小船贴着北岸走了很久。
江寻辨不清时辰，只觉天上的黑淡了一层，像有人在极慢极慢地往墨里兑水。河面比先前窄了，两边的苇子高得吓人，像两堵会动的墙，把船夹在当间。桨声轻得几乎听不见，船主像和这河商量好似的，每一下都落得极软，连水花也不起。扁头缩在船头，小身子伏得像只水蛇。苏老三半闭着眼，可手一直搭在刀柄上。邱六和骆女人把龚老三夹得紧紧的。龚老三没睡着，他仰着脸，望那一条窄窄的天，嘴唇微动，不知在念什么。江寻没问，只觉着这河把每个人的魂都泡软了。
船主忽然“嘘”了一声。众人全僵住。老人把桨抽回来，横在膝上，用下巴朝前头一点。江寻顺他下巴望过去。前头苇丛里，有几团更黑更沉的东西，像几块半浮半沉的木头。她起初以为是烂船，细看才觉出不对。那东西一头圆，一头细，像几只把脑袋埋进水里的大水鸟。可水鸟没有那么大。江寻屏住气。老人极低地说：“野鸭嘴。那几只是河牛，夜里凫水，不惹人。可别打灯，别弄出大声。惊了它们，能把船顶翻。”江寻点头，把话往后传。扁头已经自己捂住了嘴。邱六把龚老三的胳膊又紧了紧。船主重新提桨，划得极慢，像在水面上抹。船从河牛旁边滑过去，最近的一头只隔了小半丈。江寻能看见它油亮的脊背，在夜色里像块被打湿的黑缎子。它动了一下，像在打鼾，又像在听。江寻的背绷得极紧。等船过了野鸭嘴，她才觉出自己后襟已汗湿一片。
河慢慢宽起来。风也大了，从南边贴着水面吹来，带着水草和野薄荷的气味。江寻吸了一口，觉得喉咙里清爽了些。船主又把那一豆灯火点上了，昏昏黄黄的，照得船板上一小片光。他说：“过野鸭嘴，就是南汊。水浅了。汽划子到不了这儿。天快亮前，能到鹰嘴崖。那崖下有处石头坡，能下船。”江寻问：“鹰嘴崖后头是什么？”船主说：“上去是片杂木林，有条猎道，通磨盘山。好走。就是早上露重，石头滑。”他顿了顿，补充道：“我只送到鹰嘴崖。再往南，不是我的水路。你们自己走。”江寻说：“成。”她知道，一个半瞎老头肯用夜船送他们这六个人，已是天大的情面。不能得寸进尺。
船继续走，东方果然起了鱼肚白。那白从河尽头漫上来，像有谁把天边一点一点擦净了。河面由黑转灰，又慢慢透出青。江寻看见船头的水纹，一圈一圈地散开，像这河醒了过来。两岸的苇子矮下去了，露出大片浅滩。几只白鸟从滩上飞起，翅膀上沾着晨光，像几片在半空里漂的纸。邱六低声说：“真好看。”江寻没说话。她见过海，见过沙，见过满地白骨般的盐壳。如今看这河，这鸟，这浅滩，像从一场极长的噩梦里慢慢浮出来。可她不敢多看。路还长，景再美，也不能当饭吃。她问船主：“鹰嘴崖前头有歇脚的地方没？”船主说：“有。崖下有个老渔棚，半塌。可避露。你们到那儿，生点火。这季节，河滩上没蛇。”江寻说：“多谢。”船主没应，只把桨划得稍快了些。船头不再那么贴着北岸了，斜斜地朝偏南一处凸起的黑崖去。那崖远看像只半拢翅膀的老鹰，鹰嘴下压着片灰白色的碎石坡。坡前几丛野柳，叶子让河风吹得发亮。江寻这才真信了：他们已把河口集甩远了。灰衣人就算追，也没有这么长的耳目。
天更亮时，小船靠了岸。船底轻轻蹭上石坡，发出“咯喇”一声。苏老三先下船，又和江寻把龚老三和骆女人扶下来。邱六抱着包袱，扁头空手。船主没下船，只把竹篙往岸边一撑，稳着船。江寻站定，从怀里摸出最后半块盐，双手递过去。老头没接。他说：“盐不要了。你们到磨盘山，若见着我外甥，就告诉他，老舅还在这条河上划。没死。”江寻问：“你外甥什么模样？”老头说：“姓安，额头有块红记，磨盘山南坡卖炭。好认。”江寻说：“话一定带到。”老头摆摆手，竹篙一点，小船便荡开去。江寻站在岸边，看那船慢慢入了河心。晨雾还没散尽，船和人都淡得像幅旧画。邱六红着眼，说：“这老伯也不肯要盐。”江寻说：“债记着。走。”众人转身，朝崖下那片灰白石头坡走。
崖下的老渔棚果然破。半面墙用黑布蒙着，棚顶斜下来，能挡住西北来的风。棚里有些干草，潮了，但还能躺。江寻让苏老三和邱六把干草翻出来，摊在石头坡上晒。骆女人去柳树后解手。龚老三被扶到棚下，靠着半截木桩。他说：“这地方，像我们北边那个渡口。”江寻没接话。她站在坡上，往南望。杂木林就在上头，密匝匝一片，像条从崖顶披下来的旧毯子。林间有雾，灰白灰白的，像许多极轻的魂。江寻知道，过了林，就是磨盘山。那山后头，又不知道是什么。她没有再想下去。她让邱六看火，自己拿上刀，和苏老三去林边探路。林里极静，只有露水从叶子上滴下来的声音，一下，一下，像在数他们的步子。江寻走进去几步，又停住，回头看了一眼坡下。河还在，亮亮的，像条从北边一直跟到这里的带子。她轻轻吐出一口气。然后转身，钻进了林。这一去，又是新的路。可她不慌了。脚一踩到土，心就实了。她有刀，有人，有身后这条命。她还能走。哪怕天还要下一场雨，哪怕林子里还藏着别的什么。他们都会过去。像河一样，一直往前走。