少了一根小指。我愿去玄天司作证。”
冷无情接过礼簿，又命医者留下，看顾两个碰过桃皮的客人。
苏半夏扶着灶台，仍旧说不出话。燕十三替她把干净桃瓤和坏桃皮分开装好，又将一碗温水递到她嘴边。
她喝了两口，指了指前堂。
“寿席还开？”燕十三问。
苏半夏点头。
最后一道清汤端上桌时，老妇的影子已经淡得只剩半幅衣袖。
寿星捧起汤碗，没有再与孙女抢桃皮。他将坏桃交给冷无情，又当着三桌客人的面结清了寿席尾款。
门外还有人伸着脖子问：“苏家今日是不是把寿星夫人也下锅了？”
寿星抱着一笼干净寿桃走出去：“我夫人坐的是席。苏老板吃的是那只害人的东西。谁再传错，先来问我！”
苏半夏的声音刚恢复一点，便有人笑问燕十三：“你就是苏老板家那位吧？方才还替她尝汤呢。”
“他是——”
她本想说帮工，燕十三正托着她被锅沿烫麻的右手。话到了嘴边，莫名慢了一拍。
“按赏单收钱的。”她终于挤出一句。
燕十三神色平静：“尝味的钱还没算。”
苏半夏把一只干净寿桃塞进他手里：“给你，从利钱里扣。”
后门恰在这时被推开。花漫天走进来，将一块崩裂的封印放到账台上。
“黄泉楼旧路上的。”
封印边缘粘着几粒发黑的玄铁屑。
大勺刚凑过去，勺身便嗡地震了一下。