临漪轩。
戏台上挂着大红绸幡，轩中排了十来张席面，族中各房的夫人、少夫人，谢家出阁的、未出阁的姑娘都来了，八仙桌坐得满满当当，还有一群有头脸的管事嬷嬷和陪房也各自占着桌子后头的条凳，分得一些果点瓜子，赏了体面。
老夫人一到，族中几位太太都迎上来请安。
“老夫人来了，快请上座，戏马上开锣，就等您了。”
袁老夫人摆摆手，在中间那张铺了软垫的太师椅上坐下，“今日是太后娘娘千秋寿诞，我老婆子借花献佛，讨个吉利，你们也都别拘着自个儿，该笑的笑，该闹的闹，谁要在我面前做那些虚礼，我头一个撵她出去。”
众人闻声都拿帕子掩着嘴，低低地笑。
“托老太太的福，咱们今儿只管高兴，不作虚礼。”
袁老夫人看她们一眼，望向戏台，“都散开些吧，盯着我老婆子做什么？台上那麻姑，可比我老婆子精神多了……”
众人打趣着笑了几声，各自坐回去。
台上锣鼓一响，戏便开锣了。
袁老夫人半阖着眼，手指在膝头叩着拍着。
其他人也嗑着瓜子听戏，时不时叫一声好。
没有人注意到，慈安堂后门悄无声息地打开，刺儿和阿桃穿着侍女的衣裳，被王嬷嬷一路送到后巷门外，才停下来。
“二位姑娘，老奴就送你们到这儿了。”
刺儿和阿桃齐齐屈膝，“有劳嬷嬷周全。”
王嬷嬷轻轻叹一口气，脸上不若平常一般严厉，眉眼也温软下来。
“外头不比府里，我在选婢署教你们的那些规矩，出了这道门便没用了……你们往后凡事要多留个心眼，不可逞强。”
最后四个字，刺儿一听就懂，这是王嬷嬷在点化她，劝她收敛锐气，不要仗着那点小聪明冒险，安安稳稳地活下去。
刺儿眼眶微微一热，深深福了一礼。
“嬷嬷的恩情，刺儿铭记在心。”
“阿桃也是。”阿桃跟着拜下，认认真真行了全礼。
王嬷嬷伸手虚虚一拦，没有受她们的礼，回头朝慈安堂的飞檐望一眼，低声催促道：“快些走吧，今日宫里赐宴，各坊各巷都有兵马司的人巡查，你们机灵着点，别走大街，碰到盘查的，就说是当老太太的差，去相国寺取经书的。”
刺儿朝她重重点头，拉住阿桃的手腕，钻进院墙外侧的那条巷道。
阿桃一直悬着心，走了好一段，四下不见行人了，她才拍着胸口，松松吐一口气，“吓死我了，还以为老太太不肯松口，今日要和青棠姐姐打一架才能踏出知微居呢……”
刺儿脚步不停，语气淡淡的道：“老太太放我走，是顺水人情……她不想我留在府里拖累了她的大孙子，激化父子矛盾，她啊，巴不得我赶紧滚蛋……”
阿桃噗的一声笑出来。
“小娘子真是聪慧……要我说，出了这道门，我们便不要再回去了，这为奴为婢的日子，真真不是人过的。”
刺儿脚步顿了一下。
这世上谁不向往自由呢？
阿桃嘴碎，贪吃，喜欢过好日子，但分外忠心，这几个月相处下来，刺儿早不把阿桃当外人。
她自己是死过一回的人，不怕死，但阿桃跟着她，没有半分好处，还容易搭上一条命。
不该如此——
刺儿侧头看了阿桃一眼：“今日不管结果如何，阿桃，你都不用再跟着我了，想去哪里，想做什么，都由你自己拿主意。”
阿桃吓一跳，伸手拽住她的袖子。
“小娘子，阿桃只是嘴上抱怨两句，你在说什么胡话呢？往后你在哪里，阿桃便是要跟到哪里的……你别不要阿桃……”
她说着还摇了摇刺儿的袖子，撒娇一般。
刺儿好笑地拍拍她的手。
“快些走吧，跟影七约好的时辰都过了，再耽搁来不及。”
阿桃哦了一声，快步跟上她，顺着巷子往前。
影七等在那里，焦急的走来走去，身侧是一辆不起眼的布篷马车，看到刺儿和阿桃过来，他兴奋又紧张地招手。
“沈娘子，阿桃，这里！”
阿桃瞪他一眼，竖起手指在唇边，嘘了一声。
影七嘿嘿笑，赶紧拉住马车帘子，压低声音，“快上车，衣裳都在车上，时间不多了，你们赶紧换，我在外头守着。”
刺儿点点头，打帘子钻了进去。
阿桃站在车辕边上，歪着头打量影七，看着他斗笠下的脸，胡茬青了都没收拾，不由皱了皱眉，“你在这儿等了多久了？外头可还顺当？”
影七被她盯得有些不自在，扶着刀柄，尬笑，“我还以为你们出不来呢，方才摸去后角门寻你，差点让巡逻瞧见……”
阿桃嗔怪地瞥他一眼，上车的时候又在他胳膊上用力掐了一爪，影七嘶的一声，龇牙咧嘴地瞪她，帘子却已拉了下来。
车厢里光线暗淡，两套绣衣司的制式衣裳，和两个腰牌一并裹在布囊里。
旁边还有两柄逐风刀。
阿桃许久没有碰过这刀了，激动地把刀抱在怀里，抱孩子似的舍不得松手……
“抓紧时间，速速更衣。”
刺儿轻声提醒她，解开外衫的系带，没有半分迟疑。
阿桃点点头，连忙把刀放下。
两个人背对着背，各自换好衣裳，又转过身来，互相为对方整理。
“七哥，好了。”
两个小娘子在里头更衣，影七背对着帘子守着，一眼不敢多看。
等到这一声，他暗自松了口气，跃上车辕，拉低头上的斗笠，扬鞭一甩。
“坐稳了——驾！”
马车辘辘驶出巷子，拐上了坊道。
刺儿靠在车壁上，微微合上眼，把今日发生的事情从头到尾捋了一遍。
“也不知宫里怎么样了？”
影七回头看一眼，控着缰绳回她的话，“今儿天还没亮，百官就候在承天门外，我去瞧了热闹，鸿胪寺的人拿着册子挨个唱名，可大的排场了……除了文武百官，还有各藩使节，诰命夫人，足有上千号人……羽林卫守外门，金吾卫守内门，龙武卫守在永安宫……”
刺儿低声问：“世子呢？”
影七道：“世子在宫里值守，没有入殿赴宴。”
怎么不去赴宴呢？
当今太后可是他的亲舅母，最该去的人就是他了。
刺儿沉默一瞬，撩开帘子一角，小心看向沿途街巷。
“七哥，时间来得及吗？”
“来得及，有我赶车，沈娘子您就把心放回肚子里……”
他声音未落，一鞭子抽下去，马车骤然加速，阿桃身子猛地往前一扑，脑袋便磕在了车厢板上。
“影七！你赶车还是赶命呢？”
“赶命！”
阿桃刚要回怼，额头又咚的一声，撞在了车壁上。
她捂着脑袋，一把掀开车帘，照着影七的后背就是一拳。
“你还敢颠？！”
“你再打我，我还颠。”
“看我不给二爷告你的状，颠坏了小娘子，你赔得起么……”
影七将车速稍稍放缓，不满地嘟囔一声，“晓得晓得了，我小心便是，这不是为了不耽误正事么？”
-
永安宫。
宫宴尚未开席。
汉白玉的石阶水洗一般干净，上头铺了红毡，一路从宫门通向正殿。
虽是太后大寿，但男女不同席，太后身前置了珠帘，隔绝了外臣，珠帘前，只有小皇帝一人端坐。
百官依品阶行礼，谢平章立在丹陛最前，一身蟒袍，金冠玉带，下颌的短须也修剪齐整，看上去十分威仪。
萧克恭站在他右侧，二人相隔不过数步。
钟磬声落，鸿胪寺官员唱礼。
礼官走出班列，跪读贺表。
小皇帝在上首正襟危坐，嘴角抿着，看不出什么情绪。
“礼毕——”
永安宫太监上前，朗声宣读懿旨。
“……诸公百官，诚敬可嘉，哀家心甚宽慰。”
百官再次伏身叩首，山呼万寿，然后起身按品级入席。
太后年方四十，保养得宜，声音也不显年纪，隔着珠帘听来，清清甜甜的，好似二八少女。
“皇叔在北境这些年，哀家日日挂念，今日见你身子康健，哀家这心便放下一半了。”
一出口便是体恤萧克恭，在众臣面前，分了亲疏。
萧克恭刚落下去，便起身拱手：“有劳太后挂心，臣弟在北境，吃得好睡得好，就是时常想起先帝爷，心里不好受。”
这话一出，殿中静了片刻——
先帝在世时最不待见的就是这个弟弟，可谓百般猜忌，分封到北境，也如流放一般，如今萧克恭话里话外都是怀念，说的是手足情深，可落在众人耳朵里，便是另一番想法了。
谢平章抬了抬眉头，慢悠悠地道：“先帝爷在天有灵，见殿下今日体面，定也万分欣慰。”
萧克恭笑容不变，回道：“九锡王说得是，先帝爷最重体统，若见如今朝堂上下各安其位、各守其分，定会安心。”
两人隔空相视，眼神如刀锋一般。
只片刻，又都笑着收回视线。
这你来我往，满殿文武都听出了弦外之音，却无人回应。
萧克恭不看旁人，又拱手一揖，“太后娘娘，臣弟有一份贺表，是北境数万军民的一点心意，还想当面陈情。”
太后笑了笑：“皇叔有心了。”
萧克直起身，从袖中掏出贺表，双手展开朗朗出声。
“臣萧克恭，谨以北境军民数万之名，恭祝太后千秋万寿，福泽绵长。臣等远在塞外，日日感念皇恩，仰望京师之余，常怀忧虑，今四海安定，陛下年齿已长，睿智天纵，当亲理国政，裁断万机。臣等宗室藩王，携边塞数万军民同心叩请，请朝廷还正统于帝王，以安社稷民心。伏惟太后、陛下圣鉴。”
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