他记得自己十一岁那年，刚退了烧，被接回府里。
个头还没抽条，看着还是个毛孩子。
可在外头瞎摸爬滚打了三年，早把那点稚气磨没了。
那时候秦氏还不是皇后，只是天子跟前最得宠的姚贵妃。
有阵子她出宫上香，说是替大周求平安。
薛濯压根儿想不通。
一个该在城外庙里的贵人，咋就悄无声息地钻进了自家祠堂？
更巧的是，昌国公那天恰好忘了。
这个刚回府的大儿子，正因顶撞生母，被罚跪在祖宗牌位前。
十一岁的薛濯跪在蒲团上，困得眼皮直打架。
听见门吱呀一声被人推开。
他以为是下人来添灯油，头也没抬。
结果，耳朵里猛地塞进一堆不该听的东西。
他数着自己的心跳，一下，两下，三下……
数到第十七下时，听见父亲咳嗽了一声。
他听见父亲开口说话，语调软得不像话。
“阿沅，慢些……灯要倒了。”
是一个姑娘家闺中才用的小名。
她应了一声，声音里带着喘。
“你倒是怕灯倒，不怕祖宗瞧见？”
可薛濯听着，后背一层汗接着一层汗，浸透了单衣。
他不知道那两人啥时候走的。
只记得烛火忽然摇晃了一下，影子在墙上拉长又缩短。
只知道从那天起，他再没笑过一次真正的傻笑。
眼盲那三年，改了他的脾气。
祠堂这一跪，剜掉了他的天真。
所以打那以后，他看见男女拉手都觉得别扭，闻见脂粉味就想躲远点儿。
乐雅这丫头，纯属他命里漏掉的一处岔子。
薛濯一直以为，这些年没人留意他一点点变样。
毕竟他长得出挑，懂事得早，又是公府头一个儿子。
就算娘不喜欢他，就算撞见亲爹和贵妃在祖宗眼皮底下偷摸扯袖子……
他也得把脊梁挺直了。
他倒记得，去年伏天里璟才闲聊时提过一嘴。
乐雅收拾他书房旧物，偶然翻出一张他小时候乱画的纸片，还特地跑去问璟才。
“少爷小时候的字画，咋跟现在差得跟俩人似的？”
乐雅捧着纸片来回翻看，问得极认真。
璟才当时笑着摆手说。
“你才来几天？哪懂这些？少爷小时候字是字，画是画，后来改过三回先生，临帖临了八年，再没碰过炭条。”
乐雅便把纸片仔细折好，再没拿出来过。
简直像换了个人。
那会儿乐雅才进府不久，只是个贴身使唤的小丫头，还没抬成屋里人呢。
连他亲爹亲娘都没瞅见的事，就连他早年在闲云院后头廊柱上悄悄刻的一只歪歪扭扭的小鹰，都是乐雅一点点摸出来的。
最亲近的人反倒啥也没看见，反倒是这个刚来半年的小丫鬟，全给扒拉出来了。
薛濯晃了晃神，回过劲儿来。
“永光十三年，九月十七。”
祠堂里静得能听见烛芯爆响。
“那天兴教寺办水陆道场，姚贵妃出宫烧香。同一天，父亲请了半日病假，说身子不爽利。而我，正跪在这儿挨罚。”
“住口！”
昌国公嗓子一劈，吼得整个人都抖起来。
满堂烛火被这声吼震得齐刷刷跳了一跳。
昌国公胸口剧烈起伏，喘了好大一口气，才哑着嗓子挤出一句。
“那是陈年旧账了。”
“我和秦氏，早就断得干干净净。”
他说完，闭了闭眼。
“是吗？”
薛濯仍跪着，下巴微抬，视线轻轻落在父亲僵硬的后背上。
“那您今儿为啥脸都白了？为啥张嘴就骂儿子动摇国本，死保太子？”
“太子是秦皇后的亲儿子。您这么护着他，真就只是忠臣本分？半点私心没有？”
昌国公猛地拧过身，盯着地上跪着的长子，眼神乱得像被扯散的线团。
“我和秦氏那档子糊涂事，我认，是我的错，我背，可你拿这事儿扣太子的帽子？你……”
他忽然卡住。
因为薛濯脸上没怒也没讥笑，只有一种沉沉的、钝钝的难过。
“父亲，儿子没质疑您。”
薛濯声音很轻。
“儿子只是把眼前的事摆出来。太子昨日在东宫私设赌局，押注三万两银子，牵连六部九名郎中。”
“太子德行有亏，撑不起江山，这是儿子看明白的实情。和您跟皇后当年那点往事，八竿子打不着。可您今天急成这样，非拦着不让说，真就光是为了怕咱们国公府跟着遭殃？”
“还是说，您真正怕的，是太子一旦倒台，皇后坐不稳凤位，有人顺藤摸瓜，翻出老底，到那时，整个薛家，连骨头渣子都剩不下？”
昌国公的胸口猛地一缩，喘气声一下子粗重起来。
“行了。”
他侧过身，伸手从供桌边那个红木架子上拿起了那根紫檀木杖。
家里用惯了的家法棍。
“跪直了。”
“啪！”
木棍抽在后背上的闷响，震得梁上灰都簌簌掉。
昌国公一下接一下，毫不手软，数到第十下才收手。
薛濯低头抹了把嘴边渗出的血丝，豆大的汗珠噼里啪啦砸在地上。
“听好了。”
昌国公嗓子劈了叉似的，嘶哑得几乎听不出调子。
“从今儿起，你就在这儿跪着，跪满整整三天。刑部那儿，我已吩咐人替你请好假。”
话音落，他盯着薛濯后颈上那一道刚被棍风掀开的破皮。
血珠正慢慢渗出来，凝成暗红一点。
薛濯眼皮都没掀。
“是。”
昌国公盯着他看了好一会儿，最后什么也没说，大步流星出了门。
祠堂两扇厚木门，哐当一声砸紧。
铜舌撞壁，余音嗡鸣，久久不散。
……
估摸是薛濯昨儿离开闲云院前那句好好歇着还在耳边绕着。
乐雅哪怕把首饰匣子锁好了，这一宿也没睡踏实。
老话讲得好，雪下得越勤，来年收成就越旺。
再过三天就是除夕了。
这冷劲儿怕是得一直顶到年根儿底下。
乐雅想起薛濯昨晚提过，今早还得喝那碗金银花茶去火，便利索梳洗完，转身就往茶房走。
刚掀帘子，趣儿就冲过来拽她袖子。
“乐雅姐！别烧水了！听说大公子被国公爷罚进祠堂了！”
趣儿喘得厉害，胸口一起一伏，手心全是汗。
乐雅手上一抖，水瓢差点掉进锅里。
“谁传的这话？”
“祠堂门口扫地的婆子嚼出来的，我刚还找璟才问了，他亲口说的！大公子昨儿一整晚都没回闲云院，听说国公爷连夜动了家法，还要他跪满三天呢！”
三天？
那不是得直挺挺跪到除夕当天？