天一黑，江寻就让苏老三和扁头出了门。
两人没走正门，从车马店后墙的矮豁口翻出去。苏老三把刀用布缠了，贴在右腿外侧，扁头赤着脚，像只踩在瓦片上的猫。两人没打灯，只借着从两旁人家门缝里漏出的微光，贴着墙根往南街后头摸。江寻站在院角，看他们消失在巷子里，才慢慢转身回了通铺。
通铺里，骆女人已经把东西收成一个鼓鼓囊囊的包袱，搁在龚老三腿边。邱六坐在窗下，竖着耳朵听外头。江寻进来，把门掩了半扇，说：“都别慌。等他们回来。船要能定，今晚就走。”龚老三“嗯”了声，把编好的绳子一圈圈绕在胳膊上。骆女人把几个空水囊又擦了一遍。屋里一时只剩呼吸和虫鸣。江寻也坐下来，背靠着墙，把矿核从怀里摸出来。那东西今夜有些不安，像也在等什么。江寻没打开布，只把它放在膝上，手掌覆着。她不说话，屋里就没人说话。
约莫过了半个时辰，巷外突然响起几声狗叫。很急，像被什么惊了。江寻坐直。邱六也一下从窗边弹起来。狗叫了一会儿，又停了。江寻没动，只把手按在刀上。又过了一阵，院墙外有人轻轻敲了三下，两短一长。是苏老三。邱六去开门。苏老三和扁头一前一后闪进来，带着满身河风和鱼腥。苏老三不说话，先走到桌边，把半块押船的旧盐放在灯下。江寻问：“船呢？”苏老三说：“找到了。破船埠西头，一条平底小划子。船主是个半瞎老头，要价不低。我先给了半块盐，他应了，说后半夜在河湾那棵老柳树下等。”他顿了顿，看江寻：“可回来的路上，我们被人跟了。两个，一高一矮，从南街后头一直追到巷口。我带着扁头在夹墙里躲了半炷香，才甩了。”江寻脸色微变。两个。比白天多了一个。她说：“不能再从巷子走。那船主可靠吗？”苏老三说：“看着不可靠。可他说了句实话：‘你们要往南，只有我这条船敢走夜水。汽划子巡的是主河，我们贴北岸走，吃水浅，他们看不见。’”江寻问：“这船还能坐几个人？”苏老三说：“算上船主，最多七人。我们六个，能走。”江寻不再问。她让骆女人把包袱再系紧，给龚老三喝了半杯水。邱六把老鳄的棍子和胡杨枝并在一处，用绳捆牢。众人不再说话，都像憋着一口气，等后半夜。
夜深下去，集子的灯一盏一盏灭了。江寻看看天，云把月亮蒙了，正是走夜路的好时候。她让苏老三带路，不走南街，从车马店后头绕。他们一个接一个钻出矮墙。江寻在前，苏老三断后。龚老三由邱六和骆女人架着，扁头在中间。夜色浓得像墨汁，巷子黑得看不见自己脚尖。江寻全凭苏老三嘴里极轻的口哨声领路。哨声细若蚊蚋，时断时续，像从极远的地方传来。他们像一队穿过地底的影子，一点一点朝河湾挪。路过一条窄巷时，江寻忽然停住。她听见前头有极轻极轻的脚步声，像有人在他们要走的路上等着。苏老三也听见了。他蹲下来，用刀尖在地上画了个圈，示意众人贴墙蹲下。那脚步声停了一下，又朝东去了。江寻等了半分钟，才拉众人继续走。她闻到了河的气味。河湾到了。那棵老柳树就立在岸边，黑乎乎一团，柳条如发，风一吹，像在给这夜梳头。柳树下果然有条小船，窄窄的，船身半旧，船头点着一点豆大的灯火，忽明忽暗。船主已经在了。他坐在船尾，披着件乌黑的破袄，眼珠子灰白，像蒙了层霜。听见脚步声，他偏了偏头，说：“六个？”江寻说：“六个。”老头说：“上船。船头低，伤号坐中间。上了船，别说话。水声音小，说话隔半里都能听。”他说话声又低又哑，像从船底发出来的。江寻他们一个接一个上了船。船很轻，一晃就动。龚老三最费劲，差些翻进水里，被苏老三一把按住。骆女人和邱六把他夹在中间。扁头趴在船头。江寻坐在靠尾处，和苏老三并排。船主解了绳，竹篙在岸上一点，船就离了岸。桨声极轻，像刀子划开绸子。
水声比他们想得更小。河面宽，水又平，小船贴着北岸的苇丛慢慢走。江寻回头看河口集，那一片青灰的屋顶在夜里矮下去，像一摊被谁泼在岸边的旧墨。灯都灭了，只有车马店门口那盏破风灯还亮着，像一粒将闭未闭的眼。江寻心里不知怎么，有些发紧。她转过头，看前面。河像条极长极黑的路，在夜色里慢慢展开。船主划桨，不紧不慢，像走了几十年的老路。他忽然极低地说：“前面是主河，有汽划子。别喘大气。”众人都屏了息。连桨声都轻了几分。船头那点灯火被船主用半块蚌壳盖了。四下一暗，只有水在船底“沙沙”地响。江寻把手按在矿核上。它像也屏住了气，不再跳。过了好一阵，船主才把蚌壳移开。那点灯火又亮起来，照着他半张老脸。他说：“过了。”江寻暗暗吐出一口长气。苏老三低声问：“前头还有汽划子吗？”老头说：“下半夜他们多半在河口南边巡。我们先贴着北岸，等到了野鸭嘴，再横过去。”江寻说：“听你安排。”老头没再说话。船慢慢朝更黑的深处去。两岸的苇子高起来，把天和水都夹成一条极窄极暗的缝。江寻回头，河口集已经看不见了。只有那盏破风灯还像颗极小的红点，在很远很远的身后，轻轻跳了一下，便也消失了。他们向南。夜河托着他们，像托着几片从北方漂来的旧纸。江寻闭了闭眼，又睁开。前路还黑，可船在走。有船，就还没到绝处。风从河上吹来，带着水草和烂泥的气味。她忽然想起老鳄说过，他年轻时也乘过夜船。说夜船最静，能听见水底有东西翻身。江寻侧耳听。河底下，似有似无，真像有什么极沉极沉的东西，慢慢翻了个身。又或者，那只是河自己在做梦。她把矿核往怀里按了按，没再想。这一夜，他们要在这条陌生的河上，把自己交给一个半瞎老头的竹篙。只要船还往前走，命就还悬在桨上，一下一下，往前划。