大唐景福元年七月
索勋以节度副使之职总领整军事宜，府衙内外文书往来如梭，青壮被编入行伍，粮草器械堆至城根，可节度府深处的气息，却比城外校场更显沉郁。
归义军节度使张淮鼎忽发恶疾，不过三五日便已卧床难起，面色枯槁如秋后寒草。这日他强撑着神智，遣人召索勋入内，帐中只留亲随伺候，榻前灯火昏沉，映得他语声微弱：“吾儿承奉尚幼，归义军基业乃张氏先祖血拼所得，今吾命不久矣，托副使护他接任节度，守好瓜沙，勿负张议潮公当年之志。”
索勋立在榻前，望着这位病入膏肓的节度使，垂首应声应允，言辞间未有半分迟疑。待出了节度府，他点齐大军预备东出，行至城门下时，马蹄却迟迟未动——张承奉年幼，沙州城内曹、李等大族本就各有心思，西州回鹘又在侧虎视，他若领兵远去，沙州必生内乱，到时光复瓜州亦是徒劳。
念及此，索勋调转马头，亲率精骑折返节度府，不顾亲卫阻拦，径直闯入张淮鼎病榻外的偏院，将守在父侧的张承奉强行带出。少年身着素衣，脸上还沾着未干的泪痕，被甲士簇拥着拖拽上马，一路哭嚎着被裹挟在大军之中，往东而去。
队伍行出不过十里，张承奉的姑妈早已暗中联络曹、李两家，趁着大军休整的间隙，引着两家私兵悄然围拢，将少年从乱军中抢出。姑妈的低语在他耳畔急促响起，句句皆是沙州根基为重，不可随索勋赴死，张承奉本就不愿离父远行，当即点头，跟着曹李部众星夜折返沙州。
待到索勋察觉时，张承奉早已没了踪影。斥候回报少年被曹李两家带回沙州，城门已闭，大族子弟尽数登城设防，那一刻索勋只觉手脚冰凉，周身血液似是骤然凝固，连日来整军的焦灼、托孤的承诺、对沙州安危的顾虑，尽数化作心死般的麻木。
他单骑追至沙州城下，望着紧闭的城门与城上林立的弓弩，没有喝问，亦无怒骂，只是勒马立于护城河边，身影在暮色中凝成一道孤寂的剪影。夜风卷着沙砾打在甲胄上，他就这般矗立整夜，直至东方泛起鱼肚白，才缓缓调转马头，沉默着返回大营。
这般变故终究瞒不住人，沙州城内流言四起，曹李两家稳守城门的消息，很快传入粟特女货主娜娜塔耳中。她常年往来瓜沙肃甘四州，最是善观形势，当即觉此事奇货可居，连夜找到自家男人——商队护卫头领汉人穆郎，软语硬劝说动他，两人带三名精骑，星夜快马出沙州侧门，直奔瓜州报信。
董灼在索勋大军抵达悬泉驿前，先一步接到了穆郎的急报。灯下展开娜娜塔亲笔写就的麻纸，字迹潦草却条理清晰，详述张淮鼎病重、索勋托孤、裹挟张承奉反被劫回之事，董灼指.想起早年身为疏勒河渡口戍卒时，确曾见过这位粟特女货主，她带着商队渡河，珠饰华服，言辞爽利。
召来龙元娘一问，龙家商队果然也识得娜娜塔，说此人眼光毒辣，商事遍布河西，只是沙州至瓜州路途尚远，穆郎一路奔波，消息虚实难辨，董灼未及细究，哨骑已传回急报：索勋大军现身悬泉驿以西，旗号张扬，号称两万，实则八千余众。
诸将即刻聚于悬泉驿军堡议事，董灼听罢军情，沉声道：“索勋军心已乱，急于求胜，我军不必与他死拼，唯快打快撤、袭扰不断，耗其锐气便可。”诸将皆无异议，当场定下战法，以悬泉驿军堡为依托，列阵迎敌。
董灼连夜凑出重甲方阵，长枪兵在前列成密阵，重弩手藏于阵后，又令士卒将军堡内的床弩、投石机尽数搬出，布于阵侧。次日清晨，索勋大军铺天盖地而来，玄甲骑兵率先发起冲击，马蹄踏得尘土飞扬，直奔肃州军阵。
可均田令下的河西子弟，皆是守着自家田亩作战，个个悍不畏死，端着长矛死死顶住骑兵去路，长矛攒刺间，战马冲锋之势渐缓。就在此时，肃州军阵中长柄大斧手身着重甲齐出，上劈甲士，下斫马腿，玄甲骑兵顿时人仰马翻，阵后重弩与军堡器械齐发，箭矢石块如雨落下，归义军伤亡惨重。
索勋见状双目赤红，厉声传令：豪杰营重甲陌刀队出阵破敌！归义军最精锐的陌刀手列队推进，长刀如林，气势汹汹，眼看便要撕开肃州军阵，董灼令杨善稳住中军，亲率重甲锐士前突抵挡，自己则提一杆陌刀，翻身跃入阵中，刀锋所过，人甲俱碎，竟硬生生杀穿豪杰营队形，直奔索勋中军大旗而去。
豪杰营士卒猝不及防，攻势顿时一滞，短暂慌乱后再度朝着肃州军阵扑来，而索勋望见董灼冲破前军，直逼自己而来，急令豪杰营回援。杨善趁机稳住中军阵脚，肃州军阵稳步推进，步步紧逼。
董灼的身影越来越近，索勋脑中骤然一片空白，往日沙州整军的忙碌、张淮鼎托孤的嘱托、张承奉折返的寒凉，种种过往如走马灯般闪过，竟忘了调兵抵挡。身旁亲卫反应极快，猛地拉住他的马头往后急转，中军大旗也随之回撤，归义军见主帅大旗移动，军心顿时骚动，士卒纷纷后撤，阵形大乱。
杨善见机不可失，当即挥师掩杀，不求一举击溃敌军，只求护住董灼安然回阵。短促的激战过后，双方伤亡合计过千，尸身散落于悬泉驿西的戈壁滩上，血腥味混着沙土气息，弥漫在燥热的风里。
脱离接触后，董灼依计遣骑军袭扰索勋大营，白日里劫掠粮草斥候，夜间则潜行至营寨外围，或吹角或嚎哭，扰得归义军士卒彻夜难眠，心神不宁。索勋本就因张承奉之事心灰意冷，又见军心涣散，恐夜长梦多，连夜下令拔营后撤。
董灼即刻领兵撵上，归义军的后撤渐渐成了溃退，士卒丢盔弃甲，四散奔逃。戈壁滩荒无人烟，单人独行唯有死路一条，董灼亦不敢脱离大队深入追击，只率部紧随其后，不停袭扰。
这般纠缠一昼夜，索勋大军已溃不成军，董灼率军行至戈壁深处，撞见归义军等候辎重的残部，才暂且停驻。而后的几日里，他陆陆续续收纳归义军溃兵，能寻到的皆已聚拢，那些散落戈壁的，多半已没了踪迹——若被沿途军堡烽燧收留尚可活命，若是慌不择路深入荒漠，便是死无葬身之地。
后方辎重抵达时，归义军余部主动献上索勋的节度大旗与随身兵刃，言称乱军之中主帅不知所踪，或死于乱战，或已遁入戈壁。
七月下旬，董灼收拢完溃兵，率军踏入沙州绿洲区，沿途军堡烽燧见索勋大军已溃，要么开城归降，要么被攻破收服。大军沿都乡河主渠一路西进，渠水潺潺，两岸绿洲草木丰茂，却难掩兵戈之气，董灼勒马立于渠畔，望着前方沙州城的方向，肃州军的旗帜在风里猎猎作响，沙州城门，已近在眼前。