白蛇沟的水，比他们想得还要活。
水从北来，曲曲折折，贴着山脚和草坡，一路往南。说是沟，可有些地方已宽成小河的样，水清得能看见底下的沙和卵石，偶尔有几条极小极细的鱼，像黑线一样从石间蹿过去。沟两边的草绿得发黑，齐腰深，人走在里面，鞋和裤腿一忽儿就湿了。江寻让扁头在前头探路，自己走在沟沿上。沟沿有的地方极窄，一脚宽；有的地方被水掏空了，看着是草，踩下去是空的。她走一段，就用刀尖点两下。那声音不脆，像刀插进湿土里，闷闷的。她喜欢这声。实。每一步都得是实的。
龚老三今日比昨儿更虚。他两条腿像从肚里就开始软，下地像踩棉花。骆女人和邱六一人一边，架着他。他也不再逞强，只把脑袋耷在肩上，像根被雨打弯了的旧麦子。苏老三走最后，不时回头看。这地方没人烟，可越是没人烟，他越怕有东西从草里钻出来。他说：“再走一段，等看见水湾子，就歇。”江寻应了。她知道众人早没多少力了。从大坪集出来，这几日全凭一口心气撑着。天还没亮透，可空气已经暖起来。没有北边那种毒辣辣的日头，只是一种闷闷的、发黏的热，像把人裹在蒸笼边的湿布里。江寻把袖子卷得老高，胳膊上全是草叶划出的细口子，汗一蜇，隐隐地疼。她不看，只走。怀里的矿核贴着肉，凉沁沁的，像从地底下冒上来的一小块冷玉。它又静了。静得江寻有些不安。它每一次静下来，前头总有变数。她不敢说。
正想着，前头的沟忽然拐了个急弯，水声大起来。江寻快走几步，看见那沟在拐弯处冲出一小片水湾，水湾不深，却宽，像谁在这山野里轻轻按出一只浅碗。水面平而亮，映着半明不明的天，像一片没睡醒的薄镜。江寻说：“在这儿歇。把腿缓缓。”众人便在水湾边坐下。苏老三去下游望了望，回来说：“水到这儿，是从西边绕上来的。再往南，恐怕要跟别的沟合成一条。那水就深了。”江寻问：“能过吗？”苏老三说：“能。沟边有浅处，底下是碎石，蹚得过。但要慢，水底下青苔厚，容易滑。”江寻点头。她看了看龚老三。龚老三斜靠在一块大石上，脸白中透青，唇色发灰。江寻把水囊拧开，扶他喝了几口。龚老三说：“零姐，我是不是挺不过去了？”江寻说：“你刚过沙地时也这么问。现在不还嚼着干粮。”龚老三不说话了，只闭了闭眼，像要哭，又憋住了。江寻没再说。她把骆女人叫到一旁，低声问：“他这两天解过手没？”骆女人说：“昨日解过。就一点点，黄得吓人。”江寻说：“水要让他多喝。别怕耽误路程。”骆女人点头，回身去接水。江寻坐回石上，慢慢解下裹在脚上的布条，把两只脚浸进水里。那水真凉，像有无数根极细极软的针往皮里扎。她仰起脸，看天。天上没几朵云，只有几片极白的羽毛云，像谁在天顶养了一群好远好远的鸟。她忽然想，老鳄以前在夜里最爱说：“云往南，雨不沾。”可她记不清那是他胡扯，还是真有这说法。她没问过。现在也没人可问了。她把脚从水里抽出来，擦干。苏老三已经替每人灌满了水。扁头去寻了几块被水冲得圆溜的石头，给每人一块，说：“走不动时，握在手里，能分心。”江寻没要。龚老三倒接了，攥在手里，像攥着个极小的命。
又走了一个多时辰，沟果然宽起来。对面岸上的草渐渐稀了，露出些红褐色的土。有几处石头塌下来，像从土里翻出来的旧骨头。水声也变了，不再是细细的“哗哗”，而成了更沉更闷的“嗡嗡”，像地底有东西在跑。苏老三脸上有些紧，说：“快和别的沟汇上了。这段水里有暗涡，别看水面平，下头绞得厉害。咱们得往上段绕。”江寻问：“往哪儿绕？”苏老三指指西边：“从那儿过。那有片草浅处，水到腿肚。到了对岸，能接上老路。”江寻便带人往西走。岸边全是软沙，踩下去半只脚陷进去。骆女人滑了一跤，半身都湿了。邱六赶紧去拉。龚老三也站不稳，被苏老三从后头架住。等他们深一脚浅一脚绕到对岸，天已近午。江寻回头，看那水。他们刚蹚过来的地方，水正慢慢涨起来，像被什么东西从河底往上顶。她心里有些后怕。这沟看着温，底下全是活脾气。她说：“别回头了。走。”对岸有路。是一条更老更旧的小路，像从草地里挤出来的。他们走上去，脚下终于是干爽的。路两旁的草不高，野花多起来，白的，黄的，像谁在路边撒了把碎星。扁头问苏老三：“这路通哪？”苏老三说：“通旧村。那村子叫水沟集，早废了。再往南，听说有个渡口，叫苦泉渡。过了渡，就是更南边的地。”江寻没说话。苦泉渡。这名字像一根旧刺，轻轻扎进她心里。她说：“今晚能到旧村吗？”苏老三看看天，说：“能。这路缓，走快些，天黑前能望见村外的青石碑。”江寻说：“那走。到了旧村，再歇。”众人便又提起一口气，沿路南下。风从南边来，吹得人衣角翻卷。江寻在前，眼睛看着路，耳朵听着水。水声在远处跟着，像一条不肯散的旧魂。她不知道那旧村里还有什么。也许只剩几堵墙，几口枯井。可只要墙还在，井还在，这路就没断。她得去。带着这些人，再往南，再往旧处走。一直走到那最后的渡口。走到能看见海的地方。她摸了摸怀里的矿核。它还静着，像也知道，快到地方了。江寻把刀从鞘里抽出半寸，又推进去。她的影子在正午的日头下缩成一小团，像一滴被晒干的墨。他们走了。沿着那条从草里生出来的路，往南。水声在身后，风在身前。这一路，像一列从北到南的旧车，慢慢驶进了更绿、更潮、更没人记得的山野。可江寻记得。她记得每一段路。记得每一个人。记得这片草，这汪水，还有那半片鱼鳞似的黑铁。她都记得。她带着这些，像带着一袋不肯丢的旧火。往南。再往南。天还高，路还长。她没回头。可她知道，后头的人，都还在。跟着她。像影子，像命。像这条白蛇沟的水，慢慢汇向南方更宽的河。他们，就要到了。江寻想，再走一段，就能看见旧村了。她要选个能避风的墙角，让他们都睡下。她守着。像这么些年，她一直守着他们。而天亮以后，苦泉渡，就在前头了。那里也许有船，也许有桥，也许什么也没有。可人既然已经到了这儿，就没有不能过的水。过不了，就蹚。蹚不过，就绕。绕不过，就等。江寻抬头，看见南边的天边，云正慢慢散开。光从云后透出来，像一扇极远极远的门，正被谁轻轻推开。她没说话，只是走。带着这一队从北边来的残兵，像一列慢慢朝南挪动的小山。山不说话。水不说话。只有风在耳边，呼呼地，像在给他们数着步子。江寻就数着这风声，一步一步，朝旧村去。朝苦泉渡去。朝那扇天边的门去。朝着她这漫长一路的，最后几里。