永安宫正殿。
丝竹声未歇，谢平章和萧克恭各自饮尽杯中酒，面上都挂着笑，好似冰释前嫌一般，和气融融。
太后隔着珠帘看了二人一眼，忽然出声。
“皇帝，九锡王这些年，替你操持朝政，教导你读书明理，劳苦功高……你何不亲执一盏，敬尚父辛劳。”
萧旻应声而起，先朝珠帘后恭恭敬敬地行了一礼，再端起案上酒盏，走下丹陛，亲自走到谢平章的席前，躬身举盏。
“尚父，朕敬您一杯。”
皇帝亲下御座敬酒，这是何等礼遇？
捧杀之心啊！
谢平章心头一凛，忙不迭起身，故作紧张地双手接杯，垂首行礼。
“陛下垂赐，臣愧不敢当，替陛下分忧，本是臣等分内之事，岂敢居功受敬……”
萧旻笑了笑，“尚父当得。”
君臣对饮，酒盏相碰。谢平章抬袖遮面，将杯中酒一饮而尽。
萧旻双眼直视着他，没有离开，直到谢平章放下袖子，才重新执起酒盏，再一次为他添满。
“方才那杯是母后让儿臣敬的，算母后的心意，朕还想再敬尚父一杯，恩谢尚父多年教导，再向尚父讨个差事。”
一个讨字，耐人寻味。
自古帝王垂拱而治，哪有伸手讨要差事的道理？
这不是往九锡王的脸上扇巴掌吗？
满殿文武暗自吸气，一个个竖起耳朵，端看九锡王要如何应对。
谢平章微微欠身，“陛下羞煞老臣了……陛下是君，老臣是臣，但有吩咐，老臣自当竭力奉行，不敢有违。”
萧旻低头看着酒盏，表情认真，又带了几分少年人才有的羞赧和不安。
“朕这些年承蒙尚父悉心教导，听朝议、看折子，也算懂了些治国理政的道理，朕想着，总不能一味躲在尚父身后，也该学着替尚父分分忧了……”
谢平章面无表情，语气却格外恭谨：“陛下九五之尊，只管吩咐便是。”
萧旻道：“尚父常说，吏治是国之根本，而铨选是吏治的源头……敢问尚父，往后吏部拟选的官员名单，可否送勤政殿一份，让朕亲辨贤愚……也好让尚父瞧瞧，朕这两年学的东西，可有长进？”
谢平章面色如常，躬了躬身，语气耐人寻味：“陛下有心体察政务，是万民之福，先帝若在天有灵，也定然倍感欣慰……此事臣会斟酌章程，容后向陛下回禀。”
萧旻眼底微暗。
这种推托之词听得太多，全无意义。
他要的是谢平章当众答应。
“尚父……”
他还要开口再说什么，景仁太后便温声接过话去，“皇帝求知上进是好事，但切莫心急……”
萧旻低下头拱手，“儿臣明白。”
他退了半步，将酒盏放在谢平章案上，转身走回御座。
谢平章看着十六岁的少年皇帝，忽然有些恍惚。
七年前，先帝驾崩那夜，九岁的孩子尚不是太子，被景仁太后牵着，怯生生立在他面前，一脸懵懂无知。
转眼间孩子便长大了，坐上龙椅，眉眼稚气仍在，却掩不住不甘屈就的心气。
谢平章端起酒盏，再次饮尽，“臣叩谢陛下赐酒。”
萧旻也朝他遥遥一举，“尚父不必多礼，是朕不知轻重，让尚父为难了……方才的事就此搁置吧，诸位臣公继续宴饮。”
以退为进？
小皇帝当真有长进了。
谢平章的面色变了变，很快又恢复如常，直起身，目光扫了一圈殿中的文武百官。
“陛下勤政好学，实乃社稷之幸，诸位臣公，你我今日为陛下贺，为太后贺，请共饮此杯。”
满殿文武纷纷举杯，齐齐起身，山呼万岁。
萧克恭嘴角浮起一抹笑，“九锡王打得好一手太极……”
谢平章眉眼一沉便要动怒，太后清了清嗓子，隔着珠帘淡淡道：“肃王，此事当从长计议，不急于一时。”
一唱一和，商量好似的。
谢平章心下冷哼，朝珠帘后头拱手一揖。
“还是太后娘娘思虑周全，铨选是国之根本，牵涉百官考核，不可轻率，臣与吏部自当细细斟酌，拟个章程出来，再呈陛下御览。”
字字妥帖，滴水不漏，萧克恭却重重一哼，不满地朗声：“不知九锡王还要等到何时？再等下去，天下万民只怕都不知这大靖的江山，是姓萧还是姓谢了。”
谢平章转头看他，“肃王殿下，慎言。”
二位王爷又杠上了。
殿中人屏息敛气，大气不喘。
眼看风波再起，殿外忽然传来一声急呼。
“报——”
一名禁军统领大步进殿，单膝跪地。
“启禀陛下，太后娘娘，宫门外聚集了数百名百姓，说是要叩谢太后寿辰恩典——”
众臣纷纷变了脸色，侧目四顾。
寿宴吉日，万民聚集，最易滋生哗变。
这可不是一件好事……
景仁太后沉吟片刻，“百姓诚意，哀家心领……即刻着人去承天门颁旨，就说哀家感念心意，让他们回去好生过日子便是。”
那统领低着头，额上全是细密的冷汗：“回太后娘娘，属下进宫禀报时，百姓都快从承天门排到朱雀门了……那些百姓领了赏钱却不肯散去，说是感念太后圣恩，想要一睹天颜，当面叩谢……”
满殿哗然。
聚在宫门求见太后，分明是逾越礼制，聚众施威。
谢平章拱手道：“无召而聚，扰乱朝制，陛下，太后娘娘，臣即刻命禁军前往驱离……”
萧克恭瞥他一眼，起身道：“太后娘娘，百姓感念天恩，自发前来叩谢，此乃民心所向之极……先帝在时，每逢大庆，也有登承天门与万民同庆的先例，臣弟以为，太后与陛下不妨登楼一见，以慰民心。”
谢平章冷声，“一派胡言！若开了这个口子，往后人人效仿，大靖宫门岂不成了集市？臣以为，此风不可长，当即刻派兵驱散人群，以防宫变……”
萧克恭反驳道：“不过是登楼抚民，顺应人心，九锡王何必草木皆兵？”
谢平章闻声怒不可遏，“肃王殿下好大的口气——宫门内外虽有禁军布防，但朱雀街阡陌纵横，万一有宵小混在百姓当中，伤了陛下和太后，何人担待得起？”
萧克恭冷笑一声：“九锡王手握重兵，总领防卫，连一方城楼都护不住吗？若这样严守还能叫人伤了太后和陛下，那便是九锡王护卫不力，有不臣之心。”
谢平章勃然大怒，“岂有此理，肃王殿下红口白牙，妄议臣心，是要造反吗？”
一句比一句不留余地。
殿内再次哗然，臣众各自低头屏气，心神巨震。
太后沉默片刻，忽地幽幽一叹。
“哀家去。”
谢平章和萧克恭同时抬头。
只见珠帘晃动，太后忽然移步出来，露出一张端庄从容的脸。
“肃王说得对，眼下洛京人心浮动，流言四起，哀家与陛下登楼同庆，也能安定人心……”
说罢一笑，“有九锡王三营禁军护卫，哀家放心。”
谢平章压下火气，躬身拱手，“臣自当尽心。”
景仁太后走下丹陛，转头看一眼谢平章，又朝萧克恭颔首示意。
“两位爱卿，便同哀家和陛下，一同登承天门吧。”
谢平章和萧克恭对视一眼。
“臣，谨遵懿旨！”
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刺儿被影七拽着跑出刑部大牢，又被阿桃急急忙忙地推上了马车，“小娘子快换衣裳。”
刺儿点点头，再回头，影七已将缰绳交到了阿桃的手上。
“你带沈娘子先走，我得去禀报二爷，刑部大牢出大事了，那帮人劫狱的，只怕宫里的人脱不了干系……”
阿桃攥住缰绳，又扯了扯他的袖子。
“七哥，宫里还不知是什么情形，你万事小心，别逞能。”
她不是个会说软话的姑娘，很少跟人说这种黏糊话。
影七愣了一下，随即挠脑傻笑。
“啰嗦！我的本事你还不放心？你顾好沈娘子便是。”
声音未落，他已快速转身，头也不回地消失在巷子里，阿桃堵在喉头的那些叮嘱，便落回了肚子里。
“唉，这个犟种。”
她低低嘟囔一声，见刺儿似笑非笑地看着自己，又腾地红了脸，别别扭扭地坐上车辕，瓮声瓮气地问：
“小娘子，咱们眼下要去哪里？”
刺儿靠着车壁坐下来，拿过包袱思忖一下，没有急着换下青乌衣，而是掏出那枚谢沉给的令牌，在掌心里摩挲片刻，道：“朱雀街。”
“好嘞……坐稳咯！”
阿桃鞭子一甩，马车便从巷子里窜了出去。
她方才还痛骂影七，可她驾起车来，不遑多让，一辆布篷车愣是赶出了战场杀敌的架势，颠得跟要把车板拆了似的……
刺儿牢牢握住扶住，控制住身子，脑子里翻来覆去的，还是谢三最后的口型。
宫里有什么？
西？是指西厥人？
他到底想说什么呢？
她忽然想起谢云烬说过的话。
“紫阳真人的手札里反复提到的阴女，除了选婢署采选，有一半以上都是从谢三庄子转运进去的，由此可见，紫阳和谢三多年前便已暗中勾连，连我父王都不一定知情。”
紫阳真人跟西厥人有关。
说不定就是西厥所派，通过谢三接近谢平章……
她身上的绯毒，阴魂不散的曼陀罗醉，还有石狱里那些不明去向的阴命女子……
莫非线索，全都指向深宫？
刺儿心下一沉，察觉车速慢了下来，不由催促一声。
“怎么了？阿桃，咱们得快些。”
阿桃侧首高声回话，“小娘子，快不了了！这路上全是人，都是往朱雀街去的，马车都要走不动了。”
刺儿撩开帘子，往前看了看，“不对。”
“太后寿辰再是喜庆，也不该所有人都往宫门口挤……”
阿桃也觉出不对劲了，“是啊，卖菜的都收摊往那边去了，啥事这么吸引人，连生计都不顾了……”
刺儿当机立断，“你把马车靠在路边，我们走路过去。”
阿桃应了一声，找了个可以停车的地方。
两个人一头扎进人群，幸亏身上的青乌衣得力，街头巷尾碰上的巡卫见到她们也不敢多问，一律放行，终于气喘吁吁地到达了承天门外
阿桃个子比刺儿矮些，踮着脚往前看，“小娘子，前头全是人……黑压压的，也不知在做什么？”
刺儿眉头紧拧，目光越过层层叠叠的人头，凝神望去。
嘈杂的人声此起彼伏，夹杂着叫喊骂咧和推搡，人群还在不断从四面八方涌过来，越来越多……
宫门口的禁军横戟列阵，沿街也都是严阵以待的守卫，刀戟的寒光在烈阳下，格外刺眼。
她心头一沉，忽然看见前面那个挎着竹篮的身影有点熟悉，面色变了变，拨开人群便挤过去。
“干娘，你怎会要这里？”
郑氏排了许久的长队，突然被人拽住往外拉，正要发火，转头看到是刺儿，愣了愣，打量她身上的青乌衣，一脸疑惑，“刺儿？你怎生这副打扮，何时入了衙门当差？”
刺儿无暇解释什么，左右看了看，把她拉到一边，“这事回头再和你说，干娘你且告诉我，谁让你们来这里的，这些人都在干什么？”
郑氏拍了拍篮子，笑呵呵地道：“街坊都在传，说来承天门给太后磕头，有赏钱领……等会儿，陛下和太后还要登城门撒钱呢……你们也赶紧去排队，排后头的，只怕领不到赏钱……”
刺儿心头一窒。
太后还没有露面，消息怎么就散播出去了？
有妖必有异。
今日的承天门必有大事发生……
她一把拽住郑氏的手腕，大步往人群外头走去。
“干娘，你听我说，离开承天门，离开朱雀街，回齐记香铺去……”
郑氏看她脸色不对，也慌了神，但却不肯离去。
“出什么事了？你可别吓我，你干爹带着杏儿和槐哥儿，排在前头去了呢，我得去把他们也叫回来……”
刺儿回头看了阿桃一眼。
“干娘你赶紧走，我和阿桃去找干爹。”
? ?长章……一章……
?
明儿见啊，小姐妹们～～