天刚有点灰，江寻就醒了。旧村的夜像一匹粗麻布，把她裹了一身寒意。她动了动，肩背又硬又板，像从门板上长出来的。她慢慢站起，走到门口。外头的天光极薄，灰里带蓝，像碗被水洗过的陈墨。村子还在睡，其实它一直睡着。那些空屋黑洞洞的，像一口口再不会有人来汲的井。只有晨风从村尾过来，把地上的干草吹得窸窣响。
她回身叫了苏老三。苏老三也醒了，正往火堆里埋最后一点红。他见江寻起来，低声道：“水囊还温着。我昨夜在村后头找到一口井。水是好的，比白蛇沟的还软。”江寻说：“打了没有？”苏老三说：“打了两囊。给龚老三和骆家妹子先喝了。”江寻点头。她走到里间门口，看见骆女人已经坐起来，正把一块洗得极旧的布帕子折成条，搭在龚老三额上。龚老三发着低烧，身子蜷得像只瘦虾。江寻蹲下，摸他后颈。热不算高，但人虚。江寻说：“今天还能走吗？”龚老三半睁开眼，干裂的嘴动了动：“能。就是腿飘。”江寻说：“飘也走。今天要到渡口。到了就能歇。”她起身，让骆女人和邱六把东西再收一收。扁头也醒了，正把昨夜烤干的鞋往脚上套。那一双鞋又小又破，脚趾都快顶出来了。江寻看了一眼，说：“等过了渡，给你找双好的。”扁头咧嘴笑了一下，没说话。
出村前，江寻又去了那块青石碑前。天光比方才亮了些，那“集”字也清楚了几分。她用手把那上面的土又抹了抹，像替这村子把名字擦亮。这是旧水沟集。他们来过。也许以后再不会有人来。可他们来过。这便也算和这地方结了缘分。她起身，对众人说：“走。去苦泉渡。”这名字在晨风里像被吹得散了一下，又落回各人耳里。
路是往南的。不像之前那么荒，也不宽，但常有人走——路面上有新鲜的牛蹄印，还有几处被草鞋踩出的浅坑。江寻心里有了数。苦泉渡不远了。她让苏老三和扁头在前头分开走，不要并肩，留出间隙。她自己扶着龚老三。龚老三走得很慢，一条腿像拖着，另一条也软得像没骨头。江寻没催。这时候催，就是把人往死里催。她只慢慢走，和他一起一前一后，像两根从旧村里挪出来的木桩。骆女人和邱六跟在左右。邱六一路摘了些紫红色的小花，花茎极短，他把花插在骆女人的头巾角上。骆女人没摘，只微微偏了偏头。江寻见了，没说话。这点小小的活气，像从石缝里冒出来的青苔。她知道，这一路太长了。长到人都快记不得这些无关紧要的好。可正因无关紧要，才更金贵。
走了约莫一个时辰，路忽然陡下去。那坡极缓，却把人的步子往快了带。前头风大起来，是水风。江寻吸了吸鼻子。空气里有水草和湿沙的气味，还有淡淡的、像烧过的草灰味。她还没看见水，先听见了。那水声不亮，像从很深的地方一荡一荡地传上来。是河。或者，是渡口前的旧河湾。苏老三在前头站住了，回头说：“到了。”江寻快走几步，眼前豁然一开。前面是片极宽的河滩。滩上生满半枯的芦苇和野蒲，风一吹，就“沙沙”地朝一边伏。水从滩南边流过，比白蛇沟宽了不止一倍。水面灰青灰青的，不深不浅，像一条被人铺在野地里的旧绸子。河对岸是道土坡，坡上绿意更重，几间灰黑的草棚半隐在树影里。江寻把目光拉回来。滩涂上有条被人踩得发白的小路，一直伸向水边。水边横着一条破船，船底朝天，像头被晒干的灰牛。船旁有块木牌，牌上写着两个字，墨都淡得快看不见了：苦泉。
苦泉渡没有船。苏老三和扁头下到滩上，绕了一圈。苏老三回来，说：“船没了。倒是有几根木桩，像原来拴船用的。水边有绳头，让人用刀割了。”江寻脸色不动。她早知道，这一路不会那么顺。她问：“能蹚吗？”苏老三摇头：“河心深。我拿棍子探了，边儿上都过腰。中间不敢去。”江寻看着那河。河不宽，不过十几丈。可这种旧河，看着平，底下常是冷泥和暗沟。人下去，走着走着就没了。不能赌。她让众人先到河滩边歇下。自己走到那破船旁，低头看。船身太旧，船板一按就裂。修，是修不成了。她抬头看对岸。对岸那几间草棚，近得能看见晒着的渔网。却没有一个人出来望。江寻心里像被什么轻轻一拨。这渡口，静得和旧村一样。可这静里，有股子说不上来的“藏”。好像对岸有人，只是不出来。她收回目光，走回众人处。苏老三正用刀削一根粗竹竿。扁头在滩上寻了几块薄石片打水漂。江寻说：“你们看见对岸有人没？”骆女人说：“刚才有个影子，在草棚后头一晃。没看清。”江寻又望对岸。风大，把对岸的树和草吹得乱晃。那几间草棚像几顶被风吹斜的旧斗笠。她说：“天还早。我们沿着河走一段。渡口没船，总有能过河的地。”苏老三点头。龚老三被邱六扶起来时，说：“这河名不好。苦泉。像要人吃苦。”江寻说：“我们这一路，苦不苦都是自己走过来的。一个名字，还压不死人。”她说完，把包袱一提，朝上游走。
河滩越来越窄，后来全是石头和矮树。水声也小了。江寻边走边看。有些地方水浅，能见到底。可对岸全是陡坎，上不去。又走了一小段，前头忽然现出个极小的水湾，湾边有片硬地，地上有几块被磨亮的石头，像曾有人在这里摆过渡。江寻站住。她看见水里有几块半露的大石，从这岸斜斜排到对岸，像是天生的石跳。水从石间流过去，不深，只没到膝。江寻心下一动。她回头看苏老三。苏老三会意，走过去，蹲下看那几块石头。看了一阵，他说：“石头底下有基，不是冲来的。像人摆的。这石跳能过。就是青苔厚，得爬。”江寻又看对岸。对岸有一小片空处，岸势也缓。她说：“能过。一个一个走。把鞋脱了，用草绳把脚裹上，防滑。”众人便解下鞋，用草绳缠脚。江寻先下水。水极凉，像从山根底下冒出来的，一下激到骨头。她没停，一步步踩上第一块石头。那石头极滑，像抹了油。她放低身子，手往前伸，稳着。第二块，第三块。水花溅起来，把裤腿又打湿了。她没回头，只听见后头苏老三在低声指挥。等踏上对岸，她整个人才松下来，像从一盆冰里捞出来。她转过身，看他们一个个过。苏老三背着龚老三，脸憋得发紫。邱六和扁头先过来，又回头接骆女人。骆女人过到一半，脚下一滑，半条腿滑进水里，被江寻一把抓住。水声一下大起来，像要把人往下拽。等把骆女人拽上来，她嘴唇都白了。江寻说：“没事了。到岸了。”骆女人点头，半天说不出话。
对岸没有路，只有一片极密的草。江寻让众人在岸上歇一歇，晒晒衣裳。太阳从云后头出来了，不烈，像把温水慢慢浇下来。龚老三坐在石头上，把两条腿摊开。他说：“这岸的草都绿得多。”江寻没应。她在看前头。草后头有条土路，极不显眼，像被牛踩出来的。再远点，树丛里似乎有人影动了一下。极快，像只灰兔。江寻没声张。她只把刀往腰上又紧了紧，然后说：“收拾。往南路还长。”众人便又起来。他们踩着南岸的湿土和野草，慢慢往前走。河已经落在后头了，只能听见一点极轻极轻的水响，像从另一个世界传来的。江寻回头看了一眼。苦泉渡，像一只没有船的空手，就这么把他们送了过来。天光从云后大片大片地漏下来，照得前路白茫茫的，像这南方在给他们开道。江寻没再看河。她朝前走。风从南边来，已经有些热了。这一路，像真的要走到头了。可她心里没有快，也没有慢。她只是走。像这世上所有的路，最后都不过是一步一步。她带着他们，走进了那片更绿更厚的草里。像一队从旧日子里淌出来的影子，正慢慢地，往更新更亮的地方去。而苦泉渡，在身后，把河水和风都留了下来。像在说：过河了。就别再回头。江寻没有回头。他们也没有。草在脚下“沙沙”响，像应。像命。一直朝南。朝更暖的南。朝他们走了几千里终于要摸到的那点光。走。走。走。就快到了。江寻能觉出来。不是路短了，是心里那盏灯，真的近了。她攥紧包袱，腿好像又有了劲。风从耳边过，像老鳄在说：“走。别停。”她便真没停。一直走。直到天边最后一缕白都暗下去，他们才在草里寻了处高地，歇下了。这一夜，没有村，没有火。可有草，有星，有彼此。够了。明天再走。明天，也许就能见着南海。见着叶永年从那里带走矿核的最后一道水。江寻枕着草，看天。天极深，像一片倒扣的海。她忽然极轻极轻地笑了。不是高兴。是觉得，真走了这么远啊。远得连老鳄都要不认得了。可她还认得。认得路，认得人，认得这一路的苦。也认得，前头那点还没亮起来的黎明。她闭上眼。草香清苦。风轻。夜软。他们睡了。在南方深处。在黎明前。像一群快要到岸的候鸟，终于肯收起翅膀，把头埋进梦里。梦里，会有海。会有光。会有老鳄蹲在岸上，用草棍子划地，抬头说：“来啦。”江寻没应。她只觉着，自己笑了笑。然后，天就亮了。