通州城外的官道上，几百名民夫正挥着锄头平整路面。知州周大人穿着一身短打，亲自在路边督工，晒得黝黑的脸上满是汗水。“都快点！再有十天必须把这段路修好！要是圣驾路过的时候颠了一下，咱们所有人的脑袋都得搬家！” 他扯着嗓子大喊，手里的鞭子时不时抽一下地面。
路边的田埂上，老农王老汉牵着牛，看着尘土飞扬的官道，满脸疑惑：“这是咋了？往年也没见这么修路啊？”
旁边的邻居凑过来，压低声音道：“听说皇上要去辽东劳军，路过咱们通州。官府说了，谁敢拦路告状，直接抓起来打板子。”
王老汉叹了口气，摸了摸干瘪的口袋：“劳军？又要摊派了吧？去年的秋税还没交齐呢……”
两人对视一眼，都没再说话，只是望着远处扬起的尘土，眼神里满是茫然。
顺天府的各个州县，都在上演着同样的景象。永平府知府下令，把城里所有的乞丐都赶到城外的破庙里，每天给一碗粥，不许他们进城。街道两旁的店铺都被要求重新粉刷招牌，挂起红灯笼。驿站里的驿卒们日夜不休地修缮房屋，更换被褥，连马桶都换成了新的。
“都仔细点！皇上用的东西，一点差错都不能有！” 驿丞拿着鸡毛掸子，挨个房间检查，“要是有一根头发丝，我扒了你们的皮！”
山海关的气氛，比关内还要紧张十倍。
总兵尤世威天不亮就起床，带着亲兵挨个营盘巡查。营房里的被子叠得方方正正，武器擦得锃亮，士兵们穿着崭新的号服，在操场上练队列。喊杀声震天动地，连城墙都在微微颤抖。
“都给我拿出点精神头来！” 尤世威站在点将台上，声音洪亮，“再过一个月，皇上就要亲自检阅咱们！谁要是敢掉链子，丢了山海关的脸，我直接军法从事！”
操场的角落里，小兵陈虎正咬着牙踢正步。他的腿已经肿了，每走一步都钻心地疼。
“虎子，你还行不行？不行就跟长官说一声，歇会儿。” 旁边的同袍低声道。
陈虎摇了摇头，抹了一把脸上的汗：“不行也得行！我长这么大，还没见过皇上呢！要是能让皇上看一眼我练的队列，就算累死也值了！”
他抬头望向南方，眼神里满是憧憬。对于这些常年守在边关的士兵来说，皇帝是远在天边的存在。如今能亲眼见到真龙天子，是他们这辈子最大的荣耀。
宁远城更是一片忙碌。
总兵朱梅披着铁甲，正在校场上督练长枪阵。他手持令旗，站在高台上，目光锐利地扫过每一个士兵的动作。只要有一个人动作不标准，立刻就会被出列罚站。
“枪要稳！刺要狠！你们手里拿的是杀鞑子的家伙，不是烧火棍！” 朱梅的声音像铁块相撞，“皇上要来看看咱们宁远兵的样子，谁要是给我丢人，我饶不了他！”
他的兵都是实打实的精锐，没有空额，军饷也从未拖欠过。年初袁崇焕督师辽东，敲打过各镇总兵之后，他更是严加管束，军纪肃然。此刻他心里虽有紧张，却更多的是底气 —— 他相信自己的兵，经得起皇帝的检阅。
与朱梅的胸有成竹不同，赵率教则显得格外谨慎。他亲自带着人检查粮仓，一袋一袋地翻看着粮食，生怕有发霉变质的。又去了军械库，挨个检查火炮和火枪，连每一根弓弦都亲自试过张力。
“将军，您都检查三遍了，不会有问题的。” 副将劝道。
赵率教摇了摇头，脸色凝重：“不行。皇上第一次来辽东，咱们必须做到万无一失。哪怕有一点差错，都是杀头的罪过。袁督师年初怎么跟咱们说的？‘功过自有朝廷断，半点虚言欺不得’，这话不能忘。”
锦州的祖大寿府邸里，气氛却有些凝重。
祖大寿坐在书房里，看着面前的军需清单，眉头紧锁。清单上写得清清楚楚：冬衣只到了七成，还有三百杆火枪枪管生锈，二十门佛郎机炮需要更换炮子。
“大哥，都准备得差不多了，你还愁什么？” 祖大弼端着一碗茶走进来，大大咧咧地坐下。
祖大寿把清单推给他，沉声道：“你自己看。冬衣不够，火器老化，要是皇上突然抽查军械库，咱们怎么交代？还有你手下那几个参将，整天喝酒赌钱，我跟你说过多少次了，让你管管他们，你就是不听。万一在皇上面前出了洋相，咱们兄弟俩都得吃不了兜着走。”
祖大弼挠了挠头，嘿嘿一笑：“嗨，多大点事！冬衣我明天就催户部发，火器让工匠们连夜修。那几个混小子，我今天就把他们关起来，保证到时候老老实实的，皇上还能因为这点小事怪罪咱们？”
“你懂个屁！” 祖大寿瞪了他一眼，“这位皇上可不是好糊弄的。眼里容不得半点沙子。咱们必须把所有的纰漏都堵上，不能给他留下一点话柄。你现在就去办，天黑之前，我要看到结果。”
祖大弼见他动了真格，连忙收起笑容，起身道：“行，我这就去！保证给你办得妥妥当当的！”
就在整个北方都在为皇帝的出巡忙得焦头烂额的时候，北京城里，一场风暴正在悄然酝酿。
九月初一，早朝。
话音刚落，户科给事中韩一良突然从班列中走出，双手捧着一本厚厚的奏折，朗声道：“启禀陛下，臣有本奏！”
所有人的目光瞬间集中在了他身上。韩一良挺直腰板，目光扫过满朝文武，声音铿锵有力：“臣与吏科、礼科、兵科、刑科、工科五科给事中，共十二人，联名弹劾！今有在京三品、四品文武官员子弟共一十七人，仗着父兄权势，在京畿及地方为非作歹，无恶不作！”
此言一出，满朝哗然。
韩一良顿了顿，翻开奏折，一字一句念道：“户部右侍郎张养蒙之子张元善，勾结漕运官员，克扣漕粮十万石，倒卖牟利，导致通州粮仓亏空；礼部尚书何如宠之侄何景明，霸占顺天府书院田产两千余亩，殴打生员，逼死教书先生；翰林院编修陈仁锡之子陈继儒，在秦淮河畔开设青楼，逼良为娼，敛财数十万两；太常寺卿董其昌之子董祖常，勾结宦官，倒卖皇家祭祀用品，私造龙袍；还有……”
他一口气念了十四位文官子弟的劣迹，桩桩件件都发生在天子脚下，触目惊心。每念一个名字，朝堂上就有一片官员脸色煞白。那些被点名的堂官和司官，纷纷低下头，恨不得找个地缝钻进去。 “至于在京武官子弟，更是无法无天！”
韩一良话锋一转，继续念道，“京营副将杨国柱之子杨嗣昌，强占崇文门外商铺二十余间，收取保护费；锦衣卫指挥佥事许显纯之侄许定国，在锦衣卫狱中私设刑堂，敲诈勒索在押官员家属；神机营参将李守锜之子李定国，私藏火器，豢养死士，在京城街头械斗，打死无辜百姓二人……”
“这些人，或借父辈中枢之权，或仗父兄禁军之威，在京城横行霸道，鱼肉百姓！文官子弟把持钱粮、科举、工程，武官子弟掌控治安、走私、赌场，上下勾结，互为表里！顺天府尹不敢管，五城兵马司不敢抓，百姓敢怒不敢言！若不严惩，何以平民愤？何以正朝纲？何以安天下？” 韩一良说完，重重地将奏折举过头顶，“臣等恳请陛下，下令都察院会同刑部、大理寺，组成三司会审，将所有涉案人员一网打尽，绳之以法！”
话音未落，朝堂上瞬间炸开了锅。
东林党言官们纷纷出列附和：“韩大人所言句句属实！臣等附议！”
“这些官宦子弟，简直是朝廷的蛀虫！必须严惩不贷！”
“陛下，若再纵容下去，国将不国啊！”
而那些被弹劾的官员及其同党，则立刻跳出来辩解。
“陛下！韩一良血口喷人！犬子素来安分守己，怎么可能克扣漕粮？这是诬陷！” 户部右侍郎张养蒙涨红了脸，出列跪倒在地。
“是啊陛下！董祖常不过是喜欢收藏古玩，何来私造龙袍之说？韩大人捕风捉影，陷害忠良！” 太常寺卿董其昌也跟着跪倒，老泪纵横。
“仅凭十二道奏折，就要定十七位朝廷命官子弟的罪，未免太过草率！臣恳请陛下，先派人核查清楚，再做定夺！” 吏部尚书王永光也出列说道。