江寻在炭窑后头那间土屋里睡了一夜，竟没醒过一次。天光从门帘缝里透进来，照得满屋灰扑扑的，她睁开眼，恍惚以为自己还在北边哪个工棚。可空气里没有沙味，没有海腥，只有干草和冷炭混成的气息，又干又净。她慢慢坐起来，肩膀和腰背酸得发僵。外头有狗低声“呜”了一下，接着是安姓男人轻轻呵斥的声音。江寻下了铺，掀开麻袋门帘。天阴阴的，山风像从很远的地方慢慢吹过来，带着湿土和野菊味。安姓男人已经在窑后头忙了，黑狗跟在他脚边，见她出来，也不叫了，只把尾巴摆了一下。
众人都醒了。龚老三靠在门口，自己把伤腿架在一截木墩上。他说：“零姐，我昨晚梦见这山后头全是稻田。黄澄澄的。”江寻说：“那你就快把腿养好。进了稻田，你走不走得动。”龚老三笑，笑得极轻。骆女人正把水囊往小锅里倒，见江寻醒了，先盛了碗热汤过来。那汤清清的，漂着几片野薯和薄荷叶。江寻接过去，喝了两口，从喉咙暖到肚里。她问安姓男人：“从这里往南，走多久能到你说的山南集？”安姓男人直起腰，用炭一样的手指朝南边指了指：“下坡，沿溪走。走两个时辰，有片田。再走一个时辰，就进集。那地方叫大坪集，地势平，人多。”苏老三从旁插话：“这集子和河口集比，谁大？”安姓男人说：“比河口集小。但干净。没有夜场，也少灰衣人。”他这话说得很实，像炭一样，不冒虚火。江寻点头。她心里已经定了：去大坪集。把这些人安顿下来。然后再说别的。
走前，江寻让邱六和扁头又灌满水囊。安姓男人没多留他们，只从窑边拣了几块上好的炭，用草包了，塞给骆女人，说：“路上若淋了雨，生不了火，这炭能续命。”骆女人推了两下，还是收了。江寻对安姓男人说：“你舅舅的话我带到了。等我们在大坪集站稳，再回来看你。”男人摆了下手，说：“不用回。山里人来来去去，能活着再碰见就是好。”他说完又去窑口看火。黑狗送到坡下，不再跟。江寻回头，见那黑狗还站在原处，像一团落在路边的小小黑影。她没说话，只转身，领着众人沿溪走。溪在路旁，水声亮而清，像从石头里翻出来的琴声。龚老三这段路走得比前两日好，只偶尔让人扶一下。邱六和扁头前前后后跑，像憋了一冬的鸟。苏老三也轻松些，话多了起来，指着路边说：“这是山芋子，能煮。这是野豇豆，还没熟。要是碰见野鸡，今晚就开荤。”他说这话时，眼珠都在亮。江寻没说他。这南边的山，给了人一点盼头。
走了约莫两个时辰，前面果然开阔了。田一丘丘地铺开，有的绿，有的黄，像谁把一块块旧绸子缝在山脚。田里有水，水映着天光。几个农人在远处弯腰干活，边上立着几头灰牛。空气里浮着牛粪和青稻的气味，又混又鲜活。江寻他们从田埂间的小路穿过。那路又窄又软，两边全是稻茬和野花。扁头说：“我爹活着时，说南边田多，人吃得饱。我还不信。现在信了。”江寻没应。她只是走。她从没见过这么多田。北边是灰，南边是绿。走在其间，像从一场梦里慢慢醒过来。可她没有松开刀。她不是不信这好，是不敢全信。
再往前走，房子多了。白墙黑瓦，屋前有竹，屋后有树。几个孩子从院墙后探出头来，见他们这队泥人似的外乡人，又缩了回去。江寻走到一户人家门前，正要问路，一个抱着木盆的女人从旁过来，说：“你们是打北边来的吧？再往前半里就是集子口。那里有茶棚，先去坐坐，别吓着孩子。”她话说得平，可脸上是好的。江寻谢了。众人又往前走。果然，没多远就见了茶棚。那茶棚搭得比河口集的商铺还利落，四根粗竹柱，顶上盖着新草。棚下几条长凳，两张矮桌。一个穿灰白短褂的老头正提壶倒茶。见他们来了，也不慌，只把空碗一溜摆开，说：“坐。大碗茶，两个铜板一碗。北边来的，头一碗算我送。”江寻他们坐下来。茶是粗茶，色深，带点苦。可一口下去，人像从里到外被冲了一遍。江寻喝完一碗，朝老头道了谢。老头笑笑，问：“去集上投亲？还是落脚？”江寻说：“落脚。找活干。”老头说：“集上有几家要人。砖厂和米铺都缺力工。女的能在河边帮人补网，也能去酱园。看你们这样，先歇两日。后头有间空屋，原是给过路盐客住的。你们要，给几个铜板就能住。”江寻说好。她让苏老三先去看了屋。苏老三回来，说：“能住。比北边所有地方都强。”江寻便让骆女人和邱六把龚老三先送过去。自己坐在茶棚里，又买了一壶茶，和老头慢慢说话。老头姓田，在大坪集住了几十年。他说：“这地方乱不乱？也乱。可有田，有集，有祠堂。灰衣人以前来过，后来让集长带着青壮给撵了。打那以后，再没来过。”江寻问：“集长是谁？”田老头说：“姓查，住集南。你们要长待，得去拜一拜。不拜也行，别闹事。”江寻点头。她知道，这种以田起家的小集，有它自己的规矩。她得带人按这规矩活。她在茶棚坐了一小会儿，看集子口的人来来去去。有挑着竹筐的，有赶着牛的，有背孩子的。天光软软地落下来，像把整条土路都照成暖黄色。江寻忽然极想抽根烟。可她不抽。她就那么坐着，像要把这片刻的人间气，坐进骨头里去。过了会儿，她起身，朝那间空屋走。天还早，可江寻觉着，今晚大概能睡个整觉。他们从北到南，像一群被风追着的鸟，终于落到了个有屋檐的树枝上。能不能久，还不知道。可这一口茶，是真暖。这片田，是真绿。她摸了摸怀里的矿核。那东西像也软了下来，不再催她。江寻走在集子边的土路上，看着远处几缕炊烟慢慢升起来。她没回头。北边，已经太远了。她还得往前。可眼下，就让这些人都歇一歇吧。等歇够了，再去找叶永年留在这山南的最后一条线。也许，就差一步了。江寻这样想着，脚步反慢下来。她像在用自己的脚，重新学一遍“活着”两个字的走法。天慢慢暗下去，大坪集的灯一盏一盏亮起来。江寻朝那灯火走。她的影子跟在身后，浅浅的，像从北边带回来的最后一点旧灰。