出了南三州的地界，往北再走半月，天，便一日高过一日，地，也一日阔过一日。
陈平掀开车帘，望着窗外那条宽得能并行八辆灵车的青石官道，望着道旁一座座飞檐叠脊、灵光流转的城郭，慢悠悠地，眯起了眼。
中州。
比起南三州那些守着几座矿、几片田过日子的苦哈哈地界，这中州腹地，才是这一域真正的心口。大宗林立，巨贾云集，随便一座城里，能拎出来的筑基修士，就比南三州一整个州还多。空气里那股灵气，都比南三州稠上三分。
“怎么，”对面的苏晚晴收了功，睁开眼，看着他这副打量货色似的模样，唇角微不可察地弯了弯，“还没进城，就开始盘算，能从这中州，收出些什么了？”
“不敢盘算。”陈平放下车帘，摊了摊手，笑得实在，“晚辈这点微末家当，在南三州还能唬唬人，到了这中州——”
他顿了顿，指了指腰间那枚南三州同盟发的、准他“收破烂”生意通行的鎏金文书。
“怕是，连块敲门砖，都算不上。”
这话，半个时辰后，就应验了。
中州边境第一座大城，唤作“临渊城”。城门口验牒的执事，是青冥商盟的人。陈平递上那枚在南三州能横着走的鎏金文书，那执事翻来覆去看了两眼，脸上，连点波澜都没起，随手就搁到了一边。
“南三州的？”执事拖着腔，眼皮都懒得抬，“临渊城做买卖，认青冥商盟的印。你这外域的牒子，进城，得另办‘客籍’，一年二十块中品灵石。想在城里支摊收货，再办‘行牒’，押金一百。”
一百块中品灵石。
陈平身后，跟着的顾清——那个在顾家拜他做“陈大哥”、如今阵法小有所成、非要跟出来行走中州的少年——脸一下就涨红了：“你们这是坐地起价！我家陈大哥在南三州，那是——”
“顾清。”陈平不轻不重地，叫了他一声。
少年的话，硬生生咽了回去。
“是我南三州人，不懂中州的规矩。”陈平却已换上那副最人畜无害的憨笑，冲那执事，客客气气地拱了拱手，“规矩，该守。客籍、行牒，我们办。多谢这位执事，指点明白。”
那执事斜他一眼，见他这般识相，脸色总算缓了缓，收了灵石，盖了印，挥挥手，放行了。
进了城，顾清还气不平：“陈大哥，那分明就是欺生！在南三州，谁不敬您三分——”
“在南三州。”陈平打断他，不紧不慢地，走在那条摩肩接踵、吆喝震天的长街上，眼睛却一刻不闲地，四下逡巡，“出了南三州，晚辈那点名声，就跟这文书一样——过了界，就是张废纸。”
“强龙不压地头蛇。这中州，是人家青冥商盟的地界，人家的规矩，人家的秤。咱们初来乍到，是‘强龙’也好、是‘废物’也罢，先得，把身段，放到最低。”
他回过头，冲气鼓鼓的顾清，咧嘴一笑：
“急什么。当年在青云宗，晚辈连块敲门砖都没有，不也从一堆丹渣里，起来了么？”
“这中州水深，水深，才养大鱼。被人当废物扔在墙角的东西，只会，比南三州多，不会少。”
顾清似懂非懂。可他跟了陈平这些时日，早认准了一个理——这位陈大哥，凡是这般慢条斯理、笑眯眯地说“急什么”的时候，那双眼睛底下，多半，已经盯上了什么旁人瞧不见的门道。
果然。
陈平那双专看“错配”的眼睛，才在这临渊城的长街上，晃了半日，就已在这一城的繁华底下，捞出了几缕，不寻常的东西。
其一，是人心惶惶。这临渊城明明富庶，可街头巷尾，那些商户脸上，却都压着一层化不开的愁云。三三两两，凑在一处，压着嗓子，念叨着什么“城西的‘涸’又扩了”、“再这么涸下去，这买卖没法做了”。
其二，是城西。他远远望去，那本该与满城灵气氤氲无二的城西一带，竟隐隐，透着一股说不出的“燥”、“虚”、“败”——好端端一座繁华大城，西边那一角，像是被人悄没声地抽走了魂。
那“燥虚败坏”的气象，陈平再熟悉不过。
半年前，在碧落谷，他就见过一模一样的。
碧落谷那一泓灵泉，落霞那座枯矿，归阴那片死地——这一路，他见过太多被人从底下悄悄掏空的地方。灵气的“燥虚败坏”，在旁人眼里是天灾、是气数，在他这双辨了无数“料”的眼睛里，却是一行清清楚楚的字：有人，在动这方水土的根。
只是他没想到，才踏进中州第一座城，就又闻到了这股熟悉的味道。
那是，有人在地底，抽着至阴凶脉、掘着镇脉阵枢，把好端端一方水土，一点点，往死里掏的，征兆。
陈平的脚步，几不可察地，顿了一下。
他望向那城西“涸”了的方向，又望向身旁，那按着腰间半枚锁澜玦、脸色也悄然凝重起来的苏晚晴，不慌不忙地，把那点惊涛，压回了眼底。
他追着上尊的影子，一路北上中州。本以为那遁走的化神枭雄，总要让他好一番大海捞针地寻。
却没想到，才踏进中州的第一座城，那只黑手的爪子，就已经不声不响地，伸在了他的脚底下。
“看来，”陈平望着那愁云惨淡的城西，慢腾腾地，勾起了嘴角，那笑意里，却是一片沉到底的冷，“咱们这中州的第一趟‘破烂’——”
“来得，比晚辈想的，还要早一些。”