许昌城头，火光冲天。
清军骑兵连夜奔袭，根本不给守军喘息机会，下马举盾就强攻。城墙不算高大，城头守军以火铳、弓箭拼命还击，城墙下尸体堆了一层又一层。城内官吏、乡勇全都登城协防，可兵力差距太大，城墙多处被攻城锤撞得开裂，摇摇欲坠。
守将知道援兵还在路上，亲自登城督战，身上两处负伤都不肯退下城头。城外清军越聚越多，攻城势头丝毫不减。
南面撤退的主力大军，后队已经和多尔衮的追兵接上了火。
张虎领两万步军就地构筑临时阻击阵地，壕沟、拒马仓促布设。八旗骑兵一波波冲锋席卷而来，马蹄震得大地发颤。火铳轮番齐射，硝烟弥漫旷野，不断有清兵从马背上摔落，可清军兵力雄厚，一波退去一波又至，根本不给人喘气的机会。
断后之战打得异常惨烈。为了给中军辎重和难民争取时间，张虎部只能死死钉在原地，每一刻都在流血减员。
“再撑两日！撑过两日中军就能脱险！”张虎挥刀劈翻一名冲上来的清兵，高声嘶吼，脸上的血污混着汗水往下淌。
队伍后方，撤退的人流被不断催促，可随军难民太多，老弱妇孺走得慢，队伍根本提不起速。无数百姓扶老携幼，哭喊声混杂在枪炮声里，听得人揪心。
张亮立马在中军大道旁，望着源源不断向南流动的人流，心里清楚——再这么被追兵咬住尾巴，一旦断后部队崩溃，整个大军都会变成大溃败。
就在这时，李过、周凤梧派去驰援许昌的五千兵马，日夜疾驰终于赶到了许昌城外。
领兵副将没敢直接冲城门，趁着夜色从侧面突袭清军攻城部队的后阵。清军万万没想到援兵会从侧面杀出来，阵脚大乱，攻城被迫暂缓，调转马头去挡这支援军。
许昌城内的压力稍稍缓解，可危机远没解除。清军骑兵数量占优，很快稳住阵型，反过来把五千援军缠住，双方在城外旷野展开混战，援军越打越少。
信使匆匆奔至张亮马前，带来两面战报：
许昌还在坚守，但城池已经摇摇欲坠；
张虎断后部队伤亡激增，拒马壕沟多处被冲破，最多还能撑一日。
前有危城，后有追兵。
主力直奔许昌城下，就要在城外旷野和清军骑兵决战，步兵对铁骑，极其吃亏；绕开许昌向南走，五千援军就会被丢在敌后，有全军覆没的风险。
寒风卷着硝烟吹过，张亮勒住马缰，望着许昌方向冲天的火光，久久没有说话。
官道上，大军暂时停下脚步。
张亮召集核心文武，在路边临时搭的军帐里议事，帐外的风声里还能听见远处隐约的炮声。
“主力不能进许昌。”宋献策指着地图，语气无比沉重，“城池小，十几万军民挤进去，粮草撑不了几天。多尔衮十几万大军随后就到，会直接把我们困死在城里，重演怀庆的死局。”
可放任城外五千援军自生自灭，诸将又于心不忍——那五千将士拼死赶过来解围，就这么舍弃，军中士气会遭受重创。
帐里沉默了许久，张亮终于开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑：
“传令快马冲过战场，给城外五千援军传命：不要恋战，放弃解救许昌，立刻向东南方向突围，往归德方向靠拢李过主力。不要回许昌，也别向我们这边靠。”
壮士断腕。
不指望他们解许昌之围，只希望他们能自己杀出一条生路。
另一边传书许昌守将，告知实情：主力无法入城，让他尽可能保全兵民，实在守不住就伺机开南门突围南撤，不必玉石俱焚。
两道命令，由数批死士信使冒着枪林弹雨，分别往许昌城外和城里冲去。
部署完毕，张亮不再犹豫，下令全军继续南撤。张虎的断后部队再坚持一日，然后交替掩护脱离战场。
大军重新开动，滚滚向南。身后枪炮厮杀声不绝于耳，每一声都像敲在众人心头。
一日之后，张虎的断后部队付出惨重代价——两万兵马折损近七千——才接到撤退号令，各部交替掩护边打边撤，逐步脱离追兵。可清军骑兵机动性太强，依旧有小股游骑尾随袭扰，掉队的士兵和难民不断被清军捕杀。
数日之后，断断续续的战报传了回来。
冲出去的信使只有一人侥幸到了五千援军阵中，援军得令后连夜拼死向东南突围，一路血战折损过半，还在奔逃路上，生死未卜。
许昌城内守将拿到张亮手书，却不肯轻易放弃城池，选择继续死守等时机。清军持续猛攻，城墙多处坍塌，城内死伤遍地。
东面的坏消息也跟着来：弘光部队占了归德之后继续向西推进，已经逼近开封。驻守开封外围的李过、周凤梧，一面提防城内隐患，一面防备北面清军，如今还要挡西面的南明兵马，三面承压，兵力捉襟见肘，急信送来请战守指令。
张亮主力还在南撤途中，人困马乏，军械粮草损耗巨大，根本无力分兵支援开封。
行军路上，他掀开马车帷幕，心念微动开启空间，一箱箱火药、伤药、铅弹取出来，对外只说是后方提前转运的储备物资，分发各营。空间能补足军械，却填不上巨大的粮食缺口，军中口粮已经再度压缩，每名士卒每日减半。
大军行至临颍地界，正准备稍作休整，一骑探马疾驰而来，神色仓皇得连马都差点勒不住：
“报！开封城内，突发内乱！”
“城内投降派士绅联合南明奸细，放了南门，弘光先锋三千人已经进城了！李将军和周将军正在带人往南门赶，可是城内百姓大乱，局势快要控制不住了！”