街市上人声喧嚣，往来百姓络绎不绝，谁也没料到光天化日之下，南阳城内会骤然爆发刺杀。
两名刺客一身普通百姓装束，混在人流里潜伏了许久，借着行人遮挡亲卫视线的空当，手持淬毒短刃，猛地扑向张亮。刀锋裹挟寒光，距离心口已经近在咫尺。
随行两名亲卫反应极快，厉声大喝着横身挡在前面，刀刃与铁甲相撞，迸出刺耳的火星。
“有刺客！保护主公！”
街道瞬间大乱，百姓惊叫着四散奔逃，摊位被撞翻一地，果蔬器物滚得满街都是。
刺客目标明确，招招都是搏命的杀法，显然是久经沙场的死士。两名亲卫以一敌二，一时间只能勉强格挡，没法快速擒杀。
张亮向后急退几步避开刀锋，危急一瞬心念微动，无形空间悄然开启，手在腰间虚虚一探，一柄短刃已经握在手中——旁人只当是他随身暗藏的短刀，没人会想到这是从空间里取出来的。
周围巡逻的城防兵听见打斗呼喊，火速往这边街巷奔来。
刺客心知时间不多，援军一到就再没机会了，出手愈发疯狂。缠斗片刻，一名刺客被亲卫一枪刺穿肩胛，重伤倒地；剩下那人见刺杀无望，猛地抬手就要引爆怀里暗藏的火药。
亲卫眼疾手快，跨步上前重刀劈下，直接将人砍倒在地。
片刻功夫，风波平息。
地上躺着两具刺客尸体，血迹刺目。街道狼藉一片，受惊的百姓远远围在四周，不敢靠近。
张亮握着短刀神色沉静，半分慌乱都没有。
士兵很快封锁了整条街巷，就地查验尸体，从他们身上搜出了密信碎片。字迹潦草，没有署名，可用词语气处处指向西安刘宗敏——显然是刘宗敏提前派出来的死士，混进南阳伺机刺杀，想靠这种方式一举瓦解荆襄阵营。
亲卫又惊又愧：“属下护卫不力，请主公降罪！”
“不是你们的错。”张亮摇头，“刘宗敏已经穷途末路，什么下三滥的手段都做得出来。传令全城，加强城防盘查，严查外来流民，搜捕潜藏的细作。”
返回行辕的路上，街市上那些小吏贪腐、百姓议论的乱象，加上这场刺杀，让他心里更加清醒：外部强敌环伺，内部也远没到铁板一块，治下藏着的危机一点不少。
当即召来文武，先下了几道内政令：清查南阳府官吏，处置欺压百姓的贪腐小吏；张贴告示安抚市井人心；报社刊文痛斥刘宗敏刺客暗杀的卑劣手段，借舆论瓦解敌人声望。
刺杀的事刚安排下去，西面武关战场就传来了重大战报。
帐内众人本来都以为，被围困在武关城外的刘宗敏部连日血战，四千死士伤亡过半、粮草耗尽，要么战死要么投降，结局已经定了。
可战报内容出乎所有人意料。
刘宗敏放弃了争夺武关，趁着夜色带着剩余两千多残存死士，硬生生冲破包围圈，没回西安，也没逃汉中，直奔东南方向突围而去。
他要横穿山地，直扑南阳。
战报递到案上的时候，满帐文武无不大惊失色。
“两千多百战死士，刘宗敏亲自带队，全扔了辎重轻装疾行，翻山抄小道避开我军主力，往南阳杀来了。”宋献策拿着战报，声音都沉了几分，“他不是来抢地盘的，目标就是南阳，就是主公。”
南阳是荆襄根基，也是张亮行辕所在地。如今大部分主力要么调去颍州挡高杰，要么布防黄河抗八旗，要么围着武关，城内守军并不算多。谁都没想到穷途末路的刘宗敏，敢做这么疯狂的抉择。
这不是争天下，是赌命。
以两千死士长途奔袭，就为了一击捣毁敌方指挥中枢。只要张亮出事，整个荆襄河南势力立刻群龙无首，西、北、南三面的困局就全解了。
“好一个困兽之搏。”张亮走到地图前，目光扫过东南面层叠连绵的山地，“他清楚正面战场没胜算，就寄望于斩首。”
周凤梧当即抱拳请命：“末将请领一支兵马出城拦截，半路剿灭这股残敌！”
“来不及。”张亮摇头，手指划过地图上纵横交错的山间小路，“他走的都是荒僻山道，山口众多，很难预判他从哪窜出来。山地里大部队展不开，分兵搜剿反而容易被他绕过去，白白浪费时间。”
局势瞬间凶险到了极点。
城外群山连绵，山口防不胜防；刘宗敏麾下全是老兵油子，擅长山地行军，昼夜兼程赶路，距离南阳越来越近。
“传令。”张亮当机立断，“南阳全城戒严，关闭所有城门，加固城防，收拢各处巡城兵马回防。再派大量斥候散进周边群山，不计代价搜寻刘宗敏部踪迹，一旦发现立刻燃烽火示警。另外快马传信颍州前线，调三千骑兵星夜回援南阳。”
一道道命令火速下发，整座南阳城立刻紧绷起来。
城门紧闭，士兵登城，大街小巷列队巡逻，盘查过往行人。百姓感受到紧张气氛，人心惶惶。
祸不单行，其他方向的坏消息也跟着扎堆来：
黄河对岸，多尔衮抓住西面大乱的时机，终于不满足于小股试探了。大批渡船同时开动，八旗主力开始大规模渡河南下，南岸多处渡口同时爆发激战，烽烟滚滚，告急文书像雪片一样飞过来。
颍州方向，高杰听说南阳出了事，进攻得更凶了，接连攻破两座外围县城，兵锋离南阳越来越近。
武关那边，我军虽然击溃了刘宗敏留下牵制的残部，可主力被甩在了几百里外，远水解不了近渴。
外有八旗大举渡河、高杰步步紧逼，腹心之地还有刘宗敏两千死士在山里急速奔袭，随时可能杀到城下。
行辕烛火摇曳，所有人都感受到了灭顶般的压迫感。
张亮亲自登上城墙，望着城外沉沉夜幕——群山像蛰伏的巨兽，张着黑沉沉的大口。
斥候一批批派出去，却迟迟传不回刘宗敏的确切位置。没人知道这股亡命之师，会在哪个时辰突然从黑暗里冲出来。
全城紧绷到极点的时候，远处群山之间，一道冲天烽火骤然燃起！
可烽火升起的方向，不是众人预判的西北山口，而是南阳城后方、防守最薄弱的南郊山谷。
大地隐隐传来隆隆的脚步声，黑暗之中无数甲胄反光，密密麻麻的人影从山谷里潮水般涌出，直扑南阳南门。
为首一人，赤着半边膀子，手里长刀卷了刃，浑身血污，正是刘宗敏！
他竟然绕了整整一圈，从南阳背后最险的山道摸了过来。
城头上，值守的士兵脸色瞬间白了。
南门守军只有不到一千人，对面是两千红了眼的百战死士，而且城防主力都在北面和西面，南面是整个南阳最薄弱的环节。
刘宗敏已经冲到了护城河边，长刀往前一指，嘶吼声响彻夜空：
“杀进去！斩张亮！屠南阳！”
两千死士潮水般扑向南门，云梯、撞锤瞬间架到了城墙下。