他说得很慢，一个字一个字地落下来。
少年帝王也是帝王，自有君威在身，不是未经世事的寻常少年，没那么好糊弄。
刺儿肃然，朝他郑重拜下。
“臣女沈刺儿，对天发誓，绝不欺君。”
萧旻没有注意到她刻意加重了沈刺儿三个字，点了点头，让她起来。
“你家的山药糕不错，下次朕来，还吃这个。”
刺儿失笑，朝他屈膝一礼：“臣女遵旨。”
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送走萧旻，刺儿关上院门长长吐一口气，回头便看见阿桃从屋里探出半个脑袋来，一脸紧张地压着嗓子问：“小娘子，人走了？”
“嗯。”
“那是……那是皇帝……”
“嘘……进屋再说。”
刺儿一把将阿桃拽进屋里，插上门闩，把炭盆拨旺了些，才把今夜的事简单说了。
阿桃听完，眼睛瞪得圆溜溜的，半天合不拢嘴。
“所以，小娘子为啥突然想做官？你不是不想让人知晓你救了圣驾？”
刺儿把茶盏里剩下的冷茶倒了，重新倒一杯热的，慢条斯理地道：“我要招赘了，总得给我的赘婿一点体面。”
阿桃：“……？？？”
招赘，这又是什么时候的事？
阿桃脑子里一团糨糊，张着嘴愣上好半天，才憋出一句：“谁……谁要入赘？”
刺儿看她那副傻样，忍不住笑出声来，伸手捏了捏她的脸。
“你想想啊，王府侍婢，商户之女，终究是人微言轻……可有了官身便不一样了，走动方便，办事也容易。”
阿桃吐了一口气，似懂非懂地点了点头。
“那二爷若知晓此事，该如何是好？”
刺儿端着茶盏，笑得意味深长：“且等着吧。”
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第二日，寻菱到香铺来找刺儿。
她规规矩矩地递了帖子，说方大娘子有请……
郑氏吓得心里发慌，将刺儿拽到后头，压低嗓音问：“方大娘子找你做甚？她可是世子的未婚妻，莫不是……因你侍候过世子爷，要为难你？”
刺儿拍拍她的手，笑道：“干娘莫怕，方大娘子不是那等心胸狭窄的人。”
“可……”
“我去一趟便知。”
郑氏还是不放心，悄摸摸从柜台下面摸出一包驱蛇药粉，塞到她手里，“你带着，万一动起手来，你把这个往她脸上一撒……”
刺儿哭笑不得，把药粉放回去，“干娘，我是去串门的，不用拼命。”
郑氏还想说什么，何永昌轻咳一声走过来，嗔怪地道：“行了行了，你还能比刺儿明白？她有分寸，少出馊主意。”
郑氏不满地打了他一下，刺儿见状哭笑不得，朝二老福了一礼，回去换了身干净的衣裳，只带了阿桃一人，跟着寻菱到了方府。
这里她来过一次。
但上次方家宴席人多眼杂，她不好乱走，除了在膳食花厅便只跟方芜去过猫房，这回入得方大娘子的院落，更觉回廊曲折，花木幽深。
刺儿还在打量，忽然听见头顶传来一声猫叫。
她抬头看去，一只肥硕的波斯猫正趴在门檐上，尾巴慢悠悠地垂着，居高临下地盯着她。
“虎子，下来！”
方芜从屋里出来，手里拿了一条逗猫的绳棒，绳头系着几根羽毛，轻轻摇曳，灵动喜人。
刺儿敛衽行礼，“方大娘子好。”
方芜转过头来看她，微微一愣，刺儿脸上干干净净，没施脂粉，却是风姿天成，不落半分娇柔的俗套，难怪谢沉会将人放在心里。
她笑了笑，把那根逗猫棍递给旁边的丫头。
“沈娘子快屋子坐，我让她们煮了新茶，咱们坐下来慢慢说话。”
刺儿笑着谢过，跟着她往屋里走。
方芜屋里的布置跟其他洛京闺秀很不一样，进门看到的，是一排兵器架，刀枪剑戟，应有尽有，靠窗边的木马上，放着一件没有完工的嫁衣，大红的底子，用金线绣着鸳鸯……
刺儿不动声色地停了停。
方芜顺着她的目光看了一眼，指着嫁衣吩咐寻菱，“把这半吊子活计收起来，莫让沈娘子看了笑话。”
寻菱应了声，当着刺儿的面收拾嫁衣。
刺儿抿唇一笑，“这木马模样讨喜，饶有意趣。”
方芜这才发现她注意的并非嫁衣，而是那匹木马，于是走过去摸了摸马头，笑道：“这是我爹做的，他那时候还在南境军中，一年到头回不了几次家，有一回回来领我去谢家赴宴，我眼巴巴地看着谢家儿郎的木马，他便连夜给我做了这个。”
“方大人很疼你。”
方芜轻轻嗯一声，眼眸柔和下来，“我命好，母亲慈爱，父亲开明，哥哥也处处偏袒我……小时候被家里当儿子养，后来长大了些，祖母不许我再跟着父兄胡闹……才被拘在屋里磨性子，学做一些闺阁之事。”
她说着，低头看了看自己的手指。
“可我不争气，针线活做得跟狗啃似的。”
刺儿笑了一声。
方芜也跟着她笑，没有半点忸怩。
“我今日请沈娘子来，是为了虎子……虎子湿疹好后，我一直没寻着机会请你来，眼看着入冬了，再耽搁又不知拖到几时……不知沈娘子方不方便？”
刺儿点头：“我猜方娘子便是为这事，东西都带来了。”
她扭头轻唤一声，“阿桃。”
阿桃应着，把带来的小包打开，里头是几件简单的器具，小刀，药粉，细麻线，都是骟猫使用之物，方芜也让寻菱去取来了干净的布巾与烈酒，再把虎子抱了进来。
虎子尚不知大势将去，喵了一声，便凑过去拿脑袋蹭刺儿的裙摆，刺儿蹲下来摸它，这猫顺势便翻了个身，露出圆滚滚的肚皮，尾巴有一下没一下地晃着，一副没心没肺的样子。
方芜笑道：“它竟然不认生，肯亲近你。”
“猫儿聪明，想必还记得我……”刺儿挠了挠虎子的下巴，虎子舒服得直打呼噜，“是不是呀，小虎子，你为什么叫虎子呀？”
方芜道：“我爹起的名字，说它凶起来像只小老虎，可你看它这样，哪儿凶了？”
刺儿看了看虎子圆滚滚的肚子，认真道：“这样胖，确实凶不起来。”
方芜大笑。
两人哄着虎子躺在木案上，又叫来两个相熟的丫头按住他腿脚，刺儿洗过手便取了小刀，她手脚麻利，虎子就嚎了两声，不过片刻工夫便结束了，方芜几个甚至都没反应过来。
“这就好了？”
“伤口不要沾水，养上七八日，便无碍了。”
方芜命丫头把虎子抱去暖阁静养，再请刺儿净手，重新入座。
方芜亲自为刺儿斟了茶水，忽然一笑，“旁人都说这法子残忍，我倒以为是好事，免了它日后煎熬，也能活得更自在些。”
刺儿点点头：“长痛不如短痛。”
方芜抬眼看向她，意味深长地叹了口气，“都说畜生灵智浅，尚且会被情欲困住……何况是人。”
刺儿微怔：“方大娘子想得通透。”
方芜笑了笑，端起茶盏来，“沈娘子如今不在王府当差，可还习惯？”
刺儿道：“劳大娘子记挂，干娘家待我极好，粗茶淡饭早习惯的，心里也松快。”
方芜嗯了一声，低头拨了拨茶盏里的沫子，“你这样的性子，困在后宅里确实可惜，实不相瞒，我小时候也常想，若我不是尚书府的姑娘，能习得一身武艺，仗剑江湖，当个劫富济贫的女侠，或是提刀走马，当个女将军……岂不快活？后来才明白，世家女子从来身不由己。”
刺儿笑起来，淡淡道：“大娘子金尊玉贵，自然不是寻常女儿家的活法。”
方芜抬眼，突然促狭地笑问：“那你呢？往后有何打算？我可是听人说了，有不少人家要托媒上门，给你说亲？”
刺儿摇摇头，笑道：“都是坊间闲话，莫信。”
方芜面带微笑地放下茶盏，眯眼看她，“你模样好，性子也好，我若是男子，定要说服爹爹把你娶回家，可惜，我不是男子，哥哥也早娶了嫂子……”
她说着，好似灵光一闪，“对了，我兄长有好几个不错的知交，人长得周正，也没那些花花肠子，要不要我给你牵牵线？”
刺儿失笑，摇头道：“多谢大娘子好意，我眼下没有这份心思。”
方芜挑眉：“没有心思，还是心里有人？”
刺儿垂下眼，“大娘子说笑了，我这人命薄，不敢有人。”
方芜看了她半晌，忽然叹了口气，露出几分惺惺相惜的感慨来，“嘴上说命薄，我看你，可没有半分认命的意思……其实我常想，谢沉若娶你，定会比娶我快活许多。”
刺儿神色一凛，抬眼看她。
那全然冷淡的目光，不怒不燥，却让方芜自觉尴尬，赶紧找补回来，“是我唐突了，沈娘子莫怪，方才的话当我没说过……”
刺儿仍是沉默以对，不言不语。
方芜叹了口气，伸过茶桌拉她的手，“我错了，好妹妹莫恼……我是想说，往后不管我在方家还是嫁入谢家，你若有难处，便来找我……我方芜再不济，也不至于跟一个女子过不去。”
刺儿起身，朝她郑重一礼：“多谢大娘子。”
方芜摆摆手，让她坐下，“以后没有外人，咱们别动不动就行礼，我最烦这些虚礼了，坐着，喝茶。”