大唐景福元年八月
董灼率领的肃州大军已兵临沙州城下，旌旗蔽日，甲仗如林，将这座河西重镇围得水泄不通。
此前城内张、曹、李三家大族，尚在忐忑等候董灼遣使交涉，料想他挟溃灭索勋大军之威，必会开出割地纳降的条件，却迟迟未等来半分信使踪迹。城头守卒日夜紧盯，只见肃州军只有斥候骑兵在城外往来巡弋，全无交涉之意，反倒让城内人心愈发惶惶。
董灼从不愿在围城之事上耗时，既已兵临城下，便故技重施。先从收纳的归义军溃兵中，仔细遴选出身属沙州的子弟，又将连日征战的伤员与阵亡士卒的遗体一并清点，遣人列队送至沙州城下。
这些沙州子弟或是带伤哀嚎，或是扶着同乡遗体泣不成声，城外哭声震天，尽数飘入城内。
城内曹、李两家当初为夺张承奉，率先背弃索勋，如今索勋大军溃散，董灼兵锋直指城门，他们早已没了退路——张承奉是张氏归义军正统，若再弃他而去，不仅会落得背信弃义的骂名，更会彻底失了沙州民心，是以只能硬着头皮死守。可索勋此前带走沙州大部兵马，城内守军本就空虚，无奈之下只能驱赶城中百姓上城协防，老弱妇孺皆被强征，城头之上一片混乱。偏董灼又将沙州子弟的伤员与遗体送至城下，内外哭声交织，人心彻底浮动，曹义金立于城头，望着城下悲戚景象，连叹几声大势难测。
沙州之事要速决，或打或谈皆无不可，董灼送归子弟与遗体的人心攻势只做了一半，便即刻命人对着城头喊话。军士们扯开嗓子，一遍遍诉说索勋溃亡的始末，言明董灼只求沙州归降，不伤无辜百姓，若执意死守，待城破之日，唯有玉石俱焚。喊话之余，又令士卒将写好的传单绑在箭矢之上，朝着城内投射，传单之上字迹清晰，细数索勋裹挟少主之过，又言董灼均田安民之策，纸张散落街巷，百姓争相捡拾传阅，城内流言愈发汹涌。
与此同时，董灼调派杨善、王秀，各领一部兵马，分头清扫都乡河沿岸庄园。这些庄园多是沙州大族的私产，藏有不少粮草器械，亦是各家部曲的藏身之地，三人领兵一路清剿，遇顽抗者当即剿灭，遇归顺者则登记造册，短短数日便将都乡河沿岸尽数掌控，断了沙州城内的外援补给。
沙州龙家部众，早在董灼兵临城下前，便被紧急收拢入城，当作守城战力。龙元娘率部赶至沙州绿洲区时，只捡到些零散的龙家旁支子弟，主力早已入城，清点部曲后，即刻回营向董灼复命。
人心攻势层层递进，董灼又命大军封堵沙州四门，连一只飞鸟都难进出，待合围之势已成，便下令整备军械，欲择日率军先登攻城。孰料军令刚下，城外忽然烟尘大起，仙岩千佛寺的数百僧兵扛着禅杖刀兵赶来援城，这些僧兵平日看似清修，实则个个悍勇，直奔沙州南门而来。
龙元娘见状，请命领兵迎击，董灼准允。她亲率本部精锐，疾驰至南门之外，与僧兵迎面撞上。僧兵虽勇，却无章法，龙元娘深谙战法，先以轻骑袭扰两翼，再率重甲步兵正面冲击，不消一个时辰便击溃僧兵，又率军一路追击，将残余僧兵围困在鸣沙山脚下。
董灼闻讯赶来，令龙元娘对着围困的僧兵喊话招降，言明放下兵刃者既往不咎，可归乡务农，亦可随军效力，执意顽抗者，唯有尽数剿灭。喊话过后，大半僧兵心生惧意，纷纷丢弃兵器跪地求活，少数死硬之徒仍欲反抗，被龙元娘率军当场剿灭。处置完毕，又令龙元娘领后军袭占仙岩千佛寺，查抄寺中资产，断绝沙州城内僧众的外援。
这边龙元娘奔赴千佛寺，董灼则留出时日，静待杨善等人完成敦煌绿洲的清缴，同时令士卒赶造云梯、撞车等攻城器械，每日依旧命人对着城头喊话，反复重申归降优待之策，城内百姓听得心生动摇，守城之心愈发涣散。
沙州城内早已乱作一团。李弘愿联合索张氏，日日在张承奉面前撺掇，说董灼狼子野心，若归降必遭屠戮，唯有死守待援，方能保住张氏基业，年幼的张承奉被说得心惊胆战，只能一味点头。索氏残余部众本就心怀不甘，又见李弘愿态度坚决，当即附和，连城内圣光寺的僧贵也加入死守派，提议即刻遣人联络西州回鹘，以沙州珍宝为酬，请回鹘出兵救援。
曹义金夹在死守与归降之间，一时拿不定主意，西州回鹘狼子野心，若引其入城，沙州必遭荼毒，可李弘愿与索氏部众态度强硬，又不能公然反驳。思来想去，他只得命儿子曹议金日夜守在张承奉身边，贴身侍卫，一则护住这位少主安危，二则也能暗中观察动向，伺机寻找破局之法。
曹议金年长张承奉五岁，二人本就沾亲带故——张承奉生母是索勋侄女，索勋早已为曹议金与自家女儿定下婚约，虽未及完婚，私下里张承奉早已改口，唤曹议金一声姑父，是以曹议金护着他，倒也名正言顺。
沙州被围半月，董灼这边攻城器械已然筹备完毕，他心中愈发焦急——河西九月便是汉蕃秋忙之时，若再僵持下去，不仅军中粮草消耗巨大，更会误了农时，届时民心难安，后续治理更是棘手。况且他也不愿眼睁睁看着沙州城内粮秣耗尽，百姓流离失所，是以攻城之心愈发坚定。
围城日久，城内百姓早已不堪重负，夜间常有协防的百姓趁着城头守卒松懈，坠索而出，投奔城外肃州军。曹义金察觉此事后，并未下令阻拦，反倒暗中遣了两名说客，趁着夜色缒城而出，求见董灼，言明城内愿赠万金犒劳大军，只求董灼退兵，日后沙州愿年年纳贡，听候调遣。李弘愿得知此事后，心中满是不满，却也知晓曹义金手握城内半数兵权，不敢过分言语，只能暗中派人紧盯说客动向，又加紧联络西州回鹘，盼着援军早日到来。
曹义金遣出说客后，便在府中静候回复，左等右等始终未等来董灼的只言片语。城头协防的百姓，却先等来董灼投射的总攻传单，传单之上明明白白写着，翌日天明便会率军总攻，城内无辜百姓若愿活命，可暂避至城中东街空场，肃州军入城后绝不惊扰，执意顽抗者，格杀勿论。
传单散落城头街巷，沙州城内顿时陷入巨大的躁动之中。百姓们扶老携幼，争相朝着东街空场涌去，守卒们想要阻拦，却被汹涌的人潮冲得七零八落，城头防守愈发混乱。
另一边，龙元娘袭占仙岩千佛寺后，依董灼之命处置寺中僧贵。她查抄寺产僧户，但凡查明平日欺男霸女、不修佛法的恶僧，尽数枭首示众，其余僧众与寺户，皆纳入均田之列，连寺院僧人也不例外，一概分田务农，自食其力。董灼特意令军士将此事对着城头喊话，城内圣光寺僧贵听得消息，顿时怒不可遏，全然没了平日礼佛诵经的佛陀模样，当场下令僧兵持刀弹压躁动百姓，欲以强硬手段稳住局面。
曹义金见城内已然乱作一团，深知再不出面安抚，必生大变，当即赶往城头说和。可此时僧兵早已红了眼，个个执锐相向，协防的百姓此前早已被苛待，又听闻千佛寺僧贵的下场，心中积怨爆发，也抄起身边的棍棒砖石反抗，双方当场推搡起来。混乱之中，曹义金被推搡倒地，虽未受伤，他的部曲见状当即上前维护，僧兵误以为曹氏要反，当即挥刀砍杀，双方瞬间火并起来。
百姓之中有人见状，当即高呼“佛陀变恶鬼”，喊声此起彼伏，城内彻底陷入大乱，刀兵相向，哭喊连天，街巷之中血流成河。
乱局的消息很快传到张承奉居所，曹议金正护着张承奉躲在屋内，听闻外面厮杀声震天，当即抓住张承奉的肩膀，目光恳切：“小郎君可愿信我？”
年幼的张承奉早已吓得浑身发抖，望着曹议金坚定的眼神，哽咽着点头：“我信曹哥…曹姑父。”
曹议金不再多言，当即带着张承奉避开混乱的街巷，与在外等候的曹氏部曲汇合。可刚出街巷，便见肃州军的旗帜已然出现在城中要道，董灼亲率大军入城，四下皆是军士高呼“缴械勿动，愿降者免死”，归降者被疏导至空旷处安抚，顽抗者当即被格杀，城内的厮杀声渐渐被肃州军的号令声取代。
曹氏部曲与僧兵、李索两家部曲火并之时，已然不敌，为护周全，情急之下索性大开城门，迎董灼大军入城——与其让沙州彻底沦为炼狱，倒不如开门归降，尚可保一城百姓与少主安危。