这时，沈括看着这些百姓，忽然感叹道：“汉家百姓，还是仰慕王师的。他们看到咱们的旗帜，心中定然欢喜。”
赵越闻言，忽然勒马。
他转过头，目光直直地看着沈括，声音平静却带着一股刺骨的寒意：“仰慕王师？他们盼王师，盼了两百年。朝廷可还记得他们？”
沈括一愣，脸上的表情僵住了。
“朝廷无能！！！”
赵越没有等他回答，只留下这一句话，猛地一夹马腹，白马长嘶一声，向前疾驰而去。
众人面面相觑，不知道王爷为何突然发这么大的脾气。
沈括脸上红一阵白一阵，嘴唇动了动，终究没有说出话来。
他忽然意识到，自己方才那句话，是何等的轻飘飘，何等的不知所谓。
这些百姓在这片土地上被奴役了两百年，他们等的王师，何曾来过？
卞祥、孙安、燕青、许贯忠对视一眼，连忙催马追了上去。
旷野之上，北风如刀，割在脸上生疼。
赵越站在高坡上，望着远处那片灰蒙蒙的天际线。
辽国的土地比大宋更加荒凉，枯黄的草原延伸到天边，偶尔有几棵孤零零的老树，枝丫光秃秃的，像垂死之人伸出的手臂。
卞祥、孙安、燕青、许贯忠四人勒马在他身后，谁也不敢出声。
风灌进衣领，赵越打了个寒噤。
他回过头，见四人一脸小心翼翼的模样，不由得笑了。
“都别站着了，下马歇歇脚。”他翻身下马，在一块青石上坐下，“刚才一时激动，让诸位见笑了。”
许贯忠率先下马，走到赵越身边，也不客气，直接在另一块石头上坐下。
他从怀里掏出一个水囊，递给赵越：“王爷喝口水，润润嗓子。”
赵越接过，喝了一口，冰凉的水顺着喉咙滑下，整个人清醒了不少。
“王爷方才那番话……”许贯忠斟酌着开口，目光深远，“可是为燕云百姓而发？”
赵越没有立刻回答，而是将水囊递还，望着远方沉默了片刻。
“许先生，你说，这些百姓还把自己当宋人吗？”他忽然问道。
许贯忠一愣，随即摇头：“两百年了，怕是……早已不记得了。”
“是啊，不记得了。”赵越苦笑，“他们说的是汉话，写的是汉字，可他们的户籍上写的是辽人。”
“他们交税给辽国皇帝，服兵役给辽国将军。他们盼王师，盼了一代又一代，盼到头发白了，盼到入了土，也没盼来。”
他站起身，拍了拍衣袍上的尘土，声音低沉却坚定：“恨不能身带吴钩，收取燕云十六州！！！”
许贯忠看着赵越的背影，心中涌起一股热流。
他想起自己当年考中武状元时的意气风发，想起在朝堂上被文官排挤的愤懑，想起隐居乡野的无奈。
“王爷。”许贯忠忽然站起身，郑重抱拳，“王爷可有收复燕云之志？”
卞祥、孙安、燕青三人的目光也齐刷刷看了过来。
赵越看着四人灼热的目光。
缓缓开口：“若是可以，我希望有那么一天，我想让汉家百姓们过得好一点。”
许贯忠、卞祥、孙安、燕青四人对视一眼，齐刷刷单膝跪地。
“我等愿追随王爷！”
“某家愿效死力！”
“小人愿为前驱！”
赵越看着眼前四人，胸中热血翻涌。
他深吸一口气，将那股激荡压了下去，笑着摆摆手：“都起来，都起来。等哪天我真能带着你们杀回燕云，你们再跪也不迟。”
“即使没有那么一天，有你们相伴，也无憾！”
众人哈哈大笑，纷纷起身。
“走吧，天黑前得赶到下一个驿站。”赵越翻身上马。
他一夹马腹，白马长嘶一声，率先冲下高坡。
众人纷纷跟上，马蹄声在旷野上回荡，惊起几只寒鸦，扑棱棱飞向灰蒙蒙的天空。
使团继续北上。
赵越已经收拾好了心情，脸上恢复了惯常的从容与淡然。
他策马走在队伍中间，与许贯忠、沈括并辔而行，一路上说说笑笑，谈论着辽国的风土人情。
“辽人立国已近两百年，初时以游牧为生，逐水草而居，后来得了燕云十六州，渐渐沾染了汉家文化。”
许贯忠指着远处隐约可见的村落，侃侃而谈。
“如今的辽国，已是‘以国制治契丹，以汉制待汉人’，官分南北，北面官治契丹，南面官治汉人。虽说比早年安定了许多，但契丹贵胄对汉人的欺压，从未停止。”
沈括点头附和：“许先生所言极是。下官曾读过一些关于辽国的典籍，辽国南面官多由汉人担任，但实权仍在契丹人手中。汉人百姓更是处处受制，赋税沉重，徭役繁多，苦不堪言。”
赵越听着两人的话，目光扫过路边的田野，看到那些衣衫褴褛的汉人百姓在寒风中劳作，心中暗暗叹了口气。
赵越不再说话。
就在这时，一直走在队伍侧前方的燕青，忽然脸色大变。
他猛地翻身下马，将耳朵贴在地面上，一动不动。
众人见状，纷纷勒马，诧异地看着他。
赵越也停了下来，眉头微皱。
片刻后，燕青霍然起身，脸色凝重，快步走到赵越马前，低声道：“王爷，有一大股骑兵正朝这边赶来，速度极快，人数……大概三百余骑！”
燕青自幼行走江湖，练就了一身听风辨位的本事，能通过地面的震动判断远处人马的数量和距离。
这在江湖上不算什么绝技，但能做到燕青这般精准的，屈指可数。
此言一出，众人脸色齐齐一变。
三百余骑！
在这空旷的辽国境内，突然出现如此规模的骑兵，绝不是什么好兆头。
卞祥下意识握紧了长矛，孙安也默默将手按在了剑柄上。
许贯忠目光锐利，扫视着四周的地形，脑中飞快盘算着应对之策。
赵越面色不变，沉声道：“辽国境内，有骑兵很正常。不一定是冲咱们来的。”
许贯忠却摇头道：“王爷，小心为妙。此地已深入辽境近百里，若真是冲着咱们来的，三百骑……咱们这点人，根本不够看。”
赵越点头，对卞祥道：“传令下去，全体戒备，护好贡品和仪仗。不要慌张，不要乱动，听令行事。”
“诺！”
卞祥立刻传令，那十余名劲卒迅速收缩阵型，将装载贡品和仪仗的马车护在中间。
那些礼部派来的老弱兵卒见状，也战战兢兢地握紧了兵器，缩在圆阵之中，脸色煞白，双腿打颤。
有个年轻兵卒嘴唇哆嗦着，低声对同伴道：“三……三百骑？咱们这点人，够人家塞牙缝吗？”
那同伴咽了口唾沫，颤声道：“闭嘴！王爷都不怕，你怕什么！”
话虽如此，他自己握刀的手也在发抖。