天还没大亮，江寻就把要出门的东西收拾了。她没带刀，至少没露在明处。刀用旧布裹了，斜插在后腰，外头罩着那件洗得发白的旧褂子，下摆遮着。扁头从睡铺里被拉起来，眼还没全睁，倒也机灵，一骨碌就爬起来了。苏老三跟在后头，脚上那双从石埠集换来的草鞋已经快穿烂了，用麻绳在脚面上捆了几圈。三人没惊动其他人，从车马店后门摸出去，走两条极窄的小巷，沿集子南边一条半干的水渠往河滩去。
天灰蒙蒙的，河上还浮着雾。那雾不浓，像层半透的灰纱，把河水和岸边的竹棚都泡软了。河滩上极静，和昨晚的南街恍若两个世界。人还都没起，只有一两个光脚的老人在水边洗东西，动作极慢，像怕把雾搅醒。江寻放轻了步子。扁头在前头领路，他们沿着野柳丛走，绕过几片菜畦，再往下就是那排竹棚。天光稍微亮了些，能看清棚子的模样。那些棚子搭得极潦草，几根竹竿插在沙地里，上面盖着破油布和草席，门就是一块斜挂着的旧苇帘。有女人的内衣晾在棚外，被露水打得半湿。一个半大的孩子蹲在棚边，正用手指在沙地上画圈，见有人来，也不跑，只抬头看，眼睛又黑又大，像两口蓄满夜气的小井。
江寻没靠近。她让苏老三和扁头在柳树后等着，自己慢慢走到水边。她蹲下来，把手浸进河里。水极凉，像从地底抽上来的。她拨了拨水面，看波纹一圈圈散开。过了会儿，一个老妇人从棚里出来，挎着个破篓子往河边走。她看见江寻，也不惊讶，只把篓子放下，说：“姑娘，这水不能洗脸。洗了要生疮。”江寻说：“我不洗。就看看。”老妇人不说话，从篓里掏出一条发黑的小鱼，用石片在河边刮鳞。江寻问：“大娘，你们是从北边过来的？”老妇人刮鳞的手顿了下，说：“北边哪儿？”江寻说：“我们是过沙地来的。”老妇人“哦”了声，继续刮鱼：“能过沙地，你们有本事。我们这些，是更早来的。乘船。”江寻没追问。有些话不能急。她蹲着，帮老妇人把刮下的鳞片往河里拨。老妇人看她一眼，说：“你这姑娘，不像逃难的。逃难的人不往别人河边蹲。”江寻说：“逃难的人什么样？”老妇人说：“两眼发直，腿是软的。你眼太利。”江寻没否认。她问：“这河往南能到哪？”老妇人说：“能到磨盘山。再往南，水就浅了，走不了大船。不过这小半年，南边船少，有的也不靠这岸。”江寻问：“为什么？”老妇人用石片把鱼肚子一划，内脏落进河里，被水慢悠悠卷走。她低声说：“前几个月，河上总有灰衣的汽划子。不靠岸，只跟着。把原本走这条水路的鱼贩和盐船都吓跑了。”江寻没说话。灰衣人在水上。那就更要命了。他们这些人，如果在陆上被堵，还能钻巷子，钻山。可若上了船，那就真成了一船死靶。她望着河面，心里那点刚刚生出来的念头，像被这河水一冲，又淡了。
这时，扁头在柳树后头轻轻咳了一声。江寻回头，见苏老三正冲她招手。她起身告辞。老妇人头也没抬，只说了句：“北边来的人，晚上别去南街。有牙。”江寻“嗯”了声，走了。回到柳树后，苏老三说：“刚才有个人从河滩东头过来，穿黑裤黑衫，在竹棚那排转了两圈。见我们站这，就上河堤去了。”江寻往东看，果然河堤上有个瘦长人影，正不紧不慢地走。她说：“是昨晚那灰白头？”苏老三摇头：“不是。这个更瘦，走路像船工。”江寻说：“不管是谁，这河滩不能多待。回。”三人按原路折回。雾散了大半，街面上的人开始多起来。他们没走南街，从集子北边绕。路过一个旧货摊时，江寻忽然看见一只眼熟的旧水壶，黑色，壶口缺了块，正是老鳄早年从矿区带出来的那种。她的步子一下慢了半拍。苏老三也看见了，没说话。江寻没停，只当没看见。有些东西，看见了，也不能回头。
回到车马店，龚老三已经起来了，正坐在门口编绳。他编得认真，手指头虽不大利索，可那绳结打得极紧。骆女人在旁边把草药碾碎。邱六在院里喂骡子。江寻进了通铺，把刀重新别好，又和苏老三碰了碰。两人合计，河口集不能再多待。灰衣人的眼线已经从街上跟到了河滩。再待下去，就是等他们收网。可走，往哪走？陆路，怕有暗哨。水路，怕有汽划子。苏老三说：“水路不是不能走。磨盘山往南的水浅，汽划子吃水深，过不去。我们只需找条平底小船，先贴北岸走。等到了浅水处，再泅水或绕山。这条路我年轻时听老鱼牙子讲过。”江寻问：“有船肯带吗？”苏老三说：“得去问。南街后头有个破船埠，专停小划子。那种船不显眼。给够东西，他们什么人都带。”江寻说：“今夜我去。”苏老三说：“我去。你露过脸。昨夜南街已经有人跟上你。今晚我和扁头去船埠，你在铺里等。”江寻本要争，可想到骆女人和龚老三还得有人主事，就点头应了。她让邱六把院里的骡子喂饱，别让外人觉着他们要走。又让骆女人把该缝的缝了，该裹的裹了。龚老三像是明白要挪窝了，也不多问，只把编好的绳一个个排在窗台上。江寻走到门口，看天。天上的云全散了，只剩一块极白的日头，照得院里白花花的。她心里像有口井，面上却极平。船，山，往南的路。她已经不在乎前头是什么。只要不把这些人丢在半道上，走哪条都是路。风从河滩方向吹来，带过来一股极淡极淡的鱼腥。像在说：走。夜里。船会来。江寻转身，进了屋。他们现在能做的，只有等天黑。等那破船埠的灯，一盏盏亮起来。然后，再上一条没人会记住的小船，贴着这条河，往更深更远的南边去。她看着龚老三认真编绳的样子，心里说：再撑一撑。快了。真的快了。