南边的风软了。
不是一下子软下来的，是走了大半上午之后，才慢慢觉出它不再往人骨头里刮。沙地还那样，一坡接一坡，像一片被晒化的旧蜡，只是颜色浅了些，从灰黄转为灰白。有些地方开始出现更细更松的浮土，脚踩下去，不像先前那么实。江寻怕有软陷，让扁头多留神。扁头走一段，就蹲下抓把沙，放鼻子下闻闻，说：“土腥味重了。离沙地边不远了。”江寻“嗯”了声，没多问。她知道扁头有种野地里养出来的灵性，闻风辨土，比他们这些大人还顶用。
龚老三今天倒精神些，自己能走一段。骆女人扶他，他摆摆手，说：“我试试。老不争气。”他拄着根从黑石丘那边带来的胡杨枝，一步一拐，像只刚学会走路的瘦驼。江寻没劝，只把速度放得更慢。苏老三落在最后，边走边把地上的草棵指给邱六看。沙里那些灰绿灰绿的小草渐渐多起来，有些还顶着小紫花，瘦瘦的，像从地底钻出来的指甲盖。苏老三说：“这草叫沙指甲。根不深，可贴地爬。它活着，说明根下头有湿沙。照这势头，今晚能找到条真正的溪。”江寻说：“溪？”苏老三点头：“大沙地南边有条老水线，叫黑水沟。名字难听，水是活的。早些年，沿沟有村子。后来沙大了，人搬了。沟还在不在，不好说。”江寻没说话，只往南看。沙地像一道极缓的坡，慢慢高上去，又像要慢慢坠下去。天边有几只黑鸟，飞得极低，绕着一处发暗的地方打转。江寻想，那兴许就是水。
日头过了午，坡突然一陡，沙地像被人用刀斜切了一道。风大起来，从南边往上顶，吹得人往后仰。江寻让众人扶着走。等到了坡顶，眼前忽然一阔。坡下是片灰绿色的洼地，长满草。草虽不密，可比沙地绿得多。草间有道细细的水光，顺着地势往西拐，像一条没头没尾的白线。江寻盯着那水，腿竟有些发软。不是累，是好些天没看见活水，冷不防瞧见，人倒不真实了。邱六“嗷”地叫了一嗓子，连滚带爬往坡下跑，被江寻一把拽住：“慢点。不干净。”邱六腿一软，坐在沙坡上，又哭又笑。龚老三也怔怔的，说：“零姐，那真是水？”江寻说：“先别喝。看着能走。”她让苏老三先下去看。苏老三下到沟边，蹲下摸了摸，又捧起来尝了点，回头说：“活水。能喝。不过得找上流子，别喝草窝里的死水。”江寻这才带人下坡。下坡比上坡松，人像溜着沙往下滑。等到了沟边，众人全瘫在地。那水缓缓地流，水底生着些细茸茸的绿苔，几粒白石子在水里发亮。江寻看了一阵，眼睛发酸。她没让人喝生水，只拿出陶罐，在草少处舀了罐子，架火烧。火生起来了，蓝烟顺着沟边慢慢飘。那烟里带着湿气，不那么呛。大家围在火边，谁都没说话，就听水“咕嘟咕嘟”响。那声音像从极远的地方流过来，又像从自己心口流出来。
水开了，江寻先给龚老三喝。龚老三接过去，又递给骆女人。骆女人摇摇头。江寻说：“都喝。有的是。”骆女人这才接过去，小口小口地抿。江寻又给每人倒了一碗。那水微咸，有草叶气，可喝进去，人像从里到外被洗了一遍。邱六喝得急，呛得直咳。扁头把水抹在脸上，又抹在脖子上，说：“这比石埠集的水还好。”江寻笑了笑，又很快收了。她知道这地方离沙地边近，不一定安全。灰衣人若追上来，水沟这种地方，最容易被人顺流找到。她让众人喝够了，把囊子全灌满，又洗了把脸。她自己洗脸时，抬头看天。灰蓝灰蓝的，有几片薄云，像被人随手撕下的旧棉花。风从南边来，带着水气和草腥。江寻吸了一口，觉得这风真像活的。
“今晚在沟边歇？”苏老三问。江寻摇头：“不。往上流走，找草密处。沟边太露，生火容易被人瞧见。”众人便又起来，沿沟往上游走。沟不宽，两岸生满半人高的灰草，走进去，裤腿全被草叶上的湿气打潮了。扁头在前，像只小獾，在草里钻来钻去，突然回头说：“前面有破屋子。”江寻钻出草看，果然，沟拐弯处有半堵土墙，青灰青灰的，墙头生着几蓬细藤。再走近，是间早塌了顶的旧土房，墙角浸在沟边的湿土里，像从地底半坐起来的。江寻说：“进去看看。”她和苏老三先摸进去。土房不大，四面墙只剩两面半。墙根下铺着层干草，有些发黑，像以前有人歇过。地上有灰烬，半新不旧。江寻用刀拨了拨，又蹲下闻。苏老三说：“至少七八天了。是流人。”江寻点头。流人就是野户，不是灰衣人。这地方能碰见流人，说明再往南，该有路子了。她让人把干草铺开。邱六和扁头又去沟里捡了些湿柴，架在墙根晒。龚老三靠着墙，说：“这屋比沙窝子强。还有风水，能睡着。”他说着就歪了过去，骆女人把身上那块破头巾解下，给他搭在腿上。江寻在屋里转了转，用几块塌下来的土砖把迎风那面墙堵了堵。苏老三在门口用草编了半片帘子，挂起来，挡夜风。
天暗下来，沟水仍哗哗响，像给这破屋安了条不停跳的脉。他们生起小火，火光映得土墙发红。江寻把今日从沙里带出来的蛇蜕铺在墙根，说夜里能接露。邱六问：“零姐，这地方叫啥？”江寻说：“没名。就咱自己。先住一夜，明早沿沟往南，看能不能碰到人。”苏老三接口道：“这黑水沟是活的，南头该连着旧村。若有人，多半在沟边种菜，或打点鱼。我们不能硬闯。看情况再说。”江寻“嗯”了声。她坐在火旁，把刀抽出，用布蘸水擦。龚老三半醒不醒地嘟囔：“有鱼就好了。”邱六笑道：“有鱼也轮不着你。我抓。”众人轻声说几句，又静下去。江寻看着火，心里清冷。这水沟不知是谁留下的，可它像一道门，把他们从沙里领了出来。门外有路，有草，有活气。她抬头看看屋角漏出的几粒星，又看看火光里几张疲黄的脸。老鳄不在了。可他的影子和这夜一样，老在边上，不远不近。江寻把刀插进沙地，起身走到门口。风从沟里吹上来，带着很淡很淡的鱼腥。她深深吸了口气。这味道是生的。是人能活下去的味道。她转回身，说：“都睡。今晚我守前夜。”没有月亮，可天不算黑。沟水亮着，像一条淡白的粗线。江寻坐在门槛上，刀横膝上。身后，几道呼吸声慢慢重了。他们睡了。江寻没动。她听着水，像听一个极长极长的故事。里面有沙，有风，有血，有所有他们走过的路。她轻轻闭了下眼，又睁开。天还长，夜还新。她要守着他们，像守这沟里最后一星火。风从南边来，吹动草帘，沙沙，沙沙。江寻没回头。可她知道，这一夜，终于能睡个好觉了。等天亮了，再往前。南边也许真有村子。有饭，有床，有一小块能让人不慌的地。她这样想着，背慢慢靠上门框，像靠上了一个很久没碰过的肩膀。夜从她身边流过去，很轻。像水。像命。