崇祯元年八月初八，寅时。
锦州城北，教场。
两万明军列成四个方阵，刀枪映着残月泛着冷光。此时大凌河堡仍在明军掌控之中，无需分兵清剿沿线墩台，赵率教与祖大寿合兵一处，步骑混编：步兵一万四千人，持长矛、腰刀，配盾车三十辆、佛郎机炮十二门、大将军炮两门；骑兵六千人，每人配两马，持马刀、牛角弓，每什设两名三眼铳手。
王之臣一身铁甲站在点将台上，手里攥着崇祯的密旨。身后袁崇焕青袍玉带，面无表情地望着北方的天际线。
陛下有旨，先取义州，再克广宁。 王之臣的声音穿透晨雾，没有一丝波澜，此次出兵，非为掠地，实为断敌根本。克城之后，焚毁所有粮仓、草料场，拆毁城墙墩台。另选三千轻骑，深入沈阳以西，烧其秋田，袭其粮道。记住，皇太极主力远在归化，轻骑回援至少需六日，我军有足够时间从容作战。
末将遵令！
赵率教、祖大寿同时出列，单膝跪地接过令旗。祖大寿身后，十六岁的吴三桂按剑而立，甲胄比普通士兵精致些，眉眼间带着几分少年人的桀骜 他此时任祖大寿标下把总，仅统领五十名家丁亲兵。
出兵！
令旗挥落，号角声撕裂黎明。两万大军踏着晨霜开出锦州北门，马蹄裹着布，车轮缠了草绳，队伍悄无声息地向北推进。
大军行至城外十里，祖大寿勒住马缰，让主力先行。吴三桂带着家丁落在后面，见舅舅停下，连忙催马跟上。
祖大寿侧过头，目光扫过他腰间的雁翎刀，声音压得很低，只有两人能听见：第一次上大阵，跟紧我的亲卫营。不许单独冲阵，不许贪功。
吴三桂攥紧了缰绳，点了点头，没有说话。
祖大寿不再多言，挥了挥手，催马追上了主力。吴三桂看着舅舅的背影，深吸一口气，带着家丁跟了上去。袁崇焕站在点将台上，直到最后一面旗帜消失在地平线，才转身走下台阶，袖口攥得发白。
八月初十，辰时。
义州城下。
这座辽西前哨自天启年间被后金占据后，一直作为边境警戒据点，城墙高二丈五尺，外有一道壕沟。城内守军共四百七十二人，由正白旗章京雅尔哈齐统领，另有包衣三百余人，储存着足够五千人吃一个月的粮食和草料。
雅尔哈齐站在城头，看着城外黑压压的明军，脸色惨白。两天前，也就是八月初八，他的探马发现了明军大部队出动的踪迹，立刻派了最快的信使去沈阳告急。他心里清楚恐怕自己是等不到援军了。
大将军炮瞄准南门瓮城！佛郎机炮压制城头火力！ 祖大寿挥了挥手。
两门大将军炮被推到阵前，炮口对准了义州南门的薄弱处。十二门佛郎机炮一字排开，炮口指向城头垛口。吴三桂牵着自己的战马，站在亲卫营前列，手心全是汗。他的心跳声，像擂鼓一样。
炮声震耳欲聋。大将军炮的实心弹呼啸着砸在城墙上，砖石四溅，两名守军躲闪不及，被砸成了肉泥。佛郎机炮的霰弹横扫城头，守军成片倒下。
放箭！
城头上的后金守军同时放箭，箭雨落在明军阵前，几名抬着盾车的士兵中箭倒地。
盾车推进！ 赵率教大喊道。
三十辆蒙着三层湿牛皮的盾车缓缓向前，步兵跟在盾车后面，一步步逼近壕沟。弓箭手躲在盾车后，对着城头持续射击，压制守军火力。
半个时辰后，盾车推进到壕沟边。士兵们迅速将木板搭在壕沟上，扛着云梯冲了过去。
登城！
祖大寿拔出腰间的长刀，大喊一声：亲卫营，跟我上！
吴三桂紧随其后，拔出雁翎刀，带着五十名家丁冲向城墙缺口。一名后金士兵举着长矛刺来，吴三桂侧身躲过，反手一刀砍断了他的胳膊。鲜血喷在他的脸上，温热黏腻。他愣了一瞬，随即咬着牙，踩着尸体爬上了城头。
刀光剑影在城头交织。吴三桂的马刀砍卷了刃，就夺过旁边士兵的长矛继续厮杀。他的左臂被划了一道口子，鲜血浸透了衣袖，可他丝毫没有后退。
祖大寿余光瞥见外甥在城头奋勇杀敌，眉头微蹙，却没有分神，挥刀砍倒了一名冲过来的后金兵。
明军士兵呐喊着，从各个缺口涌上城头。后金守军渐渐不支，雅尔哈齐见大势已去，拔出腰刀自刎而死。剩下的守军纷纷放下武器投降。
巳时三刻，义州城破。
此役，明军斩杀后金守军二百一十三人，俘虏二百五十九人，自身伤亡三百一十七人。
王之臣走进义州城，看着府库里的粮食和草料，沉声道：传令下去，所有粮食、草料全部搬到城外烧毁。城墙拆毁至一人高，所有房屋付之一炬。
旁边的一名参将犹豫道：将军，这些粮食有两千多石，不如派些人运回锦州？现在军粮也不宽裕。
王之臣摇了摇头：不行。我们这次是轻兵出击，没有带足够的民夫和车辆。要是运粮，至少要耽误三天时间。皇太极的援军可能回来，我们不能冒这个险。而且，把粮食烧了，比运回去对后金的打击更大。他们缺粮，冬天就会饿死很多人。
参将叹了口气，躬身领命：
士兵们立刻行动起来。一袋袋粮食被堆在城外，浇上桐油。火把落下，熊熊大火冲天而起，黑烟遮天蔽日。几十里之外都能看到。
吴三桂站在城头，看着燃烧的粮食，面无表情。他用布擦了擦刀上的血，将刀插回鞘中。这是他第一次亲手杀人，也是第一次明白，战争从来没有对错，只有输赢。
祖大寿走到他身边，看了一眼他包扎好的左臂，没有说话，只是递给他一个水囊。
吴三桂接过水囊，喝了一口，抬头望向北方的天空。
八月十一日，午时。
义州城西，十里铺。
三千轻骑集结完毕，每人带三日干粮，只配马刀、弓箭和三眼铳。带队的是祖大寿的弟弟祖大弼，人称 祖二疯子，以勇猛善战着称。
记住，你们的任务不是攻城，是烧。 王之臣拍了拍祖大弼的肩膀，从义州到沈阳，沿途所有的秋田、粮仓、草料场，全部烧光。遇到小股敌人就吃掉，遇到大股敌人就跑。十五日，在广宁卫城下与大军会师。
末将明白！ 祖大弼咧嘴一笑，露出一口白牙，保证把后金的庄稼烧得一根不剩！
他翻身上马，挥了挥手：出发！
三千轻骑催动战马，像一阵风一样向西疾驰而去。马蹄踏过刚成熟的高粱地，扬起漫天尘土。
八月十四日，申时。
广宁卫城东二十里，明军大营。
大军从义州出发，一路北上，沿途拆毁了后金修建的十七座墩台，斩杀守军三百余人，没有遇到任何像样的抵抗。此时广宁卫就在眼前，这座曾经的辽东重镇，如今只剩下一道残破的城墙和一千二百名守军，由镶红旗贝勒岳托的弟弟硕托统领。
王之臣站在高坡上，举着单筒千里镜望着广宁城。城墙多处坍塌，垛口残缺不全，显然年久失修。
赵将军，你率左路军攻打东门。 王之臣放下千里镜，沉声道，祖将军率右路军攻打南门。两门大将军炮全部配属左路军，先轰开东门城墙。明日寅时，准时攻城。
末将遵令！
赵率教和祖大寿同时躬身领命。吴三桂站在祖大寿身后，点了点头，眼神比三天前坚定了许多。他的左臂已经包扎好了，虽然还有点疼，但已经不影响挥刀了。
夕阳西下，把天空染成了血红色。广宁城的城墙在夕阳的映照下，像一条黑色的巨蟒，静静地趴在平原上。