沈砚坐在院里，看着那块花二十两买回来的废石，手里茶盏都快凉了，脑子里却还在转。
捧杀这阵风来得太整齐。
像是有人见硬的不行，便索性换了软刀子，想把他先捧上神坛，再看他从上头摔下来，摔得骨头都拼不齐。
可比这更让他在意的，不是外头那群酸儒怎么说，而是另一个问题。
贵人是谁。
千金楼楼上的珠帘，惊马后的药瓶，春宴深处那角白衣，还有那句轻飘飘却极有分量的“比传闻里像样”。这些东西分散着看，像巧合；放在一起看，就像有人，而且不止一个人，一直站在高处，隔着层层帘幕，拿他当一件刚从烂泥里挖出来的东西，反复看，反复称量。
不是好奇那么简单。
更像在挑。
他正想着，门外便传来脚步声。
常福快步进来，神色比平日多了两分紧张，手里捧着一张烫金帖子，像捧着块会咬人的炭。
“少爷，外头来人了。”
“又是哪个文脉领袖来给我封圣？”
“不是。”常福压低声音，“来人说，想请您今晚去城东听雨楼小宴。送帖的是个中年先生，穿得不显，可架子不小，说是仰慕公子诗名，想与公子谈谈。”
沈砚接过帖子，指尖在封面一捻，便觉出不对。
纸料极讲究，香气也淡，不是书坊和文会常用的那种浮夸路数。帖子上没写主家名号，只一句“有故人久闻公子之名，愿于听雨楼备薄酒相候”。
故人？
沈砚乐了：“我什么时候又多了个故人，我自己都不知道。”
常福小声道：“来人还说，若公子不愿去，也不勉强。只是他话虽这么说，奴才总觉得……不像真在商量。”
沈砚把帖子翻来覆去看了一遍，笑意却慢慢淡了些。
不像商量，是因为这根本不是普通邀约。
春宴后没几天，正是他最扎眼的时候。各路人要么恭维，要么观望，要么在背后磨刀。这时候忽然递来一张来路含糊、却处处讲究的帖子，十有八九不是单纯请他喝酒。
是试。
而且是比春宴更近一步的试。
“那个中年先生还在外头？”
“在。”
“请进来。”
片刻后，一名四十来岁的青袍男子被引入院中。
他生得并不如何惹眼，眉目平平，甚至称得上一脸文气，可那种文气不是寒门书生熬出来的苦，而是久在高门规矩里养出来的平。进院后，他先扫了一眼那块废石，又看了眼石桌上摊开的几张废稿，眼里没什么情绪，礼却行得很周全。
“在下周叙，奉我家主人之命，请沈公子一叙。”
沈砚没起身，只抬了抬手：“先生请坐。你家主人既然想见我，连名字都不肯给一个，这诚意可不算太足。”
周叙笑了笑：“主人身份不便直言，但绝无恶意。”
“这话我最近听得有点多。”沈砚端起茶，“凡是不报家门的，多半都喜欢说自己没恶意。”
周叙并不恼，反而道：“公子若觉得贸然，大可不去。在下今日来也只是传话。只是我家主人说，公子既有春宴之胆，也该有赴一场小宴的胆。”
这话一落，院里便静了静。
常福听得头皮发麻。
这已经不是请，是激。
沈砚却笑了：“有点意思。你家主人是文人，还是将军？”
“都不是。”
“那便是比这两样都麻烦的人。”
周叙这回没接，只道：“听雨楼三楼，今夜酉时。公子若来，自有人迎。”
他说完起身，像是任务已尽。
沈砚却忽然开口：“先生既然都进我院子了，总不会只为送张帖子。你家主人想看什么，不如先挑明一点。省得我赴宴时穿错了衣裳，说错了话，再叫他失望。”
周叙脚步一顿，转过身来，看着沈砚，第一次认真打量了他片刻。
“我家主人只想知道一件事。”
“什么事？”
“公子如今这般，是因一朝得志便想扶摇直上，还是只想把自己从泥里拔出来。”
这问题问得极直，直得不像普通试探，倒像替什么人先量一量他的骨头。
沈砚心里一沉，面上却仍旧散漫。
“先生这话问得，像在看我适合做狗，还是适合做狼。”
周叙不答。
沈砚把茶盏轻轻一放，笑了笑：“那我也说句实话。我这人以前太烂，如今刚有点像样，还没狂到觉得天下是给我备的。至于扶摇直上——”
他顿了顿，眼神淡了些。
“我若真只为往上爬，春宴那天就不会只写诗了。”
周叙眸光微动。
“那公子想要什么？”
“边界。”沈砚道，“别人别拿我当废物随便踩，我也不想随便给谁当刀。能活得像个人，已经不错了。”
这话半真半假。
真在他确实不想当刀，然而身在局中，谁又能逃的开呢。
假在他要的，显然不止“像个人”这么简单。
可这种时候，野心露一分是胆色，露三分就是找死。
周叙看着他，像是在分辨他话里到底有几成是真的。半晌，他才缓缓点头。
“在下明白了。”
说完，他拱手告辞。
等人走后，常福才长长出了一口气：“少爷，这人也太怪了。明明像个幕僚，偏说自家主人不是文人也不是将军。那还能是谁？”
沈砚低头看着那张帖子，眼神微沉。
不是文人，不是将军，却能让幕僚亲自登门、问他有没有扶摇直上的心。
这路数，已经不太像朝中普通权贵。
更像皇族。
“今晚得去。”沈砚道。
“啊？真去？”
“不去才显得心里有鬼。”沈砚把帖子折起，收进袖中，“而且人家都把话问到我院里来了，我若还装聋作哑，下一次来的，怕就不只是帖子了。”
入夜，听雨楼。
三楼最里的一间雅阁，灯火比外头暗些，帘幕垂得很稳。周叙亲自迎他上楼，却只把他送到门外，便退了下去。
“我家主人另有安排，公子请自便。”
沈砚眉梢一挑，推门进去。
屋里没有他想象中的正主，只有一名女子。
她着一身浅色衣裙，年纪二十上下，姿容并不艳，却有种收得极好的利落。她正站在窗边，看见沈砚进来，才转过身，微微一礼。
“沈公子。”
沈砚停了停，心里那根弦立刻绷了起来。
这不是寻常侍女。
她礼数周全，站姿却稳，眼神也太静。那种静不是卑顺，是习惯了替主子看人之后养出来的分寸。
“你家主人呢？”
女子轻声道：“主人不便现身。今晚由奴婢代问公子几句话。”
沈砚笑了：“你们家规矩挺怪。先是幕僚上门，再是侍女问话，主子倒像个见不得人的。”
女子并不恼，只道：“公子若觉得受了怠慢，现在便可离开。”
这话听着柔，实则硬。
沈砚反而坐下了：“来都来了，听听也无妨。”
女子给他斟了杯酒，问得比周叙更锋利。
“公子若有朝一日，真能凭才名入局，会选最尊贵的一方，还是最合心的一方？”
沈砚指尖在杯沿一顿。
这已经不是普通拉拢，是赤裸裸地问他，会不会站队。
而且问得极像选人。
他抬头看向她，半晌笑了。
“姑娘这话，问得像媒婆相亲。”
女子唇角几不可察地动了一下，仍旧平静：“公子还没答。”
“那我也说实话。”沈砚端起酒，闻了闻，却没喝，“我这人命贱，最怕站错了边被人拿去填坑。尊贵不尊贵，我不太关心；合心不合心，也得先看值不值得。”
“什么叫值得？”
“至少别把我当狗使。”
女子看着他，眼里第一次掠过一点很淡的异色。
“公子说话，倒很直接。”
“绕弯子太累。”沈砚笑道，“何况姑娘背后那位，想听的也不是好听话。”
女子沉默片刻，又问：“若有一方，位高，却不可信；另一方，势弱，却能容人。公子会如何选？”
沈砚这回没立刻答。
他知道，这句才是真正的试心。
不是问他爱不爱权，是问他认不认人。
片刻后，他把酒盏放回桌上。
“我不选位高，也不怜势弱。”
“我只看一件事。”
“什么事？”
“看她想要天下，是为了坐那把椅子，还是为了让椅子下面的人别饿死。”
屋里一静。
女子的目光终于变了。
那不是惊，而是像终于从一堆半真半假的试探里，听见了一句真正值得带回去的话。
她没有再问。
只微微一礼：“奴婢明白了。”
沈砚看着她，忽然道：“现在我能问一句了吧？”
“公子请。”
“你家主人，是不是早就看过我了？”
女子眸光轻轻一闪，却并未正面回答，只道：“贵人看人，未必要现身。”
这句话已经够了。
沈砚心里缓缓沉了下去。
不是远远看热闹了。
是已经开始真正下手挑人。
他起身时，女子亲自替他打开门，声音仍旧很轻。
“今夜之言，只在今夜。”
“放心。”沈砚笑了笑，“我这人嘴严，尤其对猜不到身份的贵人，向来敬而远之。”
女子看着他离开，直到脚步声下楼，才轻轻掩上门。
回去的马车上，常福压着嗓子快憋疯了：“少爷，里头到底是谁？问了您什么？”
沈砚靠在车壁上，闭了闭眼。
自己这颗原本人人都拿来踩沈家的废棋，现在真的被人拿起来看了。