马家开始制糖的事，像一阵风，从村东头刮到村西头，又从村西头刮回来，刮得全村老少心里都痒痒的。
最先闻到风声的，是村正赵把式。
赵把式姓赵，叫什么名字没人记得，村里人都叫他赵把式——早年他会几手拳脚，在大定府混过几年，后来回了村，仗着见过世面、能说会道，又占了个“赵”姓，竟当上了村正。这村正说大不大，管着催粮、派差、调解纠纷，在村里也算一号人物。
冯老汉比他更早听说了消息。冯老汉六十五岁，在这年头算是高寿了。他这辈子最大的成就不是当里正，是生了四个儿子。四个儿子又争气，成家后各自生了好几个男丁，最少的一家也有三个儿子。冯家这一支，在马家村算得上第二大姓。虽比不上老马家的人多势众，可胜在团结，一家有事，十几条汉子扛着锄头就出来了。毕竟全都是直系的血亲。
两人一合计，觉得该去马家走一趟了。
不是贪图什么，是怕马家发达了把他们忘了。乡里乡亲的，马家要办作坊，用人是迟早的事。与其让马国发一家一家去请，不如他们主动上门，先把话递过去，也好为村里人争个先手。
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这日清晨，赵把式和冯老汉结伴而来。
赵把式穿了一件半新的靛蓝色棉袍，头发梳得整整齐齐，手里拿着一根竹杖，不是拄着走，是拿在手里把玩的。冯老汉裹着一件灰褐色老棉袄，袖口磨得发白，脚上是一双千层底黑布鞋，鞋面上没有泥——出门前在台阶上蹭了好几遍。
两人走到马家老宅门口，没有直接进去。赵把式在院门外喊了一声，退后一步，等着。
马老太太从灶房探出头来看了一眼，转身进了堂屋。
“当家的，赵把式和冯里正来了。”
马国发正坐在上首喝茶，听见这话，把茶碗放下，站起来，整了整衣领，走出堂屋，迎到院门口。
“哎呀，赵老弟，冯老哥，什么风把你们吹来了？”马国发拱了拱手，脸上挂着笑，可那笑恰到好处，不热不冷。
赵把式连忙还礼，笑着说：“马老哥，咱们乡里乡亲的，没事就不能来串串门？”
冯老汉也拱了拱手，声音有些沙哑：“国发，听说你家最近忙得很，来看看有没有什么能搭把手的。”
马国发侧身让开，伸手往里请：“进来说，进来说。”
三人进了堂屋，分宾主落座。马老太太端了三碗茶上来，放在桌上，退回了灶房。
赵把式端起茶碗，喝了一口，放下。他看了一眼冯老汉，冯老汉微微点头。
“马老哥，”赵把式开口了，声音不高，可每个字都像是斟酌过的，“你家真的要开作坊，制糖营生，咱们村里人都替你们高兴。乡里乡亲的，你家发达了，咱们脸上也有光。”
马国发端起茶碗，喝了一口，没有说话，等着下文。
赵把式顿了顿，接着说：“可是呢，村里人也有些想法——大家都是马家村的，低头不见抬头见。你家要用人，能不能先紧着村里人？好歹是个营生，比出去扛活强。”
冯老汉接过话头，声音沙哑，可语气恳切：“国发，我今年六十五了，活不了几年。可我有四个儿子，孙子一大堆，都是青壮劳力。你家作坊要用人，我那几个孙子，随便你挑。”
马国发把茶碗放下，把旱烟袋从腰后抽出来，叼在嘴里，没有点。他的目光在赵把式和冯老汉脸上扫了一遍，沉默了片刻，才开口。
“赵老弟，冯老哥，你们说的，老朽心里有数。”他的声音不大，可每个字都清楚，“可今年的营生，只是试试水。人用不了那么多。等来年开春，老朽打算建个大作坊，到时候少不了麻烦村里人。”
赵把式的眼睛亮了一下，冯老汉的腰板也挺直了些。
“来年的事，来年再说。”马国发把旱烟袋在桌沿上磕了磕，“该用人时，村里人优先。这个老朽可以拍胸脯，到时候少不了二位的帮忙。”
赵把式和冯老汉对视一眼，都点了点头。
“好说。好说。”
“不过——”马国发话锋一转，语气缓了下来，“眼下有个难处，老朽得跟二位说清楚。”
赵把式微微一怔：“马老哥请讲。”
“前些日子，老朽家跟赵家起了争执，带了人去镇上。那六户跟着去的，是豁出命帮老朽的。”马国发的声音沉了下来，“这六户人家，老朽必须先安置。等他们安置妥了，作坊扩了，再考虑其他人。这是做人做事的道理。二位说，是不是？”
赵把式愣了一下，随即点头：“是这个理。人家豁出命帮的，不能亏待。”
冯老汉也跟着点头：“有恩报恩，这是做人的本分。”
“那二位回去，跟村里人说清楚。不是老朽不给大家机会，是凡事有个先后。”马国发站起来，拱了拱手，“多谢二位体谅。”
赵把式和冯老汉也站起来还礼，没有再说什么，退出了堂屋。
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两人出了院门，走了几步，赵把式忽然停下来，回头看了一眼马家老宅的门楣，低声说了一句：“这马国发，做事滴水不漏。”
冯老汉笑了笑：“要不人家能把家业撑起来？”
两人并肩走了。
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院门外，已经围了不少人。
村道两边站着二三十个男女老少，有的抱着胳膊，有的揣着手，有的蹲在墙根抽旱烟。看见赵把式和冯老汉出来，呼啦一下围了上去。
“赵叔，马家咋说？”
“冯爷爷，作坊啥时候用人？”
“咱们能不能也进去干活？”
七嘴八舌，你一句我一句。
赵把式举起手，往下压了压，人群安静下来。
“马老哥说了，来年开春建大作坊，到时候用人，村里人优先。今年的作坊小，先紧着那六户帮过忙的。你们回去等消息，别着急。”
人群里发出一片叹息声。可叹息归叹息，没人敢说什么——马家现在势头正旺，得罪不起。
有个年轻媳妇忍不住问了一句：“赵叔，那六户是啥时候帮的忙？我们怎么不知道？”
赵把式看了她一眼，语气淡了下来：“你家的男人，跟着去镇上了吗？”
那年轻媳妇脸一红，低下头，不说话了。
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人群渐渐散了。
有几个汉子还蹲在墙根，抽着旱烟，脸上的表情复杂。其中一个叹了口气，说：“早知今日，当初……唉。”
他没说完，可旁边的人都明白他的意思。
当初马云雨挨家挨户敲门，找人帮忙去赵家对峙，有愿意去的，也有不愿意去的。愿意去的，如今跟着马家吃香喝辣；不愿意去的，现在只能蹲在墙根眼巴巴地看着。
后悔也晚了。
(本章完)