林子里比外头暗。
日头已经升到半山，可一进了杂木林，天光就像被人用厚布滤过，只从叶缝里漏下些细碎的金。地上铺着不知多少年的旧叶，软而陷，踩上去像踏在湿透的旧棉胎上。藤条从头顶挂下来，像无数条半僵的蛇。江寻用刀拨开一条条横在眼前的枝子，走几步，就回一次头，确认后头的人还跟着。苏老三跟得紧，脚步极轻。邱六和扁头一左一右架着龚老三，骆女人在后头照应。老鳄不在。可这林子里，处处像有他的影子。江寻觉得自己这一路，像把他那根木棍背在了背上。
猎道极窄，有些地方几乎让草和藤吃没了，得靠扁头去认。扁头也不熟这南边的山，可他能看树的走向，知道哪片灌木下头藏着硬土。他猫着腰，像只找蚁路的野狸。苏老三不时用刀在树干上做记号，削下一小块青皮，露出里头白生生的木。江寻说：“别太密。有记号，灰衣人也能跟。”苏老三说：“不密不行。这林子里转个向，连天都看不见。”江寻没再说话。她也知道，进了这种老林子，最怕的还不是人，是迷。迷了，比挨刀还难活。
走了约莫一个钟头，前头稍亮了些。原来猎道通到一条浅溪。溪水从山上下来，清得见底，水声像在敲小磬。扁头先跑过去，脱了鞋，把两只黑脚丫浸在溪里。江寻没拦，只让众人先歇。骆女人把龚老三扶到溪边一块青石上坐下。龚老三的伤已经收得差不多了，就是腿还没劲。他洗了把脸，说：“这水甜。”江寻也洗了。水极冷，像从石头缝里流出来的冰线。她喝了两口，凉气顺着喉咙往下坠，人一下精神起来。苏老三蹲在下游，把水囊灌满，说：“这水能喝。是活水。”江寻说：“装足。前头上了山，未必有。”众人便把空囊都灌了。扁头还在溪里摸了两块圆石头，说能擦手，也能防身。江寻由他。她自己看看天，林子上头的云正慢慢聚拢。她心里估摸，午后怕要有雨。这山路本就不易，若再下雨，更滑更难。她催众人动身。过了溪，山路果然陡起来。有些地方要手脚并用，有些地方只能贴着一面大石慢慢挪。龚老三到最后几乎全是让人架着走。他自己也急，嘴里骂自己，说：“我这腿跟没长似的。”江寻在前头听见，没回头，只说：“省点力气。”龚老三便不骂了，把牙咬得死紧。苏老三摔了一回，半边身子滚进草里，还好没滚下坡。江寻忙下去拉他，苏老三自己先笑了，说：“这南边的山，比北边的滑。”他一笑，众人才算没把心全提到嗓子眼。
天阴沉下来。林子里起了风，吹得满山叶子都响，像有千军万马在林外头走。雨来得很快。先是几滴，大而凉，打在叶子上“啪”地响。接着就密密地落下来。江寻叫众人别走了，找个树冠密处先躲。他们好容易寻到一棵大树，树大得像半间屋。树下铺着陈年落叶，还不算太湿。众人挤在树下，把龚老三往中间一放。骆女人用油布一角搭了个斜棚。雨越下越大，把整片山都罩进一层白茫茫的水气里。林子里暗得厉害，像天一下黑到了黄昏。江寻把刀抱在怀里，看外头的雨。那雨像把整个北边都洗净了，把她这些天来的沙、盐、血都泡软了。她忽然想，老鳄若在，定会趁着雨抽他那根半潮的烟，还骂：“这鸟雨，下个没完。”江寻没抽烟，也不会。她就那么靠着树，听雨打树叶，像听一个接一个极轻的耳光。邱六不知从哪掏出几片干桑叶，分给众人，说嚼着能解渴。江寻没要。她闭了闭眼。树上积水太多时，就“哗”地一下塌下来，泼在他们头顶的油布上。那声音又重又实，像有人用整桶水浇下来。江寻没躲，只把骆女人往身边拉了拉。这雨下了快半个钟头才小下去。林子里更湿了，到处都在滴水。猎道早成了泥沟，踩上去“噗嗤噗嗤”响。江寻看雨势小了，便叫大家继续走。他们走得很慢，像在泥里游。扁头在前，一步一滑。邱六摔了两跤，裤子全是泥。龚老三更不用说，几乎是被苏老三半背半拖。骆女人也滑了一回，膝盖磕在石头上，江寻拉她起来，见她裤腿上渗出血，也不多话，只把裤腿撕了半截给她缠上。骆女人说：“不疼。”江寻说：“不疼才怪。”两人便不再说话。
又走了一程，雨彻底停了。天却还阴着，像谁在云后头睡着，忘了开灯。前头的林忽然浅了，石头多起来，像从地里一根根往外冒。江寻知道，快到山脊了。她回头看，众人皆是满身泥水，像从河底爬出来的。龚老三脸白如纸，嘴唇发紫。江寻说：“到前头山口，就找地方歇。今晚不上山。”苏老三也点头，说：“这雨路再走，要出人命。”他们又撑了半里，终于出了林。前头是片半坡，坡上生着低矮的野竹。坡下有个用石头垒成的窝棚，半塌不塌，像早年间猎户搭的。江寻先过去看。窝棚里很乱，有野兽做窝的痕迹，可没住东西。她让众人进来，把湿草清出去。骆女人寻了些半干的竹叶铺地。邱六和扁头去外头捡还没湿透的枯枝。江寻自己取出火石，和着几片干竹绒，打了半天，才把火点着。火一着，湿气像被驱开了些。众人围过来，把衣裳烤着。江寻又让苏老三把龚老三的脚架起来，看那脚上的伤。脚踝处肿已消了些，可被水泡得发皱。苏老三说：“没大事。别冻着就成。”江寻这才放下心。她走到窝棚门口，看外头。天已经黑透了，山在雨后的夜里极静。偶尔有鸟叫一声，像从很远的梦里漏出来。江寻望着那黑，像望着一件穿了很多年的旧衣裳。她打了这么多年仗，又走了这么远的路，从北到南，像从一匹布的头走到了尾。可这布，还没断。她低低咳了一声，把刀和矿核都收好。火在身后烧着，暖着她半边身子。她忽然很想唱歌。可她不记得什么歌了。只记得老鳄以前老哼那句：“大河向东，命不回头。”她没唱。就只在心里，轻轻哼了一遍。火“啪”地一响，像应了一声。夜轻轻落下，盖在他们这半间破棚上，也盖在整个南方的山野上。江寻转过脸，看龚老三已经睡熟，苏老三也靠着墙闭上了眼。邱六和扁头像两团泥，连湿衣裳都没脱，就靠在一起睡了。骆女人坐在火堆边，把破了的那截裤腿慢慢烤着。江寻和骆女人对看一眼。骆女人笑了笑。那是极轻极轻的一个笑，像雨后从石缝里挣出来的一小片青苔。江寻也笑了笑。她知道，这笑值什么。它值这一整条从北到南的命。夜更深，山更静。火小下去了。可它没灭。江寻没睡。她抱着刀，像过去每一个夜晚那样，坐在门口。山风从南边来，带着雨后的泥香。她在风里，等天亮。等他们再从这半坡上起来，往更南的山口走。她不知道前头还有什么。可她知道自己还醒着。活着。就还能走。这一夜，和昨夜，和去夜，一样。可他们毕竟到了这南边的山。离北边，已经太远了。江寻想，等到了磨盘山，把老船主的话带给他外甥。然后，兴许再往南，再往没有灰衣人、没有热沙的地方。也许真能找着一块地，能把人埋了，也能把根种下去。她这样想着，火把她的影子投在泥墙上，忽明忽暗。江寻慢慢合上眼。她没有全睡，只让这山里的夜，一点一点浸过她。像母亲的手，轻轻按在背上。这一路，总算有人，有火，有命。天，就快亮了。