漠南秋意渐浓，茫茫草甸褪去盛夏的翠绿，漫山遍野铺展着枯黄草色，西风过境，卷起满地碎草黄沙，萧瑟肃杀。西拉木伦河蜿蜒横贯科尔沁西南地界，自西向东奔流，至科尔沁本部南侧陡然转折，朝东北旷野延伸而去，天然隔断了东西两方通路，也成了科尔沁本部抵御明军东进的第一道天然屏障。呼伦泰审度地形数日，最终下定决心，将全部主力排布在河道转弯处的西岸缓坡之上，死守此道，阻拦满桂的八千精锐铁骑。
此处河道地势绝佳，河面不阔，秋水清浅，最深不过没过马膝，游牧骑兵可自由涉渡，无天险阻隔，却胜在地势起伏可控。西岸隆起的平缓土坡居高临下，视野开阔，可将整条河道、东岸旷野尽数纳入眼底，是天然的列阵御敌之地。呼伦泰下令，中军牙帐立于坡顶核心位置，统筹全局；沿河岸每隔五十步堆砌碎石土垒，作为岗哨据点与箭矢掩体，层层布防，严阵以待。
历经数日连夜征调、整合各部，科尔沁本部及周边附庸小部落的兵力尽数集结完毕。科尔沁本部数万牧民，筛选出七千余可战青壮，皆是自幼生长马背、精通骑射的游牧健儿；再加上东边依附科尔沁的数个小型游牧部落两千余援军，全军合计九千七百余人，堪堪凑足万余兵马。其中精锐骑兵六千，是常年征战戍守草场的主力，机动性极强；剩余三千余为步卒，多为部落中的壮年牧民，擅使长刀长矛与套马杆，专司河岸驻守、阵地防御。
只是草原部落军备贫瘠，远不及大明边军精锐。全军甲胄参差不齐，九成以上将士身着厚实鞣制皮甲，轻便耐磨却难以抵御明军火铳铅弹与重甲劈砍；通体锻造的精炼铁甲仅有三百余副，尽数配备给中军亲卫、精锐先锋，作为攻坚护己的核心战力。至于火器更是寥寥无几，皆是早年通过后金贸易换来的残次旧械，铳身老旧、准度不足、故障率极高，根本无法形成规模化火力，仅能作为威慑之用。全军战力依旧依托草原传统战法，以弓箭、马刀、长矛为核心，人均配箭二十支，箭矢储备堪堪够用一场恶战。
奥巴立于坡顶高台，迎风西望。西方千里草滩一望无际，枯黄牧草在西风中起伏摇曳，空旷寂静，不见半点人烟铁骑，可无形的滔天杀气早已隔着千里旷野扑面而来。他久经战事，曾亲历黑水城之战，亲眼目睹明军铁骑列阵火铳齐射的恐怖威力，心中早已生出浓重忌惮。
“明军自西而来，必经此河。”奥巴沉声开口，目光紧锁河道，“我军居高临下，以逸待劳，待他们涉水渡河、马腿深陷淤泥阵型散乱之时，万箭齐发，顺势冲锋，可将其死死压制在河道之中，半渡而击，挫其锋芒。”
呼伦泰神色凝重，轻轻摇头，眼底满是忧虑：“你所见的，是最理想的战局。满桂身经百战，绝非鲁莽之辈，绝不会全军正面强攻我方固守的河段。此人用兵诡谲稳妥，必然会分兵迂回，从上下游浅水无人处悄然渡河，前后夹击，断我后路。”
“那我军分兵堵截上下游！”奥巴立刻接话。
“堵不住的。”呼伦泰长叹一声，语气沉重，“我军万余兵马，看似人数多于满桂八千铁骑，可军备、战法、火器、甲胄皆是天差地别。明军皆是百战精锐，军纪严明、阵型规整、火器充沛；我军皆是临时集结的部落牧民，散漫惯战却无规整军阵，皮甲护身难挡火器，正面硬碰，根本撑不过数个时辰。”
这番话直击要害，奥巴默然不语，眼底的战意渐渐褪去，只剩满心焦灼。他心知呼伦泰所言句句属实，草原骑兵的悍勇，在明军的坚甲火器面前，根本不堪一击。
“唯有求援，静待外援。”呼伦泰猛地转身，对着身后待命的传令精锐厉声下令，“即刻分遣信使，全速疾驰！一路北上，奔赴巴林部，一路东进，赶赴扎鲁特部，告知两部领主，满桂明军大举东进，兵锋直指科尔沁，唇亡齿寒，恳请两部即刻发兵驰援，从侧翼袭扰明军，抄其后路！”
精锐骑士领命，翻身上马，扬鞭疾驰，转瞬消失在茫茫草野之中。
待信使尽数出发，呼伦泰再度传令：“遣一使持书西行，奔赴明军大营，求见满桂，言明科尔沁愿议和谈判，暂且稳住明军，拖延战局！”
奥巴微微蹙眉：“我军已然列阵备战，为何主动议和？”
“战是底线，谈是缓兵。”呼伦泰目光深沉，“我军战力不足，唯有拖延时日，待巴林、扎鲁特两部援军抵达，待后金回信驰援，集齐多方兵力，方能与明军一战。若能谈判换取草场安宁、保全部落，不必血战，亦是上策。能拖一日，便是一日生机。”
使者即刻整装西行，怀揣议和书信，奔赴明军方向。科尔沁全军依旧驻守西岸缓坡，日夜操练警戒，严阵以待，只待外援，亦观望谈判结果，整片西拉木伦河畔杀气暗藏、风声鹤唳。
同一时日，千里之外的归化城内，察哈尔残部核心大帐之中，一场关乎部族存亡的激烈争论，正轰轰烈烈上演。
自黑水城大败林丹汗主力溃败之后，归化城便成了察哈尔残部最后的固守之地。城中留守的色棱、图鲁拜琥、塔本一众老臣，以及林丹汗长子额尔克孔果尔，尽数齐聚中军大帐。案上平放着两封来自明军的檄文，一封是之前满桂遣使送来，一封是北线黄得功传至城中，两封书信内容大同小异，皆是勒令察哈尔残部归降大明，弃戈臣服，保全城中人畜老弱，负隅顽抗者，城破族灭。
历经黑水城惨败，如今的归化城早已不复往日强盛。林丹汗亲率的主力尽数覆灭，留守城中的六营残部，历经数次折损、逃散，如今能披甲上马、持械作战的青壮，仅剩三千七百余人，且大多是带伤残兵、老弱新兵，战力孱弱，已然是山穷水尽、岌岌可危之局。
大帐之内，文武各执一词，主战、主降两派势均力敌，争执不休，声浪此起彼伏。
图鲁拜琥素来务实，率先开口，语气坚决：“事到如今，已然无力回天！林丹汗手握两万精锐，尚且一战溃败、下落不明，我城区区三千残兵、匮乏粮草，拿什么抵挡大明？顽抗到底，唯有城破人亡、部族覆灭！归降大明，尚可保全老幼、留存草场，保住察哈尔最后一丝血脉，这是唯一活路！”
“一派胡言！”旁侧老台吉多尔济厉声驳斥，须发皆张，“我蒙古察哈尔世代游牧漠南，世代为王，岂能屈膝臣服于中原王朝？林丹汗虽败，尚且生死未卜，我等身为部族重臣，不思死守疆土、以待汗王归来，反而贪生怕死、拱手降敌，百年之后，有何颜面面对列祖列宗！宁可战死，绝不苟降！”
两派之人瞬间争执起来，你一言我一语，针锋相对互不相让。大帐之内吵得沸反盈天，僵持不下。
色棱端坐首座，沉默不语，眼底满是复杂纠结。他心底深知，如今的归化城，早已无再战之力。明军火器精良、兵锋鼎盛，黄得功北上收降诸部、步步紧逼，小小一座归化城，根本无力抗衡。可他若不战而降，终究心有不甘，愧对林丹汗托付。战则族灭，降则失节，左右为难、进退维谷。
林丹汗长子额尔克孔果尔静坐末席，始终冷眼旁观，未曾掺和争执。他心中早已盘算周全，暗自与心腹幕僚商议数次，早已定下归降之念。他清楚知晓，林丹汗大概率已然战死，绝无归来可能，察哈尔部族群龙无首、濒临覆灭。唯有归降大明，借助明廷势力，方能保全自身，甚至借机坐稳察哈尔汗位，延续部族传承。
待众人争执稍歇，帐中稍静，额尔克孔果尔方才缓缓起身，声音沉稳，压过满帐嘈杂：“诸位不必争执。汗王出征多日，杳无音信，以时日推算，绝非被困滞留，大概率已然兵败殒命，再无归来之日。察哈尔无主，残兵孱弱军械匮乏，已成绝境。”
他目光扫过众人，字字恳切：“如今明军两路压境，科尔沁已然岌岌可危，覆灭只在朝夕。科尔沁一破，明军即刻合围归化城，届时我等插翅难飞。死守，唯有全城殉葬；归降，尚可留存部族、保全生灵。”
图鲁拜琥闻言连连附和，主战众臣却怒目而视，愤慨不已。图鲁拜琥性情刚烈，听闻此言，积压多日的怒火瞬间爆发，猛地抬手一拍桌案，巨响震彻大帐。
“谈何归降！明军屠戮我蒙古儿郎、踏平我部族草场，血海深仇未报，岂能卑躬屈膝、摇尾乞怜！”
额尔克孔果尔神色未变，淡然回应：“战乱杀伐，皆是汗王执意抗明招来的祸端，非我部族无辜军民之过。大势已去，徒逞血气之勇，毫无意义，只会葬送全城老弱性命。”
一句冷言，瞬间浇灭帐中大半激昂战意，满帐众人皆是默然。所有人都心知肚明，这是无可辩驳的事实。
首座之上的色棱长叹了一口气，终于开口定调，终结这场无休止的争执：“不必再吵。战无胜算，降难心安。与其仓促决断、铸成大错，不如先行遣使，奔赴黄得功军中，试探明军底线，问询归降条件。”
他目光沉沉，望向南方明军驻扎的方向，语气凝重：“若明廷条件宽厚，可保全部族草场、老幼性命，再议归降；若其意在屠戮灭族，我等再整残兵，死战到底，绝不苟活。”
此言一出，帐中争执尽数平息。两派之人各有考量，尽数默许此策。
暮色沉沉，残阳西坠，余晖染红了归化城的城墙与城头飘摇的残破战旗。色棱独自走出大帐，立于高台之上，南望茫茫旷野。远方烟尘寂寂，杀机暗藏。他望着空荡荡的南天，心中一片茫然，不知即将到来的谈判，会给残败的察哈尔部族，带来一线生机，还是最终的覆灭。