进了城，头一件事是找落脚的地方。
这一路进城，顾清没少替陈平不平——堂堂搅动了南三州的“陈师傅”，到了中州，竟连座城门都要看人脸色、被硬敲一笔冤枉灵石。可陈平半分不恼，反倒兴致勃勃，像个头一回赶大集的乡下人，一进城，那双眼睛就不够使了。
临渊城的繁华，是南三州比不了的。街两旁，尽是些三四层高的灵楼，飞檐上挂着流光的灵灯；当街的铺子里，珍材、灵丹、法器，琳琅满目，随便一件，标价都够南三州一个小散修攒上半年。人流如织，吆喝震天，空气里那股灵气，稠得几乎能拧出水来。
临渊城大，寸土寸金。像样些的客栈，一间上房一夜就要三块中品灵石，还得看你有没有青冥商盟的熟脸。陈平一行几人，转了半条街，才在城东一处僻静巷子里，寻着一家唤作“歇脚”的旧客栈，价钱公道，掌柜的也不势利。
那掌柜姓周，是个精瘦的小老头，一双眼却亮，一看就是在这市井里熬老了的。见陈平几人是外域来的，非但没像城门那执事似的拿乔，反倒热络地帮着张罗，末了压低声音，透了句实在话：
“客官是南三州来的？在这临渊城做买卖，我劝一句——凡事，别跟青冥商盟的人硬顶。这一城的秤，捏在他们手里；这一城的规矩，也是他们说了算。你那南三州的牒子，在这儿，还真不如我这客栈的一张床票管用。”
顾清在一旁又要炸毛，陈平却笑眯眯地给周掌柜斟了杯茶：“周掌柜是明白人。晚辈初来乍到，正想寻个明白人，讨教讨教这临渊城的门道。”
一杯茶下肚，周掌柜的话匣子就开了。
周掌柜在这临渊城，开了三十年客栈，南来北往的客商，见得比谁都多。他这样的人，最会看人：陈平这一行，虽是外域来的，却不张狂、不摆架子，给起茶钱来又爽利，那份客气里，还透着股不把他这开客栈的当下人看的实在。
这年头，肯拿正眼瞧他这市井老朽的，不多。周掌柜心里熨帖，话，自然也就多了。
原来这临渊城，名义上是中州边境的一座商城，实则大小事务，尽归青冥商盟一家把持。城里但凡做买卖的，都得挂在商盟名下、按商盟的规矩纳“份子”；不挂靠的，寸步难行。外域来的散商，更是被层层盘剥的对象——客籍、行牒、份子、孝敬，一道道关卡下来，不扒你三层皮，别想在这城里支起一个摊子。
陈平静静听着，心里那杆秤，一笔一笔，替这临渊城的买卖人，算着账。这青冥商盟，把一座城的进出、买卖、秤准，尽数攥在手里，层层设卡，雁过拔毛——说到底，也是一门“监守自盗”的生意，只不过做得更明目张胆、更冠冕堂皇罢了。
这样的地界，对旁的外域散商，是龙潭虎穴；可对他陈平——越是这般水深、越是这般处处是不平的地方，往往，越藏着别人不敢碰、也盘不动的“大破烂”。
“这还算好的。”周掌柜叹了口气，往城西的方向努了努嘴，“最惨的是城西那些老器坊。祖传的手艺、几辈子的招牌，如今，一个个都快被逼得关门喽。”
陈平斟茶的手，几不可察地一顿。
城西、老器坊、被逼关门——周掌柜这随口一句抱怨，落在旁人耳里，不过是市井常见的兴衰；可落在陈平耳里，却和方才在城西那头，远远望见的那股“燥虚败坏”的气，严丝合缝地，对上了。
他追着上尊的影子北上，本以为要费一番大海捞针的功夫。谁知才进城头一夜，那只黑手的尾巴，就借着一个客栈掌柜的闲话，又，露了一截出来。
来了。
他脸上却不动声色，只慢悠悠地接了一句：“哦？城西的老器坊，好端端的，怎么就逼得关门了？”