马蹄声碾碎深夜的宁静，一百二十匹战马顺着西郊官道往大沽口奔，蹄铁溅起的泥水打在道旁枯草上，黑漆漆的人影拉得很长。
林朔勒着马缰走在最前，夜风吹得斗篷拍打着马背，脸上半点表情都没有，只有眼神冷得像冰。
苏衍打马跟在左后方，靴尖蹭着马腹，一路没敢说话，直到过了三家店岔口才凑上来。
“所有岔口都要封？”
“对，一个活口都不能放出去。”林朔头也没回，“三家农庄藏了整整三年隐田，勾结洋人不是一天两天，既然他们提前动了，今晚必须收网。”
“我带两个排堵北面官道，赵虎带骑兵堵南面海口。”
“记住，只截信使，不要惊动农庄里的人，等我们到了再动手。”
“明白。”
马队跑了三个时辰，天还没亮，远处大沽口方向的海潮味已经飘了过来。林朔抬手按住缰绳，整个骑兵营立刻停住，一百二十人齐刷刷勒马，连咳嗽声都没有。
斥候早已经摸去前面探路，不到半刻钟，赵虎带着一个斥候潜了回来，压低声音汇报。
“信使已经过了石桥，钻进芦苇荡了，正顺着河道往海边走。”
林朔翻下马背，把缰绳扔给旁边的士兵，抽出手枪别在腰上：“跟我来。”
十个人顺着河堤悄悄摸进芦苇荡，露水打湿了裤脚，也没人发出半点声响。芦苇长得比人高，风一吹沙沙响，刚好盖过脚步声。
走了不到一里地，前方就传来轻微的划水声，雾气里隐约能看到一条小渔船正往河道口挪。
赵虎抬手比了个手势，周围的斥候立刻散开，呈扇形围了过去。林朔贴着芦苇杆往前走了两步，突然开口喊：“停船，不然开枪了。”
划桨声戛然而止。
船上两个人愣了几秒，突然摸出刀就往水里跳，斥候早就等在岸边，上去直接摁住，三两下捆了个结实。
搜身的时候，从其中一个人的棉袄夹层里搜出封火漆密信，还有一块半掌大的铜片，正面清清楚楚刻着猫爪印记，和之前缴获的分毫不差。
林朔捏着铜片，指尖微微用力：“带我们去三家农庄。”
不到半个时辰，骑兵营就把三家农庄围得水泄不通，院门一撞就开，睡梦中的管事全被拖了出来，连喘气的机会都没给。
连夜突审，没用半个时辰，所有口供都对得上。三家农庄庄主早就被洋人收买，借着给官府采买粮草的机会，把林朔部的调动情报源源不断送到大沽口联军手里，隐田藏了足足两千亩，人口瞒了近千人，还囤积了五百斤黑火药和上百捆雷管，准备等联军北上的时候炸断京沽公路的石桥，断北京的补给线。
赵虎听完口供，当场踹翻了为首的庄主：“好你个吃里爬外的东西，大帅给你们留着活路，你们偏要送死去。”
林朔站在院子里，看着天边泛起鱼肚白，长出了一口气。折腾了小半夜，总算是把这颗扎在交通线上的钉子拔了。
“所有人犯押去北京大牢，财产抄没充公，隐田分给流民，按人头分。”他吩咐完，转身出了院门，“收拾一下，赶回去参加立国仪式。”
太阳升到头顶的时候，林朔的马队进了永定门，顺着天街直奔天坛外的驿站广场。
广场上早就挤满了人，华北各地来的豪强将领、归顺的旧清官员、东交民巷来的各国代表，全站得整整齐齐。广场正面搭了三丈高的木台，台上摆着香案，一面崭新的红色战旗垂在台边，绣着五个黑字：东煌革命军。
林朔翻身下马，整了整军装，顺着台阶一步步走上台。
台下瞬间安静下来，几千双眼睛齐刷刷盯在他身上，连呼吸声都轻了。
林朔站在中央，拿起摊开的宣言，声音不高，却清清楚楚传遍了整个广场。
“今日，我东煌北方革命军，正式立国。”
“定北京为临时首府，统辖华北北部六省，驱逐胡虏，安抚百姓，抵御外侮，还我河山。”
“我林朔，受军民拥戴，就任革命军最高统帅。”
他顿了顿，目光扫过台下，声音陡然抬高：“从今往后，华北这块地盘，由我们东煌人自己说了才算！”
台下猛地爆发出一声喊，最先开口的是台上的核心将领，跟着几千人一起高呼，声浪撞在天坛的宫墙上，又弹回来，顺着大街往内城滚，连紫禁城里的太监都探头往外看。
各地豪强早把归附文书递了上去，此刻跟着齐声高呼，整个广场都跟着抖。
林朔抬手压了压，声浪慢慢停了。他拿起委任状，挨个念名字授予职务，核心将领依次上台领命，气氛庄重肃穆。
念到最后一个名字，林朔抬起眼，看向台边站着的福隆。
“福隆。”
“末将在。”福隆上前一步，单膝跪地。
“授你京津情报总管，领正三品衔。”
福隆叩了个头，双手接过委任状：“谢大帅，末将万死不辞。”
台下的老人都记得，当初林朔兵临永定门，是福隆开门接应，没费一枪一弹拿下入城通道，这份功劳，当得起这个位置。没人有异议，只有一片低低的喝彩声。
授官结束，各国驻华代表依次登台，按照之前签好的协议，公开宣读承认声明。
一个个名字念完，最后柯林斯走上台，他代表八国联军，展开联合公告，一字一句念出来。
“诸国联合公告，正式承认东煌革命军对华北北部的控制权，承认东煌为合法割据政权，遵守此前签署的所有协议。”
话音落下，台下又是一片掌声，各国代表率先鼓掌，跟着文武将领和豪强一起鼓掌，掌声持续了足足半分钟。
林朔站在台上，风卷起他的斗篷，红色战旗在他身后猎猎作响。
一个新兴的势力，就这样在乱世的华北，正式登上了舞台。
仪式结束得很快，林朔退回偏厅休息，苏衍跟着进来，把门带上。
林朔坐下，掏出从三家农庄缴获的密信和铜片，摆在桌上。那半块铜片和之前从绿营密档里翻出来的半块刚好对上，拼起来就是完整的猫爪印记，和联军坦克上的印记分毫不差。
列强确实也掌握了召唤系统，这个猜测终于坐实了。而这个猫爪印记，就是他们安插内奸的标记。
苏衍凑过来看了看，皱眉道：“一模一样，看来清廷旧势力里，早就被他们渗透成筛子了。”
林朔刚要开口说话，门外突然传来急促的脚步声，卫兵不等通报就推开门，脸色发白。
“大帅！不好了，顺天府衙门口来了个南洋船工求见，手里拿着联军大沽口的最新布防图！”
“他说什么？”
“那布防图落款，盖着一模一样的猫爪印记。”
林朔捏着铜片的手猛地一顿，抬眼看向门口，瞳孔微微缩起。