大唐景福元年九月
董灼颁布的河西律令，借夺城之威，竟比预想中平顺得多。
他日日坐镇刺史府偏厅，一边听属官禀报案牍，一边暗等城内豪强蕃帅生出异动，可连日过去，唯有各乡呈报秋稼长势的文书，半分乱象也无，心底那点筹谋终究落了空。
时逢秋忙最紧之际，董灼索性传下军令，令刺史府吏员分片督导，河西牙军及留驻沙州的军士尽数下田，帮无劳力的农户收割。
士卒们褪去甲胄，扛着镰刀奔走在田垄间，五大家族与蕃帅见状，投其所好，亦遣家中下乡助农。
董灼本想借着助秋忙再探豪强底线，瞧瞧谁会暗存抵触，到头来却只得了满田丰收的光景，打土豪的心思再一次落了空。
秋夜的乡社最是热闹，各村各庄皆点起篝火，百姓与轮休的军士围坐一处，烤着新收的麦饼，闲话家常。
董灼亦褪去官服，只着素色短打混在人群中，见众人目光都聚过来，便想着说些什么稳住人心，偏偏他腹内无多少诗书文章，索性捡着穿越前知晓的天下事，包装成往来商旅的传闻，慢慢道来。
“诸位可知外界大势？北疆的黠戛斯击溃回鹘王庭后，已收了追杀的脚步，回鹘残部四散奔逃，有的往西南去了河湟，有的窜去了甘州一带。”他声音洪亮，穿透篝火噼啪的声响，“关中那边更不太平，李茂贞占了汉中，天子下旨令他移镇，那人拒不从命，如今已与朝廷联军在关中大战，胜负还未可知呢。”
话音未落，一道飒爽身影挤开人群而来，正是龙元娘。她年廿九，本就性情豪迈，此刻饮了半酣，鬓边发丝微乱，径直凑到董灼身侧。
董灼余光瞥见，心下一突，连忙起身接着往下说，语气比先前更稳了几分：“河湟一带，当年论恐热传首长安后，吐蕃各部便散了，只是近日……”
“这个我知道！”人群中忽然有人高声插话，是个常年往来河湟与沙州的行商，“河湟那边现下有股吐蕃势力，收拢了各处残部，还裹了不少嗢末部众，听说帐前还立着吐蕃赞蒙大纛呢，瞧着是要重整势力！”
董灼眼底泛起新奇，他倒不知河湟还有这般变数，正要再问详情，方才挨着他的杨善已不动声色挪到了一旁，恰好将曹议金推到了原先的位置。
曹议金刚入河西牙军不久，诸事谨慎，只垂首立于旁侧，连大气也不敢出。
龙元娘本想凑趣搭话，见董灼只顾着追问行商，曹议金又拘谨得如同木雕，顿时觉得无趣，索性拎过酒坛，自顾自蹲在篝火旁饮酒。
秋忙一收尾，董灼有感横财难觅，便断了试探的心思，转头专顾实务。
召集张、曹、李、索、安五大家族族长，连同各部蕃帅齐聚节度府，直言要组建沙州商团，通西域、连河湟，顺河陇、接朔方，丰富粮秣军需。
话里话外没有商量余地，勒令各家及蕃帅按族中势力多寡入股，又定规矩：商货往来所获，先抽三成作商税充军资，余下尽数按股分成。
再当着众人的面，点了粟特女货主娜娜塔出任商团首领——旁人皆知粟特人善通商事，娜娜塔常年往来沙州与西域，门路最广，众人虽有不愿，也只能应声。
商团诸事刚定，工坊那边便传来消息，工匠照着董灼画的图样，造出了白叠子滚筒锯齿去籽的器具，试过后比手工去籽快了数倍。
董灼当即召来商团五大股主事人，将那器具摆在堂中，问众人此法可行与否，能否靠着白叠子谋利。
曹义金虽不懂器具原理，却知晓白叠子产地多在西州回鹘治下的高昌一带，当下直言：
“节帅，白叠花向来为西州回鹘把控，咱们只靠这去籽法子，怕是买不到多少原料。”
众人纷纷附和，董灼听罢，便将西州回鹘一事记在了心里。
议事间，众人也议起河西周遭局势：西州回鹘占据伊州后，沙州与伊州间隔着七百里戈壁，荒无人烟，倒成了天然屏障，西侧无忧；真正的隐患在甘州境内删丹牙帐的甘州回鹘，部众精于骑射，又收容了不少回鹘残部，虎视眈眈；至于凉州，如今被嗢末各部占据，彼此争斗不休，一盘散沙，倒不足为虑。
董灼贼心仍未灭，转头便令沙州豪强与蕃帅按入股比例出资，犒赏河西军士卒，又令属官彻查境内残存的人身典卖契书，务必将废奴令落到实处。
诸事安排妥当，再调河西军大部往肃州福禄、高台一带集结驻防，自己只留千余亲军与河西牙军驻守沙州，明着是分兵御敌，实则还是想引城内心怀不满者异动，好借机彻底清剿。
曹义金瞧着他这般布局，终究忍不住直言相劝：“节帅，前番均田、均牧、入子弟入牙军三政，早已动了大族根基，如今各家子弟在牙军听用，族中仆役也因废奴令失了依仗，不过是虚有豪强之名罢了。更何况节帅在悬泉驿以西单人破阵的事迹，早已传遍沙州，而今沙州城内，何人能动，何人敢动？”
董灼望着他凝重的神色，沉默半晌，终究挥了挥手作罢。旋即又下政令，从沙州民兵中遴选两千精壮，组建河西军沙州营，专司沙州城防，又调肃州驻军将校轮流入沙州营值守，名义上全归沙州刺史曹义金统辖，这般安排，也算给了五大家族一个安稳的名分。
汉地秋稼收梢之际，董灼亲率河西牙军出城拉练，顺带往沙州周边蕃部公社巡视，看各部打草备冬的情形。
沿途所见，蕃部牧户按均牧之政分得草场，公社内草垛堆得齐整，牙军士卒列队操练，步伐齐整，四下瞧着皆是安稳景象，可董灼心底仍对沙州局势放心不下。
曹议金全程随行，董灼问话，他皆条理清晰应答，无半分错漏。
返回沙州城内后，曹议金径直入了曹府正堂，将日间巡视蕃部的见闻，及牙军操练的细节一一禀明曹义金，末了补充道：“河西牙军规矩极严，白日操练弓马技击，夜间还要在营中读书识字，背诵军纪，无一人敢懈怠。”