午门铜钟余音袅袅散去，太和殿百官依班次缓步退出。御道青石板被天光映得清亮，往日朝罢同僚寒暄、结伴而行的热闹景象荡然无存。人人垂首敛容，步履沉缓，袍角擦过地面，只余下一片压抑的寂静。
内阁诸臣走在班列最前。中极殿大学士孙承宗身为首辅，一身蟒袍身姿挺拔，目光望向紫禁城高墙深处，神色淡然，周身带着久历边阵与朝堂的沉凝。身侧的建极殿大学士温体仁紧随其后，作为次辅，他双手拢在袖中，眼睑微垂，视线落于脚下前路，不言不语。再往后，文华殿大学士徐光启、武英殿大学士毕自严、文渊阁大学士钱龙锡依次而行，各怀心事。
行至御道中段，孙承宗脚步微顿，侧头看向身侧的温体仁，声音压得极低：“朝堂一番定议，陛下心意已决，半点转圜余地也无。京中积弊盘桓多年，此番动刀，怕是要搅动满城风雨了。”
温体仁缓缓抬眼，淡淡一笑，笑意却未达眼底：“阁老所言极是。天启旧习蔓延七载，权贵子弟横行已成常态，朝野上下早已相沿成俗。陛下此刻铁腕整顿，名为肃民风，实则是整肃朝堂纲纪。我辈身为阁臣，只需恪守本分，静观其变便好。”
二人对话点到即止，随即各自移步。一旁的吏部尚书王永光、户部尚书李起元并肩而行，这二人皆是昔日阉党一脉，家中子弟、亲友牵扯其中者不在少数，眉宇间的焦灼几乎掩饰不住。
王永光抬手抚过颔下胡须，眉头拧成一团，用只有两人能听见的声音说道：“陛下金口玉言，可抓可不抓必抓，可杀可不杀必杀。如今办案权分作数处，周鉴手握缉拿护卫之权，新任顺天巡抚王元雅总揽审讯，两处皆是陛下心腹。这一关，咱们这些人怕是难过去了。”
李起元面色发苦，连连点头：“各部政务全靠老人撑持。真要是大肆株连，衙门人手一空，军国差事如何运转？可陛下盛怒之下，朝堂之上无人敢谏阻，如今木已成舟，再想挽回，晚了。”
二人正低语，礼部尚书文震孟、刑部尚书乔允升从旁走过。二人均属东林一脉，素来痛恨权贵骄纵、门第横行。文震孟余光扫过二人，唇角掠过一丝冷意，并未搭话。乔允升则目视前方，神色肃穆，身为刑部主官，他清楚此番严打，必然会有大量案件涌入法司，一场角力在所难免。
工部尚书孙元化走在末尾，此人专注实务，一心营建工事、军械，对朝堂派系之争本就淡薄，此刻只是暗自感慨，京中风气积重难返，如今雷霆整治，不知是福是祸。
一出午门，规整的人流瞬间散开。表面上各行其路，暗地里无数心腹仆役、门下清客早已悄然四散奔走。所有人的目标，都指向两处宅邸：一是锦衣卫千户周鉴的府邸，二是即将赴任的顺天巡抚王元雅临时公馆。
周鉴府邸坐落于西城僻静街巷，朱漆大门紧闭，两名锦衣卫校尉挎刀伫立门前，身姿如松，神情冷峻。不多时，陈国公府的大管家率先赶到，手捧描金拜匣，满脸堆笑上前拱手：“劳烦二位军爷通禀周千户，国公府有要事求见。”
守门门房是周鉴亲自挑选的亲信，眼皮都未抬一下，语气生硬：“我家大人奉旨督办钦案，陛下有严谕，办案期间概不见客，不收一物。还请老管家原路返回，莫要在此逗留，徒惹是非。”
管家脸上的笑容一僵，左右张望片刻，偷偷从袖中摸出一锭足色纹银，悄悄递了过去：“些许薄礼，聊表心意。只求通传半句，耽误不了大人功夫。”
“收回去！” 门房抬手将银两挡开，面色陡然一沉，“陛下明旨，为此案登门请托者，一体同罪。周千户身负圣恩，又有先斩后奏之权，别说你一个管家，便是国公亲临，也坏不得规矩。”
接踵而至的是六部各司郎官、翰林院官员的仆役，有人动之以情面，有人诱之以财货，有人软语央求，却无一例外被挡在门外。府内正堂之上，周鉴端坐案前，逐一翻阅五城兵马司呈递上来的劣迹名册，府外的争执与动静听得一清二楚。贴身随从俯身低声道：“大人，门外人来人往，皆是各方权贵派来的，当真一概不见？”
周鉴指尖轻点名册上一个个名字，目光冷冽：“陛下将此重任交于我，便是信我能守住法度。这些人心里打的算盘，无非是想为家中顽劣子弟开脱。我若松口半分，便是辜负圣恩，也成了破坏规矩的罪人。传令下去，门房严守门户，任何人不得徇私通传。”
“是！”
与此同时，城南王元雅的临时公馆外，同样车马络绎不绝。此刻吏部的擢升文书、赴任勘合尚在驿路疾驰，王元雅本人还在河南任上，连调令都未曾接到，公馆内只有几名留守差役值守。可京中权贵早已按捺不住，人人都觉得，新任地方官初入京师，必然想要攀附朝中势力，断不会一上任就四面树敌。
一名翰林院属官的管家，领着仆役抬来数箱绸缎古玩，堆在院门口，对着守门差役赔笑：“听闻王大人不日将代天查案，我家老爷特备薄礼，聊表敬贺之意。劳烦诸位代为收纳，待大人到任，也好知晓我家心意。”
守门差役腰杆挺直，恪守本分：“上头早有吩咐，王大人未接旨、未到任、未视事，所有名帖、礼品、请托，一律不收、不转、不应。诸位请回吧，不必再白费功夫。”
一拨又一拨人碰壁而归，奔走在街巷间的仆役们面色颓丧，消息传回各府，原本尚存的一丝侥幸，彻底被击碎。暮色渐浓，京城华灯初上。往日里丝竹盈耳、宴饮不断的勋贵宅院、高官府邸，今夜却死寂沉沉。一座座深宅密室之内，烛火摇曳，人影攒动，各派系官员聚在一起，低声商议对策。
王永光的私宅书房内，几名旧日阉党出身的官员围坐一堂，气氛压抑。一名郎中攥着茶盏，指尖泛白：“周鉴闭门谢客，王元雅远在河南，两处门路全被堵死。明日兵马司、锦衣卫必然全城拿人，家中子弟有案在身，这可如何是好？”
李起元坐在一旁，眉头紧锁：“陛下决心已定，再去钻营已是无用。如今唯一能做的，便是约束子弟闭门不出，暂且静观。真要是被拿了，也只能走律法途径，万万不可再明目张胆请托，引火烧身。”
另一处院落，东林系的文震孟、乔允升相对而坐。乔允升抚着案上卷宗，缓缓开口：“多年来权贵子弟横行市井，干预讼狱，欺压百姓，律法形同虚设。如今陛下锐意整顿，本是正本清源的好事。只是此案牵扯太广，日后案牍必然尽数涌入三法司，你我执掌刑名礼乐，怕是有的忙了。”
文震孟微微颔首：“法不避贵，方能服众。此番正好借陛下之势，肃清京畿积弊。只需秉公断案，不偏不倚，便是不负职守。”
内阁的值房内，孙承宗望着窗外沉沉夜色，久久不语。温体仁立在一旁，轻声道：“阁老在想什么？”
“我在想人心。” 孙承宗缓缓开口，“积弊日久，人人习以为常。如今骤然用重典，有人拍手称快，有人惶惶不可终日。法度能约束人身，却难扭转积年陋习。这场风波，才刚刚开始。”
整座京师，在惶然与观望之中，熬过了漫长一夜。几乎无人安眠。
次日拂晓，天边刚透出一抹鱼肚白，全城九门同时响起了铜锣声。五城兵马司的兵士手持告示，沿街奔走宣读，洪亮的声响穿透晨雾，传遍每一条街巷：
“奉旨晓谕全城！近两月京畿勋贵、文武子弟，纵马伤人、强占民田、寻衅滋事、私揽讼狱，苦害良民。今圣上下旨严查重办！凡士农工商军民人等，但凡蒙受欺凌、存有冤屈者，均可携带人证、物证，前往顺天府衙击鼓告状。官府秉公审理，不避权贵，不收分毫规费！”