那几点灰白色的石头，原本只露着尖，等他们走近了，才发现那是一条路。确切说，是一条老路被草和土吃剩下半张皮。石板一块接一块，有的裂了，有的斜了，有的被树根拱得翘起来，像一排不齐整的老牙。江寻踩上去，脚底立刻觉出不同。这石头是实的。不是河滩里那种被水磨滑的鹅卵石，也不是山道上那种一踩就碎的片岩。它厚，糙，带着铁器凿过的痕迹。苏老三也低头看了几脚，说：“是条老车路，起码荒了二十年。”江寻“嗯”了声。有路，就说明前人走过。走着走着，也许就能走到有人烟的地方。
他们沿路南去。路两旁的草比人还高，风一吹，成片成片地伏下去，像谁在远远地给这山野行大礼。日头已经偏西，光从草尖上斜打过来，把人的影子拉得又长又扁。龚老三有些虚了，走得晃，骆女人和邱六把他两条胳膊都架上了。苏老三从路边折了根粗树枝，给龚老三当拐。他接过去，像溺水的人抓了根木头，又喘着往前走。江寻看天，说：“再走一截，要是有平处，就歇。”扁头忽然从前面跑回来，说：“前面有石头堆，像塌了的房子。”江寻让他领路。果然，路一拐，前头出现了几堵半人高的石墙，房顶早没了，几根烧焦的房梁斜插在墙头。地上散满碎瓦片和发黑的木炭，像被火烧过。江寻先没让进，和苏老三绕着那石墙转了一圈。苏老三说：“不是新烧的。有几年了。墙缝里都长草了。”江寻说：“进去看看。”那房子只剩个框架，中间空荡荡，地面让野草和灰土占了大半。靠东那面墙还在，高些，能挡风。墙根下有几块平整的石头，像以前人坐过的。江寻说：“就这儿过夜。”众人进了石墙，寻了块最避风的地方，铺开包袱。扁头和邱六去外头拾柴。骆女人把水囊归拢。江寻让苏老三看家，自己去四面再探一眼。她走到石墙后头，看见房后还有一片更矮的墙基，像原先还有几间。再往后，就是一条极浅的沟，沟里长满蕨草。她看见沟里有几块黑石头，石面极光滑，像被水冲了许多年。她蹲下，摸了摸那石头。凉的，有些潮。她又抬头，见沟一直伸向林子深处。林子在黄昏里黑郁郁的，像片不敢惊动的深水。
回到营地，火已生起来了。柴不算湿，火苗亮而稳，把断墙上的炭灰照得发红。众人围着火，喝水，嚼干粮。没有多少话。龚老三靠墙半躺着，火光在他脸上跳，像给他那张瘦脸镀了层薄铜。他忽然说：“这地方我以前来过。”江寻看他。他说：“我爹那会儿带人从南边往北走，也走过一条这样的路。路边也有这种塌了的房子。他让我别进去，说里头有东西。我不听，进去撒了泡尿。出来时，我爹抽了我一耳光。说我是野种，早晚要死在野地里。”他停了一会儿，说：“结果到了现在，我还没死。”邱六在旁小声道：“三哥，你命大。”龚老三咧了下嘴：“命大不大不知道，就是一条烂命，阎王也嫌。”江寻没说话。她听见风从沟那边吹过来，带着很轻的、像有人在翻旧纸的响。她不知道那沟里是不是也有东西。她没对众人说。火渐渐小下去。天全黑了。星星出来，密得发白。江寻仍守夜。她坐在石墙下，背靠着那面老墙。墙上刻着些认不出的旧痕，像人名字，又像乱画的符。她用指腹慢慢摸过去。有些深，有些浅。她摸着摸着，忽然摸到一个小洞，洞里嵌着个极硬的东西。她用刀尖轻轻一撬，那东西掉出来，滚在地上，响了一声。她捡起来，对着将灭的火光看。是一枚黑铁片，比拇指略大，形状像半片鱼鳞。铁片一面磨得极光，另一面刻着几条线，像水纹。江寻怔了下。她想起在盐场时，苏老三说过，旧工业年代的匠人，会在自己的工具上留刻痕。老鳄也有这习惯。叶永年，更是。她把铁片翻过来，用指甲沿着那水纹慢慢划。那线条极细，极浅，像一笔写成的。她心里忽然极静。这铁片，不是别人落下的。就是叶永年。这念头一冒出来，像水从石缝里往外渗，止不住。她把铁片攥进手心，没让泪掉下来。叶永年走过这条路。他就在这里，或者在这附近的哪条路上。他留了这铁片。他不说话。可他一直在。江寻慢慢起身，走到火边，把铁片凑近。那水纹在火光里一闪，像活了。她轻轻吐出一口长气。这一路，从矿区到沙地，从海边到山南。她原以为自己在找矿核的根子。现在才知道，她也在找叶永年。找那个给了她名字，却从没抱过她的人。江寻把铁片放进贴身的小布袋里，和矿核挨着。然后她走回石墙下，重新坐下。这一夜，她没再睡。天快亮时，她在灰蒙蒙的光里，又朝那条沟看了一眼。沟里的蕨草湿漉漉的，像哭过。她收回目光，把刀擦了，把人都叫醒。等火死透，灰也凉了，他们又上了路。南方有山，山里有水。叶永年走过的路，在他们脚下，又慢慢醒了过来。江寻知道，离那个真正的南海边，越来越近了。她得继续走。带着他们，带着矿核，带着那半片鱼鳞铁。天更亮了。鸟从林子里飞起来，叫得清亮。像在叫他们：别停。快到了。真的，快到了。