制糖的事一上手，就再也松不开了。
赵家三天送了四回契书，催得像是有人在后面赶。马国发把契书往桌上一拍，没说话，可眉头拧得比麻绳还紧。大郎从岳丈家回来，坐在堂屋里看了半个时辰，越看越闷，最后把纸往桌上一放：“父亲，这里头有几条，儿子也拿不准。”
一家子庄稼汉，突然要经营制糖作坊，就像让牛去拉磨——牛有力气，可找不着道。
没办法，祖父只能问马明远。家里只有这一个读书人。
头一回，是赵家送来一份补充契书，里面夹了一条——“赵家有权定期查验作坊生产卫生”。马明远趴在桌沿上，契书摊开来比他两只胳膊还宽。他看完，放下。
“祖父，这条不能签。打着检查卫生的幌子，迟早要打探秘方。改一下——赵家有权查验成品数量，无权过问生产流程，更不得进入作坊。”
祖父接过契书又看了一遍，点头：“改。”
第二回，三郎从大庙镇回来，说赵家提议把糖价压低两成，走量。马明远正在院子里练字，听见这话，放下笔走到堂屋。
“爹，不能压价。咱们的糖不愁卖，压价就是送钱给赵家。他们想走量，让他们自己去找货源。”
三郎犹豫：“可赵家说，不压价不好卖……”
“不好卖他们不会签契书。签了，就说明好卖。”马明远声音不大，每个字都清楚，“爹，赵家是做生意的，会做赔本买卖吗？”
三郎愣了片刻，一拍大腿：“对啊！差点被绕进去。”
第三回，是账目结算。赵家送来账本，数字密密麻麻。马明远花了半个时辰从头到尾算了一遍，发现三处疑点——有一笔“官面打点”马家人没跟着去，赵家自己去的；一笔“运输损耗”高得不合理；还有一笔“杂费”干脆没写用途。
他拿着账本去找祖父，指着那三条：“祖父，这三笔账不能认。不是信不过赵家，是规矩得从开头立起来。以后官面打点，必须马家和赵家一起去，两家都出人，当面花销当面清。现在不较真，往后他们更敢伸手。”
祖父让三郎去赵家对账。赵承业面子上不好看，可理亏，最后把那三笔账全划掉了，也答应了往后官面打点两家同去。
———
可马明远知道，光靠这些还不够。
那天夜里，他把自己的想法一条一条写在纸上。写完了，第二天一早去找祖父。堂屋里只有祖孙二人。祖父听他说完，把旱烟袋从嘴里拿下来，指了指对面的条凳：“坐下说。”
马明远没有坐。他把纸铺在桌上，一条一条讲。原料分开采买、工序拆成流水线、火候口口相传不落纸、瓮具特制、雇工立严规矩、作坊严禁闲杂人进出。
说完了。堂屋里安静了片刻。
祖父把旱烟袋叼回嘴里，点上，吸了一口。烟雾在晨光里散开。
“这些，也是书上看来的？”
马明远沉默了一瞬，摇头：“是孙儿自己琢磨的。”
祖父没有追问。他站起来走到窗户边，背对着马明远，肩胛骨的轮廓把短褐撑起两道棱。
“你才五岁。五岁的人，想得出这些？”
马明远喉咙紧了一下。
“孙儿只是想，马家的东西，不能让人偷了去。”
祖父转过身，看着他的眼睛。那双老眼里没有怀疑，只有一种沉甸甸的东西，像是压了很久的石头，终于被人搬开了一条缝。
“按你说的办。”
———
从那天起，马明远更忙了。
每天从私塾回来，放下书就被叫到堂屋。桌上摆着契书、账本、清单，一摊一摊的。祖父在等他，大伯在等他，有时候二伯、父亲也在。
“明远，你看看这条。”
“明远，这个数对不对？”
“明远，赵家又来了个提议，你帮祖父掂量掂量。”
马明远一条一条地看，一条一条地答。他说话不快，可每句都说到点子上。有时候祖父和大伯还在犹豫，他已经把利弊摆清楚了。
二婶黄氏端了一碗鸡蛋水过来，搁在他手边，没说话。马明远接过去，烫得直吸气，还是一口一口喝了。喝完了，又低头翻账本。
四叔从外面回来，推门看见他，嘴里的话有时候会愣一下：“明远也在啊。”像是在跟一个大人打招呼。
一天晚上，马明远在堂屋里给大伯讲解药包配比。大伯坐在条凳上，粗糙的手指头点在纸上，一行一行地跟着念。讲到第三遍，马明远问：“大伯，记下了吗？”
大伯的手停在半空，嘴唇动了动，又去看那张纸。纸上的字他认得大半，可配比的顺序——先麦芽还是先糯米——他皱了皱眉，把纸翻过来又看了一遍，最后叹了口气：“明远，这些字拆开我认得，合在一起就绕不清了。”
不是大伯不用心。是这些事本不该由他来教。马明远把方子放下，声音很轻：“大伯，我写下来吧。写下来，您慢慢看。”
———
周夫子布置的课业，马明远开始完不成了。
字写得潦草。周夫子看了，皱了皱眉，没有说重话，只点了一句：“心不静，字就不正。”马明远低着头应了。
放学回到家中，他在炕沿上铺开纸，想补课业。可刚铺开，父亲就推门进来，手里拿着一份契书：“明远，赵家又改条款了，你帮爹看看。”
他把纸铺开，看了两刻钟，圈出三条问题，等父亲走了，再回头写字，手已经酸了，眼皮也沉了。
然后是背书。第二天在学堂，周夫子拿着戒尺，目光在堂屋里扫了一圈。
“马明远。”
马明远站起来，心里一紧。这几日他几乎没时间摸书，前面的内容记得零零散散。他硬着头皮往下背，背到一半，脑子里忽然一片空白。那几个字就在嘴边，可怎么也想不起来。
堂屋里安静极了。
前排的李成材转过头来，嘴角往上弯了弯，等着看好戏。他旁边的刘明德也侧过身子，眼皮抬了抬。连平日里不怎么抬头的孙仲武都偷偷瞥了一眼。十几个同窗的目光聚在马明远身上，有的一脸幸灾乐祸，有的面无表情，有的只是单纯好奇——他们都在等，等周夫子的戒尺落下来。
马明远的脸烧得通红，手指在袖子里攥紧了衣角。
赵崇文坐在前排，脊背挺得笔直，从头到尾没有回头。可他的耳朵微微动了一下，嘴角挂着一丝若有若无的笑。
周夫子没有打戒尺。他只是把戒尺放回讲案上，声音不高不低：“明日重背。”
就四个字。可那四个字比戒尺还重。马明远站在那里，感觉到十几道目光像十几根针扎在背上，过了好一会儿才慢慢坐下。
（本章完）