黑水城外明军大营，营垒连绵，巡骑沿着壕沟往复游走，甲胄映着秋日天光，冷光层层叠叠。察哈尔台吉朝克图，带着两名随从，缓步入营。
朝克图三十余岁，面孔黝黑瘦削，左臂一道深长刀疤，是黑水城血战留下的伤痕。当初他随林丹汗出战，兵败之后拼死突围，辗转回归归化城。额尔克孔果尔特意选中他作为使者，只因他亲眼见过明军铁骑冲锋、火器齐发的威势，知晓明军的战力，说话行事懂得分寸。
中军大帐之内，黄得功正俯身审视铺在案上的漠南舆图，指尖落在归化城方位。亲卫低声入内禀报，归化城使者到。黄得功放下手中炭笔，抬了抬手，命人引使者入帐。
朝克图踏进帐门，右手按在胸口，深深躬身，行蒙古大礼，礼数周全，却不跪拜。黄得功没有起身，只微微抬手示意他落座。朝克图不敢全然坐实，半边身子虚挨在毡凳之上。
帐中风静，朝克图先开口，言语平缓，不急于直奔正题。
“漠南秋寒，旷野多风沙。将军领兵远出塞北，一路奔波辛苦。我家台吉，遣我前来，向将军致意。”
黄得功静静听着，不接寒暄，静待下文。
朝克图又略提几句草场、牧群的闲话，缓缓铺垫，见黄得功神色不动，便收了客套，身子微微前倾。
“将军。我家台吉遣我来，只求一问，我部倘若归降，大明究竟打算如何处置我察哈尔部众？”
黄得功目光落于朝克图身上，语气平直，不带喜怒。
“林丹汗败亡，察哈尔主力溃散。从今往后，漠南蒙古，不再设汗。整片漠南之地，尽归大明疆土。各部落原有草场、人口不予更动，台吉依旧统领本部族人。唯独‘汗’这个名号，从此废除，再不能有。”
朝克图闻言，面部肌肉微微一抽，沉默片刻，开口争辩。
“将军。草原自古，自有规制。自匈奴、突厥，及至我蒙古世代，漠北漠南，向来是草原之人自治，各立其汗。大明天子为天下共主不假，可草原旧事，历来由草原人自主决断。将军此言，未免太过严苛。”
黄得功身子向后靠在椅背上，神色依旧沉稳，缓缓答话。
“天子为天下共主，长城以北，漠南草场，皆是天子疆土。你们牧民所用的茶、盐，皆自大明边市而来。林丹汗举兵与朝廷为敌，两万部众，一朝倾覆。你口中草原自治，凭何支撑？凭弯弓，还是凭羸弱战马？”
朝克图一时语塞，张口几番，无言辩驳。他攥紧身上蒙古袍的衣料，指节泛白，稍作思索，再度发问。
“那我察哈尔旧汗的继承者，各部台吉，往后该是何种身份？”
“大汗不复存在。各部台吉，只能管辖本部落牧民。但凡大事，需等候朝廷派来官吏裁断。日后诸部台吉，需按时赴部落议会，议定之事，便是朝廷之令。”
朝克图心中了然，此事再无争辩余地。他缓缓起身，躬身行礼，声音略显沙哑。
“我回去，将将军所言，尽数禀报我家台吉。”
黄得功微微颔首。朝克图转身退出大帐，翻身上马，带着随从向北返程。策马奔出明军大营数里，他勒马回头远眺，连绵营盘之中，火把林立，甲士如林。他凝望片刻，调转马头，扬尘奔向归化城。
数百里外，满桂驻军的河畔营地，另一番会面正在进行。
科尔沁使者朝鲁，是呼伦泰远房侄儿，年近四十，通晓汉话。他领三名随从，择北边偏僻小路，避开明军游骑，跋涉两日，抵达满桂临时扎下的营盘。此刻大军暂作休整，战马卸去鞍鞯，士卒席地而坐，分食干粮，饮水歇力。
朝鲁被引至中军帐前。满桂方才蹲在地上，细看一张羊皮绘制的草原地图，听见通报，起身入帐，朝鲁紧随其后踏入帐内。
满桂没有赐座，亦不命人奉水，立在案前直视朝鲁。
“呼伦泰派你来的？”
朝鲁弯腰行礼：“正是。我家台吉遣我，向将军问一事。”
“讲。”
“将军大军向东而来，是要征伐科尔沁，抑或是借道而过？”
满桂言辞干脆：“自是征伐。”
朝鲁腰弯得更低，语气放软，继续以缓兵之词周旋。
“将军，科尔沁与大明，本无深仇。先前随皇太极出战，乃是被胁迫裹挟。我家台吉愿与大明议和，只求免开战祸。”
满桂静听，目光沉凝。他走到帐口，抬眼望向远处草坡，麾下骑兵就地休整，长刀插在泥土，马鞭悬于马鞍。片刻之后，他转回帐内，对着朝鲁开口。
“你回去转告呼伦泰。想要保全部族，趁早归降大明，与金国断绝往来。我知晓科尔沁与金国世代联姻。林丹汗昔日亦与金国有牵扯，如今身死部散。祸福取舍，由你们自己决断。”
听见断绝和金国的往来，朝鲁面色一变，长久沉默。半晌，他缓缓开口。
“将军，此事干系重大，我无权决断，必须回去禀报我家台吉。”
满桂点头，给出时限。
“可以。我给你们三日。三日之后，我大军抵达西拉木伦河。届时，降或战，由科尔沁定。”
朝鲁躬身行礼，退出大帐。上马之时，他回头一瞥，满桂已然转身回到帐中，不再留意使者。朝鲁带着三名随从，策马启程，向西拉木伦河方向赶回。
一路奔波一日半，朝鲁一行人抵达西拉木伦河东岸。抬眼西望，河西缓坡之上，科尔沁大军已然列阵，旌旗在秋风里翻卷，大批战马拴在阵后。朝鲁策马渡河，径直奔赴呼伦泰的中军大帐。
帐内，呼伦泰端坐案前，身侧横放一柄长刀。见朝鲁入帐，抬眼问询。
“事情如何？”
朝鲁立于帐中，一字一句，将满桂的话语完整复述。
呼伦泰听完，长久默然。他抬手抽出半截刀身，寒光一闪，随即缓缓推回鞘中。
“三日。”
朝鲁轻轻点头。
呼伦泰起身，走到帐口。西拉木伦河水自西蜿蜒而来，在坡下转弯，奔往东北。河西草滩之上，部众依序列阵。河东旷野空空荡荡，不见一骑一旗。可他心中清楚，三日之内，满桂八千铁骑，便会自这片荒原之中现身。