天刚透亮，江寻就把人叫醒了。树下的露水把众人半身都打湿了，像从薄雾里捞出来的一般。苏老三揉着膝盖，说夜里潮气重，两腿像被水泡过。江寻让他先走两步试试。他走了几步，有些跛，说能行。龚老三倒比前两日还强些，自己拄着棍子站起来了。扁头和邱六把水囊分好，又用昨天剩的桑葚和干粮拌了拌，一人一小把，算作上路前的吃食。骆女人帮江寻把头发重新扎紧，说岭上风大，头发散着容易遮眼。江寻由她收拾。众人整了整衣裳，朝二道岭去。
二道岭比前头那道矮，可树密。树一多，天光就进不来，山路又窄又滑，落叶铺得极厚，脚踩上去，像踩在湿透的旧棉上。扁头在前头带路，说这岭上本有条老猎道，被雨冲了半截，后来没人走，就快让树吃掉了。江寻让他别走太急，边走边在树干上留些浅痕。苏老三跟在后头，用刀在几处显眼的树干上削下一小块树皮，当路标。他这么做时，手很稳，像老猎人做惯了的事。
路越走越软，有些地方塌了坡，人得攀着树根往上爬。龚老三虽能走，可爬坡不行，邱六和骆女人轮流托他。他的胡杨木棍在湿泥里打滑，几次差点栽下去，都被前头的扁头拽住。江寻说：“这岭不好走，咱们慢点，不赶。”苏老三也喘着应：“慢点好。这林子里静，能听出别的响动。”他说完，大家就都静了。一静，林子里那些声音就大起来：鸟叫，虫鸣，风从树缝里挤过去的“咝咝”声，还有不知从哪处来的滴水声，一下一下，像在给这绿森森的山岭敲更。江寻边听边走，怀里的矿核也随着她的心跳轻轻起伏，不慌不忙，像也习惯这潮湿的林子了。
到了半山腰，他们找着个极小的平地歇脚。一棵斜倒的大树正好横在那儿，树身长满青苔，像半截绿桥。众人坐在树身上吃桑葚，喝两口水。扁头忽然指着树后说：“那有棵野梨。”江寻看过去，果然一株高高的树，叶子中间挂着些青黄的小果。邱六说：“我去摘。”江寻说：“先别。那树上有窝蜂子。”邱六这才瞧见树干高处吊着个灰乎乎的蜂窝，缩了缩脖子，又坐回去了。江寻说：“野蜂不惹，摘点树下的落梨。”众人往地上看，有几颗摔烂的，也有一两个还圆乎。扁头捡了两个，用衣角擦擦，分着吃了。那梨又酸又涩，可嚼着嚼着，舌根处真翻出一丝甜。龚老三说：“这要搁北边，早让人抢光了。”没人接。北边两个字，像块慢慢沉进水里的石头。江寻摆摆手：“都歇够了？走。”再起来时，各人身上都多了几分劲。也许就是那两口野梨的功劳。山林越来越暗，像要黄昏。可他们还没到岭顶。江寻问苏老三：“今晚能翻过去吗？”苏老三摇摇头：“天暗了，山路看不见。不如找背风处过夜。明天天亮走快些，两个钟头能过。”江寻便让扁头寻个能过夜的地方。扁头在附近转了转，找到一处凹石，像半只倒扣的碗，下头有片平地，还铺着旧年的干草。石顶斜伸出去，能挡夜雨。江寻看看，说行。他们就在那凹石下歇了。没点火。夜里山风从谷里卷上来，又湿又冷。龚老三有些发抖，江寻把老鳄的外套盖在他和骆女人身上。邱六和扁头靠成一团。苏老三靠外坐着，像把风挡着。江寻自己坐在最外，刀不离手。她听了一夜山里的响动。有东西在夜里叫，像鸟，又像獾。有两次，她清楚听见近处的灌木哗啦啦动，像有东西经过，又朝东去了。她没叫醒旁人。这种地方，你不招它，它也不来招你。天明时，众人都还活着，衣裳潮了，眼却亮。
翻过岭顶时，太阳刚好从云后出来。从高处望下去，南边是一片极开阔的河滩地，灰绿灰绿的，像铺了层薄绒。河口集就在滩地东头，青灰的屋顶挤成一片，像从地里长出来的一片小菌子。江寻站在岭顶，风把她吹得有些晃。她没急着下山，只看着那片集子。河在集子南边，像条极细的银链子。几只白鸟贴着河面飞，慢悠悠的。苏老三说：“到了。下了这道坡，再走小半日，就是河口集。”江寻“嗯”了声。她没来由地想起老鳄。若他还在，定会说：“这集子看着就比石埠集肥。”她轻轻吸了下鼻子，带着众人朝南坡下。南坡向阳，路干，好走。众人走得比昨日快，像被山下那片活气勾着。日头慢慢高起来，河滩上的草亮得发黄。风从河面上吹来，有腥，有草，有湿土。江寻走在前头，心里盘算着进了集子怎么说，怎么走。正想着，扁头忽然低喊：“有人。”江寻一抬头，见前面草里站着个人，背着大竹篓，手里拿根小锹。像挖野菜的。那人也看见他们，先是一愣，随后蹲下去，继续铲草，像没见着。江寻没停，只低声对后头说：“都自然些。别张望。”他们从那人身边走过。骆女人目不斜视。龚老三也硬挺着走，不让人看出伤。只有邱六腿软，差点叫出来，被苏老三一眼瞪回去。等走远了些，江寻回头，见那人还蹲着，可脸却朝他们这边偏着。她心里明白，河口集外头，也有眼睛。他们得再紧着点。可前头就是集子了，有路，有屋，有人。江寻把矿核更往里按了按，像把最后一把火藏进更深的灰里。她说：“走快些。进集子。”日头正当空，河口集越来越近。那一片青灰的屋顶，在热腾腾的空气里，像浮着。他们一步一步朝它去，像一群从北边路上漂来的叶子，终要落进一片人烟里。江寻攥着刀柄，指节发白。可她的步子，没有慢。前头就是河口集。不管里头等着什么，他们总得进去。像这么多年，他们总得往前走。哪怕前头是火，是水，是刀子。只要活着，就得过去。江寻把背挺直，带着他们，朝那片集子走去。