额林臣在黑水城安下营的第二天，第一件事不是整军，是发信。
传遍整个蒙古的檄文：
我察哈尔诸部，世代牧马长生天下，弯刀立骨，弓马立命。勇士当死于沙场，不该饿死于荒草，更不该俯首做他人犬马。
今林丹汗居大位，忘草原本根，弃万民生计。闭边关互市之利，绝盐茶布帛之路。王帐权贵锦衣肉食、仓廪充盈，而底层牧民寒暑无衣、朝夕无茶，牛马疲敝、部落日穷。
汗王不思自立，一意倚附后金。殊不知彼部连年饥困、自顾不暇，自身尚且难保，何能庇我草原？依附枯木，必随木同朽；托身饿狼，必为狼所噬。
今日之势，再随旧主，唯有二途：守旧帐而饿死，依外夷而苟活。堂堂蒙古儿郎，七尺躯、一腔血，岂肯干枯无声、卑辱偷生？
我额林臣，林丹汗同族之弟，成吉思汗的子孙。只为保全草原血性，留存部族生路，今日与王帐分道扬镳，立旗黑水故城。
此地有古井活水，终岁不竭；有战马两千，膘壮可用；有勇士一旅，敢战敢守。
自今而后，凡草原血性健儿、被苦牧民、厌乱部众，皆可来归。我黑水城，开门纳义，共守故土，共求生路。
若林丹汗执迷不悟，恃强相逼，遣兵来剿——
我便以残墙为寨，以古井为根，以弯刀为凭，以弓箭为誓。
草原寸土，活人可守；勇士一腔，宁战不亡！
写罢，他叫来十几个骑术好的年轻人，抄了三十几份，裹在羊皮里，往西、往北、往东南三个方向打马送出去。
风一吹，话就传开了。
最先来的，是离得最近的一股。
巴图是额林臣放马时的旧相识。
四十帐牧民，一百七十口人，能披甲上马的六十个。闻黑水城立旗，连夜拔营起行。第三日正午，人马踩起漫天黄尘，抵了城下。
第四日，第二股人至。
不是整帐部落，是从王帐抽丁路上逃回来的青壮。百夫长阿拉坦，带三十七骑。昼伏夜行，一路奔逃，马口吐白沫，身上还裹着王帐发的号衣，来不及换。
额林臣没多话，收下了。有马的编一队巡城，没马的补墙守井。规矩一条条立起。
最齐整的一股，是茂海台吉。
永谢布远支，算察哈尔旁脉。带来两百余口，能战者八十，随行十几车皮货、数百张羊皮 —— 是几路人里唯一带本钱来的。
当然也不是，没有来了又走的，很多部落都在观望。
十日下来，城内外竟渐渐有了秩序。像一碗搅浑的奶茶，静置久了，泥沙沉底，水自清。
之后陆续又有人来。
喀喇沁的散户二十余家，六十余口；乌珠穆沁边缘的小鄂托克，头人领九十口人，能上马的四十；再有三三两两的逃丁、散牧人、被抽了丁的老少家眷。都是零碎的命，都是被王帐踩在脚底下的人。
十日算下来，黑水城内外聚了四千三百余口，能上马的战兵，约莫一千五百。
数字不大。可在察哈尔草原，这已经不是 “逃荒避祸”，是 “分庭抗礼”。
正这时，后金的使者到了。
自称博尔济，带十余骑护卫。打着 “蒙古降臣” 的旗号，说的是满语，传皇太极的许诺：凡脱离林丹汗者，既往不咎，保留部众，许其自治，只需 “不投明、不生事”，便是大金的友部。
博尔济被领到额林臣面前，随身带个小皮匣。里头是皇太极亲笔的蒙古文书信，还有一方印鉴拓片。意思再明白不过：东归大金，要什么有什么。
额林臣盯着那匣子看了半晌，没伸手开。
他请博尔济到火堆边坐下，亲手倒了碗奶茶，才慢慢开口：
“回去告诉你家大汗。我额林臣，不认林丹汗，也不认你们的汗。蒙古人的汗，得蒙古人自己认。”
“要交朋友，便友。要发兵来收，便打。我这座城，就在这儿。哪儿也不去。”
博尔济又劝了几句，见他眼神定得像城墙上的夯土，便知不可动摇。临走只留下一句：“大汗那边，永远给额大人留着位置。”
额林臣没回头，只摆了摆手。
又过两日，明廷的人到了。
是陈九。
带一支不起眼的商队，绕边墙摸过来。两车盐、五车糜子、十几匹粗布，还有几口铁锅。随行的有账房、脚夫，看着就是寻常跑边贸的队伍。识货的人一眼便知：那两车盐码得齐整，封条上压的是清水营的官印。
见额林臣时，陈九没说客套话。递上文书，汉蒙两文，写得客气：
凡愿安分放牧、不扰边墙的蒙古部众，明边愿照常开市，互市不废。所需盐茶布铁，按期拨付。此为边镇之意，非奉明发圣旨，然无上头默许，小的不敢走这一趟。
额林臣看完，抬眼问：“大明敢接我们？”
陈九摇头：“大人只说开市，不说招兵。你们的日子，你们自己过。这市，还是开在边墙下。什么时候来，都行。”
额林臣没再问，只让人卸盐。两车盐，他只留了半车，剩下的原封不动，让陈九带回去。
当夜，半车盐分成几百份，按户按口，一份不少。
分盐那一刻，黑水城里的哭声，比当初檄文传遍草原时还多。一个老妇人捧着小半碗青盐，手抖得不停，嘴里反复念叨：“这不是盐。是活路。”
陈九站在旁边看着，没说话。
身边伙计小声道：“九爷，就这么点盐，管什么用？”
陈九瞥他一眼：“管不管用，不在多少。在他们知道，明天还有。”
陈九没走。
他住进了城外一间空羊圈改的土屋，每日里记账、量地、跟来换粮的牧民打交道，活脱脱一个常年跑边的老商人。
额林臣夜里巡城，常在他屋外站一会儿。有一回听见油灯下陈九碎碎念叨：“盐两石、茶三十块、铁锅六口……” 声音不高，却一笔一笔，记得极认真。
额林臣转身走开。
十日之后，黑水城外的草滩上，已经支起了密密麻麻的破毡帐。
先来的靠里，后来的往外一圈圈铺开，像水面上荡开的涟漪。有牧民把自家的旧旗杆插在帐前，破布条被风吹得猎猎响；有孩子蹲在井边排队，端着豁口木碗，眼巴巴等着打水；有女人在新架的土灶上煮糜子粥，一锅接一锅，米香混着马粪和烟火气，飘出老远。
从城头往下望，那一大片灰扑扑的帐顶，像是从黄土里自己长出来的。
额林臣站在城头，手扶着那根新立的旗杆。西风从西边刮过来，带着枯草味，带着远处的马粪味。
他忽然想起拔营那夜，自己对几个老台吉说的话 ——
“就这儿。等汗王来打，也等草原上那些想活的人，自己来找我们。”