沙沟像条死蛇，弯弯地躺在沙海里。人在沟底走，像在蛇肚子里磨。太阳爬到半空，沟壁的影子才慢慢缩成一条窄边，人贴着那影子走，还能得一点凉。可那凉是假的，风一过，沙一起，连影子都发烫。江寻走在最前头，不敢走快。沙沟底部时有软陷，一脚下去，沙子能埋到脚背。她走几步就用短刀探一探。刀尖插进沙里，像插进旧棉被，没有底。她收回刀，换一处再走。扁头说，沙沟里有水线的地方，沙色会深，踩上去发实。江寻就找那样的地方。可走了很久，沙色还是那样，灰黄灰黄的，干得能起尘。
龚老三又走不动了。他半边身子挂在邱六和骆女人肩上，两只脚在沙上拖，像拖两条死鱼。苏老三断后，走一阵，抬头看看天。天灰蓝灰蓝的，没云，也没风。这片沙地像被天光晒哑了。江寻知道，再找不到水，人就真要晾在这沟里了。她没说出来，只是把步子又放慢了些，让后头的人能跟上。
快到正午时，扁头突然“咦”了一声，蹲下来。江寻过去，见他正用手拨开一层浮沙。沙下头露出几根极细极细的草须，黄中透绿，像刚冒头的小虫。江寻心里一跳，说：“有水？”扁头没答，把耳朵贴在沙上，像在听。过了一会儿，他爬起来，说：“下面有潮气。不深。挖挖看。”江寻叫上苏老三和邱六，用刀和手往下挖。沙子很干，挖了半尺，才见颜色发深。再往下，沙开始发黏，像混了泥。江寻把手指插进去，指尖一凉。有水渗出来，混着沙，发黄，可真是水。她让扁头把陶罐斜着放进坑里。水慢慢渗，慢得急人。大家围在坑边，看那水一星一星地积起来。没人说话，都像怕惊了这地底的一点活气。等水积了小半罐，江寻把罐子端出来。水很浑，可她照样先给龚老三喝。龚老三喝了两口，呛了一下，说：“是苦的。”江寻说：“苦的也是水。”她又给骆女人、扁头、邱六、苏老三各喝了几口。最后剩那点，她自己一口吞了。那水又咸又苦，像眼泪，又像汗。可从喉咙下去，人就没那么干了。江寻把坑又用沙盖了，说：“这沙沟不是死的。再走，兴许还有。”
人就又活了半截。下午，风起了些，不算大。他们沿着沙沟又走了两里地。沟渐渐浅了，有些地方几乎和沙地齐平。江寻怕再找不到这样的湿沙，就让苏老三和扁头留心脚下。扁头说：“沙沟到头了。再往前，那面坡后头，我瞧见有片黑梭梭。有梭梭的地方，根深，下面可能有水线。”江寻眯眼朝南看。日头下，那面沙坡后，确实有些黑乎乎的东西，像几簇矮树，又像几块焦木。她心里又生出一丝劲，说：“去梭梭那边。今晚就在那儿歇。”众人便咬着牙，爬出沙沟，朝那面坡走。坡不高，可沙极软，像踩在烫稀饭上。龚老三被半拖半拽，两条腿像灌了沙。快到坡顶时，他忽然不走了，直勾勾看着前面。江寻回头叫他。他张了张嘴，说：“树……树在动。”江寻再看，那几株黑梭梭在热浪里轻轻扭着，像活物。她说：“是热浪。你眼花了。”龚老三“哦”了声，又迈开步。
到了梭梭跟前，果然只是几棵半死不活的树。枝干黑硬，结着白花花的盐霜，叶子细得像胡子。树根下却比别处凉。江寻让大家在树根间坐下。苏老三去探树根下的沙，捏了捏，说：“有潮。能挖。”他们又挖了个浅坑，渗出的水比沙沟里的稍多些，也没那么苦。江寻心里稍安。有梭梭，就有根；有根，就有水。这沙地总算没把活气全收走。天慢慢暗了。他们不敢生火，只把衣裳脱下来，在树根下铺了，人挤人地靠在一起。江寻没睡。她靠着梭梭，看南边。月亮又上来了，白得晃眼。沙地像蒙了层银灰，静得叫人发慌。她想，这沙地太大了。比废土还大。人走在里头，像蚂蚁爬瓷盘，爬到哪里都是空。可人总得走。老鳄以前总说，路是人走出来的。现在她觉着，有时候路不是走出来的，是熬出来的。像这沙里的水，也是一滴一滴，慢慢渗出来的。她正出神，骆女人挪了过来，轻声说：“江姑娘，你睡会儿吧。我替你看着。”江寻看她。骆女人瘦得厉害，眼睛凹进去，可神色很静。江寻“嗯”了声，把刀放在手边，侧过身，闭上了眼。她以为自己会睡不着，可一闭眼，就沉进去了。梦里没有风，没有沙，只有老鳄蹲在一棵梭梭下抽烟，烟很淡，像从地底冒上来的。他说：“你走你的。我就在后头。”江寻在梦里点头。她想叫他一起走，可怎么也张不开嘴。醒来时，天已微亮。骆女人还坐在旁边，像一宿没睡。江寻说：“谢了。”骆女人只摇摇头。江寻站起来，把众人叫醒。梭梭上的盐霜在晨光里亮晶晶的，像给树披了层薄冰。她给每人分了几口水，说：“今天沿水线走。有梭梭，前面多半还有。别停。”众人又出发了。沙地还是那样，高高低低，一浪接一浪。可走着走着，地上真又有了草。不是梭梭，是一小撮一小撮的灰绿草棵，贴着地皮，像在试这片沙还活不活。江寻知道，这地方，已经到沙地边上了。再往前走，也许就能碰见真正的土。她心里没声张，只把矿核轻轻按了按。那东西，像也在盼着出沙。风从南边吹来，带了点草腥味。江寻吸了一口，觉得那风不像先前那样干了。也许南边真有水。有河，有村，有他们能落脚的地方。她这样想着，脚步也轻快了些。后头的人，也像觉出了什么，都闭了嘴，只一个劲儿地走。天越来越高。沙地还是没边。可那条若有若无的水线，像一条极细极细的命，正把他们往南边牵。