火柴擦燃，火光一闪。
烟雾缭绕中，他挑眉：“秦姐有事？”
秦淮茹把扫帚往砖墙边一靠。
“京茹来信了，里头夹着给你的那张。”
她转身，掀开棉门帘，快步进屋。
不多时，手里攥着一个信封出来。
褚卫国接过，指尖触到纸张的粗糙感。
有些错愕。
42
他没料到，那丫头竟会主动给自己写信。
“拆开看呗。”
秦淮茹搓了搓冻得发红的手背，哈了口白气。
北风刮得人脸疼。
天色阴沉，看着像是还要降温，甚至要落雪。
“她打算搭公社送粮的车进城。”
“这一来，能多赖上几天。”
褚卫国目光微闪，下意识瞥向贾家紧闭的门帘。
屋里静悄悄的。
“别瞅了，接棒梗放学去了。”
秦淮茹指了指学校方向，压低声音道：“婶子想着给京茹在城里找个归宿，托了我婆婆帮忙相看。”
“这事儿本不急，可现在……”
话未说完，一阵喧闹声传来。
棒梗骑着他的破竹马，像阵风似的冲进院子。
秦淮茹后半截话硬生生咽了回去。
自从褚卫国当了后院管事，贾张氏就像只被踩了尾巴的猫。
肚里的邪火没处撒，全撒在她身上。
嫌粥稀，怨菜咸。
连鸡不下蛋，都怪她喂料不精。
贾东旭更是甩着一张臭脸，阴阳怪气。
“改日再叙吧。”
秦淮茹叹了口气，重新拿起扫帚。
要是让那老太婆知道她在跟褚卫国私语，指不定又要闹出什么幺蛾子。
避嫌是必须的。
褚卫国心领神会，点头致意。
单手推车前行。
借着走路的间隙，他展开信纸。
空信封顺手塞回裤兜。
木浆纸质地粗糙，底部印着红底白字的标语：鼓足干劲，力争上游，多快好省，建设祖国。
字迹歪歪扭扭，稚气未脱。
全文不足百字，大半还是拼音凑数。
没什么长篇大论。
核心意思只有一个。
得先去把上回不告而别的旧账给平了。
顺带还得问问，那褥子铺在硬炕上，夜里睡觉受不受冻，暖不暖和。
褚卫国指尖摩挲过信纸，顺着折痕重新对拢，塞进信封。
跨门槛是个技术活，得连人带车一起架起来。
刚巧跟贾张氏撞个正着。
老太太鼻孔里哼出一声极轻的冷笑，听着就让人牙酸。
嘴里嘟嘟囔囔念着经，谁也不知道她在咒骂哪个祖宗。
脚刚迈出四合院大门。
蹬了两圈自行车，眼瞅着就要蹭到胡同口。
前面黑压压挤满了人，像条长龙堵死了去路。
吵嚷声、推搡声混成一片，围观群众把墙根都占满了。
人群中那几个脸孔，褚卫国熟得很。
傻柱扛着聋老太太，步子迈得飞快，半点不见疲态。
老太太仗着辈分压人，拐杖棍点地，逢人就拨。
硬生生在铁桶般的人群里凿出一条道。
前院李婶也在，手里攥着个布袋子。
正低头在那本深蓝色封皮的硬壳小册子上翻找。
褚卫国脚尖撑地，刹车停稳。
脖子伸得像长颈鹿，拼命往前探视。
人头攒动，目标一致，全涌向国营粮站。
出乱子了？
褚卫国后背窜起一阵凉意。
迅速将自行车支在路边，反锁好车链。
拔腿就往傻柱那边冲。
赶到近前，先冲着背上的老人喊了声安。
这才压低嗓音凑到傻柱耳边：“这阵仗，搞什么飞机？”
“定量又砍了一刀。”
“大家都想赶在文件落地前，把手里的指标 买回家。”
“这么大的风声，你耳朵塞驴毛了？”
傻柱浑身是劲儿。
背着老人在大庭广众下穿行，面不改色心不跳。
今天特意休了假，陪老人家来抢粮。
“忙得昏天黑地，饭都顾不上嚼，哪顾得上看通知。”
“排这队，猴年马月能轮上我？”
褚卫国听完，脑子里那根弦瞬间绷紧。
城里配给粮一降再降，说明上游调货已经卡壳。
一旦公社仓库见底，恐慌情绪就像瘟疫一样扩散。
到时候所有人都会往粮站扎堆。
想以平价吃上饱饭，基本没戏。
既然来了，总不能空手回去。
哪怕蚊子腿也是肉，先囤一波再说。
“别慌，有老祖宗镇场子呢。”
“票证带齐了吗？”
傻柱侧头，下巴朝背上那位抬了抬。
“兜里揣着呢。”
“这次削多少？”
褚卫国试探着问出口。
多打听点 。
才能在这乱世里找准方向，不吃亏。
“说是定量降了八成，不够细粮的，拿粗粮顶上。”
“先把这月的额度兑完，明儿个的事，明儿再愁。”
“好歹在食堂混口饭吃，多少能蹭点油水。”
轧钢厂后厨，刘岚和那个胖厨子算是半个情报中心。
傻柱听到的风声，大半是从这两张嘴漏出来的。
“这种比例，家里人口多的，真能扛得住？”
褚卫国眉头微蹙。
以贾家为例，贾东旭每月定额二十七公斤。
细粮占六成。
棒梗是孩子配额，十五公斤。
小当更少，十公斤。
贾张氏和秦淮茹非城市户口，没粮本，不供粮。
即便如此，月底贾家还是常揭不开锅。
秦淮茹得四处借粮票、借粮食。
“都算计过了。”
“掺些白薯糙米，煮烂豆子，总能填饱肚子。”
“听说刘岚她们私下议论，老家农村连野菜都挖绝了。”
傻柱声音压得很低，生怕触了忌讳。
最近谣言满天飞。
真假难辨。
“嘀咕什么呢？”
“快些，轮到咱们了。”
聋老太太耳背，周围嘈杂。
她没听清傻柱和褚卫国的对话。
仗着孤寡老人的身份，硬是插到了队伍最前头。
“老太太您先坐下歇会儿，剩下的我来弄。”
傻柱蹲下身，小心搀扶。
接着从兜里摸出两本粮本。
转头冲褚卫国使了个眼色。
褚卫国心领神会，手伸进裤兜深处。
实则从空间取出粮本，递了过去。
旁人虽有怨言。
但没人敢惹聋老太太。
“何雨柱！”
工作人员核对完信息，确认粮票无误。
高声唱名。
“在这儿！”
傻柱举手应答。
他再怎么油滑，也不敢在称重员面前造次。
“填单子。”
工作人员递来一张硬质购粮单。
“品种数量，写清楚。”
傻柱接过笔，刷刷填写。
月月如此，轻车熟路。
“去窗口排队。”
工作人员扫了一眼清单。
掏出红章，“啪”
地盖下。
“老太太年纪大，我帮她填。”
傻柱指了指聋老太太。
工作人员点头，又塞过来一张单子。
红戳盖下的声音清脆利落。
聋老太太那边的单子终于办完。
褚卫国顺势上前，算是搭了趟便车，队伍没排多久。
办事员翻开户头，眉头微挑。
“上月定量没动？”
这年头，谁家不是掐着指头过日子，恨不得把一个月的口粮掰成两半花。
有人上个月的额度居然分文未取？
褚卫国面不改色，随口扯谎：“粮本落哪儿找不着，昨天才翻出来。”
“上个月借的亲戚家口粮，今儿买了得赶紧还回去。”
理由编得滴水不漏。
这也确实是他疏忽，月底清空定额是常识，不然惹人眼红。
往后得多留个心眼。
“这次打算把两个月的份额一起领？”
办事员也没多想，顺着流程往下走。
“没错，两块并一块。”
褚卫国点头如捣蒜。
供应标准迟早要降，现在不囤，以后更难受。
“细粮换粮票，粗粮用本地票据。”
“好嘞。”
褚卫国从兜里摸出一叠票证，仔细数清递过去。
待单据盖上鲜红的印章，他转身去排队领实物。
粮食到手，聋老太太不让傻柱背了。
她拄着拐杖，慢悠悠往回挪。
褚卫国抱着沉甸甸的米袋，带着傻柱跟在后面。
回头一看，买粮的人龙已经排到了街角。
“瞧见没，人心都慌了。”
傻柱单手拎着几十斤的粮袋子，脚步轻快，连大气都不喘。
“我得赶着上班，这粮先放你那儿？”
“下班再来取。”
褚卫国确实急，不想来回折腾。
顺手掏出半包大前门塞给傻柱。
“帮个忙，把这半袋带回去。”
“顺手的事儿，跟我还客气啥！”
傻柱笑着伸手要去接烟。
褚卫国动作更快，一把按住他的手。
“领导赏的，没花钱，拿着抽。”
“不行，这粮我自己扛……”
褚卫国作势要走。
傻柱连忙拉住他，烟也不提了。
到了停车点。
褚卫国开锁，又回头跟老太太道别。
“柱子人实诚，你别欺负他。”
老太太只看见两人拉扯了半天。
具体闹什么幺蛾子，她压根没看清。
在秦淮茹眼里，傻柱那就是亲孙子。
护犊子是天性，偏袒也是本能。
“您把心放肚子里。”
“我和柱子哥那是过命的交情，哪能干那种背信弃义的事。”
褚卫国嘴里抹了蜜，专挑老太太爱听的顺耳话讲。
老人嘛，护短是刻在骨子里的。
时光如白驹过隙。
北平迎来了入冬后的头一场雪。
漫天飞雪覆盖了青砖黛瓦，宛如给这座古城裹上了一层糖霜。
街道上行人稀少，多是裹着灰暗棉衣的厂里职工。
高音喇叭里，《大炼钢铁》的旋律依旧激昂高亢，回荡在胡同深处。
东交民巷三十号。
如今这儿有个更气派的名头——外交公寓。
院内建筑宽敞明亮，不仅自带 卫浴，还通了暖气。
平日里出入的多是讲俄语的外宾。