刺儿和青棠跟随王嬷嬷一路穿过回廊去慈安堂，路上看见了不少面生的侍卫，一个个腰挎长刀，站得笔直，对来往的仆役紧盯细看，稍有不对就要出声盘问……
刺儿暗道一声好险。
幸好有王嬷嬷在身边，否则今日只怕难出此门。
到了慈安堂门口，王嬷嬷突然停下脚步，转身看向青棠，微微欠身。
“劳烦青棠姑娘在此等待片刻，老夫人有交代，今日要单独面见沈娘子，旁人不可入内。”
青棠迟疑一下，也欠身还礼。
“嬷嬷，我奉世子之命，随身照看沈娘子……”
“什么时候老太太的话，都不作数了？”
王嬷嬷拔高声音，气定神闲地睨着她，语气温和又有力，“进了慈安堂，自有老夫人照看，还能出得了什么差子？青棠姑娘，你就不要为难老奴了，这话要让老太太听了去，要怪老奴办事不力的。”
青棠脸色一变，还要再争，刺儿轻轻拉住她的衣袖。
“姐姐不用担心。”
她朝青棠递了一个安心的眼神，松开手对王嬷嬷福了一礼。
“有劳嬷嬷带路。”
青棠担忧地看她一眼，指了指廊下的石阶，“我在外头等你。”
刺儿莞尔一笑，点头应是。
袁老夫人的慈安堂是一个前后两进的小院，很安静，院子里花木扶疏，一走进去，便觉得比别处要阴凉几分。
再往里是一个暖阁，屋内燃着淡淡的檀香，丫头婆子们各司其职，静得没有半点杂音，可见院里的规矩。
刺儿进门便行礼。
“婢子见过老夫人，老夫人万安。”
袁老夫人已经打扮好了，准备去临漪轩听戏，闻声抬头看着刺儿，目光沉沉地落下来。
“你递话来说，你有法子替老身分忧？”
刺儿垂眸答道：“回老太太，是有此事。”
老夫人哼笑一声，“老身半截身子入土的人了，平日里念经养花，向来不插手内宅庶务，何来忧事？”
刺儿答道：“老夫人超然物外，自然不会为庶务挂心……可世子爷是老夫人的心头肉，爷的终身大事，老夫人不会不管，不然也不会准允婢子前来……”
袁老夫人眼神一凛，就着手上串珠，啪的一声拍在案几上，目露威仪。
“好大的胆子！一个丫头片子，哪学来的本事，竟敢妄猜主子心思……”
刺儿提起裙摆当中跪了下去。
“婢子不敢。”
袁老夫人重重哼声，“你最好是不敢，老身活了大半辈子，什么花花肠子没瞧见过，你这点道行，还浅得很。”
王嬷嬷看了刺儿一眼，上前替老夫人斟了茶，好似随口地说了一句，“老太太，这丫头在选婢署时，老奴教过她学规矩……这丫头做事有分寸，心思也正，不是那等不知轻重的人……”
袁老夫人瞥了她一眼，端起茶盏。
“你这奴才，倒替她说起好话来了。”
王嬷嬷笑着低下头，规规矩矩地欠身。
“老奴不敢欺瞒老太太。”
王嬷嬷在选婢署时就喜欢刺儿，对她多有偏袒，这小丫头跟旁人很不一样，做事利索，心性通透，是个聪明的人，走得远。
袁老夫人静了片刻，又问刺儿：“那你说说看，世子有意娶你为正妃，你可有这个福气？”
刺儿心头微定。
果然，她赌对了——
谢沉要娶她为世子正妃的事，刺儿也是从谢云烬嘴里听说的，袁老夫人必然也得了消息，她久居后院，看似不问世事，可这府里上上下下多少耳目，什么事瞒得过精明的她？
刺儿慢慢低下头，叩首道：“回老夫人，世子爷待婢子恩重如山，愿以正妃之位相待，是婢子几世都修不来的福分……可婢子有自知之明，婢子出身寒微，不堪匹配……”
袁老夫人闻声，神色缓和下来。
“你当真不愿嫁与世子？”
刺儿垂眸摇摇头，道：“婢子不敢有非分之想，更不愿成为世子爷的拖累……”
袁老夫人捻着佛珠，定定地看了她好一会儿。
谢沉向来冷心冷情，却不惜为这样一个乡野女子赌上前程，忤逆他父王，足见这个沈刺儿，有蛊惑世子的能耐，是个祸根。
她若肯安分守己，抬个侍妾，便也罢了……可她一旦有异心攀权附贵，世子这一辈子就毁了。
重情的人容易吃亏。
这丫头着实留不得的……
袁老夫人叹息一声，“那你今日前来，是想让老身为你做什么？”
刺儿仰起头道：“世子爷情深义重，婢子感念于心，愿意一辈子侍奉左右，可世事难得两全，婢子自请出府暂避……等世子爷想明白了，婢子再回来，若世子爷一直想不明白，那婢子便一直不回来……”
袁老夫人一惊。
当真有人放得下这泼天的富贵？
这个刺儿，不简单。
老夫人眉头微微蹙起，“你可知道，出了王府的大门，再想回来就难了？”
刺儿看着她点点头，忽地便红了眼睛，一副不舍的样子，“婢子明白……可婢子留在府里一日，世子爷便一日不会死心，婢子不愿做横在王爷与世子中间的那根刺。”
老夫人看着她，目光沉沉的。
“你走了，他却未必领情，说不定还会恨你？如此，你也不怨，不悔？”
“是。”刺儿朝她深深一拜，语气坚定，“婢子受些委屈，也比眼睁睁看世子爷与王爷反目，受人唾骂得好……”
老夫人眼皮微垂，慢慢捻着佛珠，感慨道：“你小小年纪，能有这般心性，实属难得……但你也别怪老身没提醒你，一个奴籍的女子，没了主家庇护，在外头可不好谋生。”
刺儿低下头。
老太太当然不是关心她，只是想考验她求离的真实性罢了。
刺儿怅然地红了眼，低低地道：“回老太太话，婢子刚到世子院不久，爷便把身契还给了婢子，婢子也会些手艺，骟牲口、做糕点、配香料，都能换口饭吃，老太太放心，婢子能养活自己……”
袁老夫人微微一顿。
按大靖律法，良贱不可通婚，一个奴籍女子是不能嫁与良家为妻的。这大孙长果然不是贪图美色，一时鬼迷心窍，而是铁了心要明媒正娶。
堂堂九锡王世子，娶谢家宗妇，岂能儿戏？
袁老夫人眉头紧蹙，一脸不悦，“既然世子已归还你身契，你自行离去便是……何苦又来找我老婆子聒噪这些？”
刺儿低下头。
这一关过不过得去，全看她怎么表现。
她想了想，如实回答道：“不瞒老夫人，世子对婢子看管极严，我被困在知微居中，寸步难行，便是此刻，也有丫头守在外间，无奈只能求助老夫人……这府里，也唯有老夫人有这份体面，能悄无声息地放我离去。”
老夫人打量她片刻，缓缓点头，“你能顾全大局，我便帮你这一回。”
她转过头，对王嬷嬷说：“去安排一下，送姑娘出府，不要惊动旁人，就说是慈安堂的丫头，去相国寺取经书。”
王嬷嬷低头应是，转身出去了。
回来时，将一个布包塞进她手里。
“沈娘子拿着，路上用。”
刺儿低头看了看，是几两碎银，还有一些干粮点心。
“嬷嬷……”
王嬷嬷朝她微微颔首，眼色交代，“还不快谢过老太太的恩典。”
刺儿点点头，转头朝袁老夫人深深一礼，“多谢老夫人成全！可是婢子在知微居还有一个叫阿桃的丫头，她与我情同姐妹，婢子想带她一同离去……”
老太太哼了一声，不耐烦地摆摆手。
“头一回遇到跟老身讲条件的，罢了，你也算重情重义，便赏了你，一并带走吧。”