黑水城立旗
后半夜，额林臣的部众拔营。
营门西开半扇，人影鱼贯而出。
旧营只剩空帐十几顶，残破的毡帘垂落，昨夜的余烬彻底冷透。旷野长风扫过营地，卷起满地细灰与干枯草屑，轻飘飘扬在黑夜里，无依无靠。这片驻扎数年的营盘，一夜之间，便成了无人眷恋的废地。
临行前，额林臣只对自家女人说了一句。
“裹紧孩子。夜路长。”
女人不问去向。羊皮裹住幼子，又塞给他半块奶疙瘩。
额林臣低头将奶疙瘩攥紧，揣进贴身衣襟，牢牢压住。翻身上马的瞬间，他指尖抚过冰凉的刀柄，回头最后望了一眼身后。整座营盘死寂沉沉，漆黑一片，连虫鸣风声都淡了他没有多留，马头一转，随前路黑影稳步西行。沉默向西疾行。
全队向西。
天明，越灰草沟。
沟底无水，石缝生灰草。马蹄落上去，绵软无声，如踏旧羊皮。
队伍全程不歇。年迈的老者蜷缩在牛车毡垫上，半大的孩童趴在堆叠的羊草堆里，不敢哭闹，整支队伍无一人言语，西风横贯旷野，吹得所有人的皮袍袍角尽数翻向东方。
额林臣策马稳在队伍最前。目光沉沉，偶尔抬眼扫过天际。碧空万里无云，晒得荒草毫无生机。远处的一道道山梁光秃裸露，寸木不生，高低起伏的轮廓。
“还要多远？”他旁边的心腹问。
“太阳落山前。”额林臣说。
“汗王的人会追来。”
“会。”
“那怎么办？”
“到了黑水城再说。”
午后，后队飞报：“北首见骑尘。”
额林臣立刻勒紧马缰，身躯微沉，凝神北望。远方地平线上黄尘蒙蒙，弥散一片，看似散漫无形，却绝非自然风沙。
他征战草原数十年，一眼便能分辨。风沙无章法，马队扬尘有轨迹。这是规整奔袭的骑尘，是追兵。
“人数？”
“看不清。最少五百。”
“是桑噶尔寨的人？”
“是。”
额林臣没有犹豫。他回头对几个台吉说：“你们带老人孩子往前走。别停。天黑前到黑水城。能到的都进去。到不了的，就往西边山沟里钻。过了今晚再出来。”
老台吉蹙眉：“你呢？”
“我带一百骑，朝北顶一顶。把他们引开。”额林臣说，“不硬打。拖到天黑，我去黑水城找你们。”
“一百骑，太少。”
“够了。又不是没跑过。”
百骑精锐当即出列，无声脱离大队伍，随他北向矮丘潜行。人人俯身贴马，长弓出鞘、利箭搭弦，随时可射，借着丘陵地势缓缓隐伏推进。
北面追兵果然上钩，分兵半数直扑丘下。
额林臣率众在丘壑间迂回游走，跑跑停停，始终与追兵保持不远不近的距离。每次停驻，便回身零星放箭。箭矢大多落空，深深扎进黄土之中，不起杀伤，只为牵制惊扰。追兵摸不透丘中虚实，不敢全速急冲，步步谨慎、层层试探，硬生生被他们拖住节奏。
缠至日暮，天色沉暗。
额林臣瞅准时机，全队折向西行。
天边浮出一截灰黑轮廓。黑水城残墙，破土而立。
年少西征的记忆骤然清晰。彼时战火纷飞，他随大军途经此地，短暂扎营歇脚。荒城虽败，残墙不倒，深井有水，是绝境里难得的落脚之地。
那时随口一句，今日应验。
城不大。四面墙坍了三处，但主墙还在。正门早没了，只两个土墩。额林臣到的时候，先头的队伍已经进去了。牛车乱糟糟地挤在城门里，有孩子哭，被大人捂住嘴。老人从车上下来，靠着墙根喘气。风从墙外头钻进来，呜呜地响，像谁在破洞里吹哨。
额林臣下马，站在城中央。他先看井。
那口旧井已经被他的人挖开了。两个壮汉脱了上衣，轮流吊下去。绳子放了两丈多，底下才传来铁器碰石头的声。又过了半炷香，一个满身泥的人从井里爬上来，说：“出水了。不大，但能喝。”
额林臣接过那人递来的半瓢水，喝了一口。水混着沙，牙碜。可他咽下去了。他让人又打了几十瓢，先给老人和孩子。自己又喝了一瓢。水很凉，从喉咙一路凉到胃里。
那一夜，他们没有生大火。几处小火都避着风。桑噶尔寨的人没追到城下。他们在北边十几里外停住了，像在等天亮。额林臣让巴根带三十个好手，趁黑摸到城北高坡上。每人抱了一捆湿草。天快亮时，点着了。烟不冲火，只贴着地皮往北飘。桑噶尔寨的人以为他们要从北边出城，连夜往北压。等天一大亮，才发现城里早空了。
这不对。额林臣没想跑。
他只是一夜没睡，带人把三处塌墙用土袋和旧木料补了。不结实，可羊能圈住，人能靠着。然后把那口井又往下挖了半尺。水更多了。几个半大孩子趴在井边看，说：“这里的水，比咱们营里的还清。”大人没说话，只把打上来的水一瓢一瓢递开。
天光大亮。额林臣站在正门土墩上。风从北边过来，把他那件旧皮袍吹得哗哗响。他抬头看。城头原本光着。有人从一匹死马身上割下半截皮绳，把一面旧旗系了上去。那面旗是他从营里带出来的，察哈尔旧旗，白底子上绣着个黑狼头。旗边已经毛了，狼头颜色也淡了。可系上去以后，风一鼓，竟就扬开了。
额林臣看着那面旗，说：“我们就在这儿。”
身后的巴根问：“若汗王不来打呢？”
“他会来。”额林臣说，“不是为我。是为了让别的人看，谁是这草原的主人。”
“那我们还走吗？”
“不走了。”额林臣说，“再走，就真成了逃户。这儿有墙，有水。能站住。就站这儿。”
他说完，从城头下来。城外，桑噶尔寨的兵正在整队。他们没有立刻逼上来，只远远列成几排，像在等什么人。风从两军之间穿过，把城头的破旗和城外的马尾都吹得朝一边倒。
天蓝得发白。日头高起来，照得城墙上那些新补的土袋发亮。额林臣走到井边，又打了一瓢水。他这回没喝，把水慢慢倒进一个孩子张大的嘴里。孩子呛了一下，又笑了。
额林臣也笑了一下。很轻，像风吹过草尖。然后他直起身，朝城北望。那里，追兵还停着。他知道，今天不会打。他们还没摸清城里的底。可过了今天，就难说了。
“把马都牵到城里来。”他说，“刀别离身。今晚，谁也睡不了整觉。”
风又大起来。那面旧旗在城头抖得厉害，像一头被拴了很久的狼，终于闻见了活物的味。