几日前申时，宁远督师府。
袁崇焕正在书房里看地图，眉头紧锁。他手里拿着一份塘报，上面写着后金三路进攻归化城的消息。他心里清楚，这确实是偷袭辽东的最好机会，可他还是不敢冒险。宁锦防线是大明的门户，一旦有失，京师震动。
就在这时，一名亲兵跑了进来，躬身道：“督师大人！王大人到了，就在门外！”
袁崇焕一愣：“哪个王大人？”
“是王之臣王大人。他带着圣旨”
袁崇焕心里咯噔一下，知道该来的还是来了。他放下手里的塘报，整理了一下官服，走了出去。
督师府的大堂里，王之臣正站在中央，手里捧着一道明黄色的圣旨。他穿着一身红色的官袍，脸色严肃。赵率教、祖大寿、何可纲等总兵已经到了，站在两侧。
看到袁崇焕走了进来，王之臣展开圣旨，大声道：“袁崇焕接旨！”
袁崇焕连忙跪倒在地：“臣袁崇焕接旨。”
“奉天承运皇帝，诏曰：察哈尔与后金会战于归化，辽左空虚，此乃天赐良机。着王之臣即刻总领关外袭扰作战，赵率教，祖大寿率军两万攻打义州，拆毁沿途墩台。随后一路攻广宁卫，一路轻骑，袭扰其后方烧其粮仓，踏其秧苗。二将皆受王之臣节制，三日内必须出兵，速战速决，不得恋战。袁崇焕专任宁锦防御，坚守城池，不得干预军务。钦此。”
“臣遵旨。” 袁崇焕叩首道，声音有些沙哑。
王之臣把圣旨递给袁崇焕，然后转过身，看着赵率教和祖大寿，大声道：“赵率教、祖大寿接令！”
“末将在！” 两人同时出列，单膝跪地，脸上难掩兴奋之色。
“命你二人即刻点齐兵马，准备粮草军械。明日寅时，准时出兵！” 王之臣道，“记住，不许贪功冒进。若是耽误了战机，军法从事！”
“末将遵令！” 两人齐声应道，声音洪亮。
众将散去后，大堂里只剩下袁崇焕和王之臣两个人。
袁崇焕看着手里的圣旨，脸色铁青，一言不发。
王之臣走到他身边，叹了口气，说道：“袁督师，我知道你心里不服。可这是陛下的旨意，我们做臣子的，只能遵旨行事。”
袁崇焕抬起头，看着王之臣，缓缓道：“王大人，你我共事多年，我是什么样的人，你应该清楚。我不是畏敌避战，我是怕宁锦有失。皇太极用兵狡诈，万一他留了后手，我们的两万大军出去了，宁锦空虚，后果不堪设想。”
“我知道。” 王之臣点了点头，“可陛下说得对，这一仗，我们必须打。”
袁崇焕沉默了许久，终于叹了口气：“罢了。既然是陛下的旨意，我无话可说。宁锦的防务，我会守好。你们放心去打。若是后金真的来攻，我拼了这条命，也会守住宁远。”
王之臣点了点头：“有袁督师这句话，我就放心了。”
崇祯元年八月十三日，午时。
归化城西三百里，黑沙窝。
漫山遍野的沙柳长得齐腰高，枯黄的枝叶在秋风里沙沙作响。八千宣大精骑隐蔽在山谷中。
满桂坐在一块黑石头上，手里拿着一块干硬的麦饼，就着水壶里的凉水啃着。他今年三十四岁，祖籍宣府，是蒙古土默特部人，万历末年从军，从一个普通的小兵，一刀一枪拼到了宣府总兵的位置。他脸上有一道三寸长的刀疤，从左眉骨一直划到下巴，那是当年在广宁城下和后金兵肉搏时留下的。他身材魁梧，膀大腰圆，身上穿着一件磨得发亮的布面甲，腰间挎着一把重四十斤的铁柄大刀。
身边的几个参将围坐在一起，啃着麦饼闲聊。
“要说这草原上的畜生，我最喜欢马。通人性，跑得快，打仗全靠它。” 一个参将说道。
“我喜欢鹰。飞得高，看得远，一把抓下去，兔子狐狸跑不了。” 另一个参将附和道。
众人纷纷点头，都说马和鹰是草原上最好的畜生。
满桂咽下嘴里的麦饼，擦了擦嘴，说道：“你们说的都不对。我最喜欢狼。”
众人都愣住了，看着满桂。
满桂笑了笑，继续道：“弟兄们，知道我满桂喜欢什么吗？我喜欢狼！狼这种畜生又凶又滑，尤其是群狼，老虎见了都要怕三分。从今往后，我满桂要让建虏知道，碰到了我们宣大的兵，就是碰到了一群野狼，一群嗷嗷叫的野狼！在咱狼的眼里，任何叫阵的对手，都是我们嘴里的一块肉！我们是野狼兵，吃建虏的肉，还要嚼碎他的骨头！狼走千里吃肉，狗走千里吃屎。咱宣大兵什么时候改善生活？就是碰上建虏的时候！”
众参将纷纷点头：“将军说得是！我们跟着将军，就是一群饿狼，后金的鞑子来了，我们就把他们撕成碎片！”
满桂哈哈大笑，把最后一块麦饼塞进嘴里。
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声。
一名探马骑着快马冲进山谷，翻身下马，单膝跪地：“报将军！归化城方向打起来了！寅时三刻，后金三路同时进攻，现在东寨、西寨和东门车阵都已经打起来了！后金兵力雄厚，攻势极猛，察哈尔兵伤亡惨重！”
满桂猛地站起来，把水壶往地上一扔：“终于来了！传令下去，全军集合！”
号角声在山谷里响起。
八千宣大精骑纷纷翻身上马，动作整齐划一，没有一丝慌乱。
满桂勒住自己的乌骓马，看着眼前的将士们，大声道：“兄弟们！我们在这里等了七天了！如今后金的鞑子正在和林丹汗拼命，他们的侧翼和后路都是空的！我们现在过去，就像一把尖刀插进他们的肚子里！杀他们个措手不及！”
“杀！杀！杀！”
八千将士齐声高呼，声音震得山谷回响。
宣大精骑的装备，是九边最好的。
每人配两匹马，一匹战马，一匹驮马。战马都是从蒙古草原上买来的良马，耐力好，爆发力强。驮马用来驮运粮草和装备。
士兵们都穿着两层甲：外面是布面甲，上面钉着密密麻麻的铜钉，能挡住五十步外的鸟铳弹；里面是锁子甲，由细铁环编织而成，能防刀砍枪刺。
武器方面，每人一把三尺长的精钢马刀，刀刃锋利，能一刀劈开皮甲；一杆一丈二尺长的长矛，矛尖淬过火，能刺穿两层布面甲；一张牛角弓，三十支破甲箭。每十个人里，还有两个人配备三眼铳，既能远程射击，又能当铁棍砸人。
每个士兵还背着一个帆布包，里面装着三日的干粮、一个水壶、火石、火镰、还有一块急救用的麻布。
再后金创立及清朝建立初期其实其铠甲装备，基本与明军别无二致，所以满桂还让每名军士，在背后插了一把小旗，以便于两军混战，或天黑傍晚之时，区别敌我双方。
满桂拔出腰间的大刀，刀尖指向东方：“出发！”
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