河口集比他们一路遇见的任何一片人烟都大。
从坡上下来时还觉着寻常，等真正走到集子口，江寻才觉出这地方的分量。土路在这里宽得能过两辆板车，路面被踩得乌黑发亮，像被无数双脚和车轮打磨了经年。集子外头有一条半人高的浅沟，沟里生着青青的野草，几只灰鹅在水洼里啄食。再往里，房子一栋挨一栋，高高低低，有土墙的，有木楼的，也有青砖灰瓦的，像从不同年月里挤出来的。街口竖着根极粗的木柱，上头挂着一串褪了色的红布条，风一吹，像给这灰扑扑的集子招着手。人声从里面漫出来，又混又稠，像一锅永远在沸的杂汤。
江寻没让队伍直接进去。她带人绕到集子西侧，那里有片用竹篱围起来的空场，地上丢满烂菜叶和鱼鳞。几个半大孩子在垃圾堆里翻东西。江寻找了个稍净的角落，让众人坐下。龚老三已经有些撑不住了，一坐下就把头仰起来，胸脯一鼓一鼓地喘。江寻看他一眼，心里有数。这人不能再拖了。她得在集子里找个能落脚的地方，还要找药。苏老三也明白，不待江寻开口，就说：“我先进去转一圈，找找车马铺子。这集子大，能住人的地方不少，可也杂。得挑个不起眼的。”江寻点头，叫扁头跟他去。两人一高一矮，一前一后，很快混进街口的人堆里。江寻他们就在空场边等着。骆女人把水囊底子晃了晃，给龚老三沾了沾嘴唇。邱六抱着扁头的破袋子，眼睛不停往街上瞟。江寻说：“别看街。人多的地方，你越看，越有人看你。”邱六忙把眼睛低下去。他知道江寻说的不是虚话。从南集到石埠集，再到鱼尾湾，哪一回不是这样。
等了约莫两刻钟，苏老三和扁头回来了。苏老三脸上不显，只朝江寻点了点头，说：“有地方。集子西南角有个大车店，后面带通铺。掌柜见我们是北边来的，没多问，只说空铺不多。我押了半块老盐。”江寻说：“就那儿。走。”众人起身，从集子外圈的小巷绕。那巷子又深又窄，两边是木楼和土墙，头顶搭着些破油布，把天光挡掉大半。地上黑泥滑脚。江寻走在前，扁头押后。苏老三领着，几个弯一转，前面出现一个门脸，门楣上挂着“顺风大车店”的木牌子，被烟熏得发黑。门口蹲着个老头，正用一根铁钩子挑炉灰。苏老三朝他拱拱手，老头抬了抬下巴，算是招呼。他们进去，穿过一条狭长的过道，来到后头。院里拴着两匹干瘦的骡子，草棚下停着几辆板车。通铺在院子东头，一长间，用破门板和草席隔成七八个小间。苏老三领他们到最里间。地上铺着张旧草席，席子缺了半截。但墙厚，有个小窗，不算黑。江寻让人都进去，又放下草帘。龚老三一挨着墙，就哼哼着躺下去了。江寻让邱六和骆女人守着，自己跟苏老三又出去，想看看集上有没有药铺。
外头日头偏西，把街面照得发红。江寻和苏老三沿南街走，见两旁什么都有。有卖河鱼的，有卖竹器的，有卖草药的，也有卖刀具铁器的。一家铺子里头摆着几双皮绳旧靴，又厚又牢，江寻扫了一眼，没进去。她现在最缺的是药，不是鞋。苏老三前头走，在个拐角停下，指着间小门脸说：“那是个药草摊子。我进去问问。你在外头等着。”江寻“嗯”了声，站到街边，把背靠在一根木柱上，眼睛看似无意地扫着来来回回的人。这河口集的人，有穿布衣的，有光着上身的，有背篓的，也有牵牛的。南边口音混着，有软有硬。她正看着，忽然瞧见斜对过一个茶摊后头，有个人缩在那里，灰白头发，脸上有道斜疤，正低头跟一个穿黑衣的瘦子说话。那人说话时，眼睛时不时朝街这边瞟一眼。江寻心里像被人轻轻捏了一下。她不是怕看，是那种瞟法太熟。从前在雾都地界，灰衣人的眼线就这么看人。她没动，也没躲。只把衣摆掀了掀，让腰后的刀柄露出半寸。那人像没注意，又像注意了。他别过脸去，跟瘦子又咬了几句。苏老三很快回来了，说：“药有。要换。回去再说。”江寻没提那个灰白头发的人，只“嗯”了声，两人不紧不慢地往回走。快到车店口时，江寻借一个蹲在门口择菜的女人作挡，回头飞快扫了一眼。那人没跟来。街还是街，人还是人。可她知道，河口集也不是块净地。
夜里，众人挤在通铺小间里。龚老三喝了半碗药汤，昏昏睡过去。骆女人把窗子用碎布堵了半扇，怕夜风太硬。邱六和扁头背靠背，也已经睡着。苏老三坐在靠门处，把刀放在腿边。江寻说：“今天我在街上看见个人。灰白头发，脸上有疤。像是替人踩点子的。”苏老三没说话。过了会儿，才低低道：“这集子通南达北，灰衣人不敢明着进来，可他们的爪子伸得到。”他顿了顿：“明早我再去集上换药，顺便跟掌柜的打探下，集子里近来有没有生人。”江寻说：“好。我让扁头去街上听小孩说话。小孩嘴里，有时候比大人实在。”苏老三点头。两人不再言语。院里的骡子偶尔打两声喷嚏，从外头传进来，像在提醒他们，这院子里还有别的活物。江寻靠着墙，慢慢合上眼。她没睡实，只让自己像浮在黑里。这一夜，河口集像只半睡半醒的大兽，把她们这一小撮人，含在它温热又腥膻的腹中。明天，会有更多事。她没有力气多想，只听着满院的夜声，一点一点把自己松下来。窗外更夫从街面走过，敲了三下，像在这南方的夜里，轻轻喊了一声：安。江寻就在这声里，慢慢沉下去。梦里无风无沙，只有一条极宽极平的大河，河边坐着老鳄，正用狗尾巴草编蛐蛐。他抬头，对江寻笑。那笑和从前一样，懒懒的，混着烟味。江寻在梦里说：“到了。”老鳄说：“嗯，到了。”她没哭。就那么站着，看河水流啊流。流到天边，流成一道光。