当晚，安全委员会上，部长皮尔斯听完西特维尔的汇报后，脸色阴沉。他下令将犯人艾什转入更高级别的监牢，并严令禁止一切审问形式的会面。
这个高级监牢便是 “木筏”，它是神盾局四大监狱里最神秘的一座，专门关押各类超能罪犯。这座监狱坚固无比，自建狱以来，从未有人成功逃脱。实际它对外伪装成公海上的巨型货轮，实则是一艘经过深度改装的移动堡垒 —— 既无法被卫星定位，必要时还能潜入深海数百米，凭借特制的合金舱壁和能量护盾，自建成以来从未有过任何囚犯逃脱的记录。
晚些时候，艾什被囚禁在 “木筏” 监狱的特制牢房内，第二次见到了西特维尔。艾什连头都没有抬，仿佛眼前之人不过是空气，冷淡地直接下达逐客令：“我说过，你的级别不够。” 他的声音冷淡得像牢房里的温度，逐客令毫不客气，“让能拍板的人来。”
西特维尔脸色一阵青一阵白，刚想开口，身后的显示板突然亮起。西尔维塔将板子推到艾什面前，冰冷的电子合成音从扬声器里传出：“哦，那我的级别，够不够？”
屏幕上只有个模糊的黑色人影，声音经过多重处理，辨不出男女老少。
指尖的动作顿了顿，依旧没抬头，语气平淡无波：“你就是这一脉的蛇头。”
他抬眼扫了眼屏幕，目光锐利如刀，直接报出几个名字：“男爵？蝰蛇？还是马克利？总不能是骷髅小子的马仔吧？”
这话像根细针，戳中了屏幕后的隐秘。皮尔斯的眼神瞬间沉了下去，原本昏暗的背景骤然亮起，华贵的红木办公桌、墙上悬挂的古董油画轮廓隐约可见，电子合成音褪去了几分虚无，多了些实质的压迫感：“在询问别人之前，应该先做自我介绍。”
他语气缓和了不少 —— 艾什能精准报出海德拉核心层的名号，立场已然明了。可这号人物从未出现在海德拉的情报网中，警惕依旧像藤蔓般缠绕在心头，只是试探的意味淡了，探究更浓。
西特维尔站在一旁，大气不敢出。他能感觉到屏幕后皮尔斯的情绪变化，更能察觉到艾什身上那份从容 —— 仿佛早就吃定了这场谈判，刚才的逐客令不是狂妄，是真的不屑于与自己这种 “小角色” 浪费时间。
艾什心中暗笑，对方肯亮明办公环境，就是摸到了底线。隔着电子设备交流，无非是怕暴露真身，接下来不过是彼此试探的演技时刻。
他想起在交界地的日子，自己压根看不到什么黄金树赐福，一个没赐福的不死人，硬是靠着演技伪装成顶尖掉色人，两头通吃混得风生水起。血王朝的蠢货、火山官邸的疯子、小南梁的骑士团，一个个都以为把他拿捏得死死的，实则被他忽悠得晕头转向。
不可燃垃圾可是出了名的垃圾残渣，都不知道他在自豪什么。
收敛思绪，艾什缓缓挺直身板，原本随意搭在膝盖上的手自然垂下，声音低沉而沉稳，带着不容置疑的底气：“我的老师，你们可以称呼他为白龙公爵。”
他顿了顿，目光扫过屏幕，像是在确认对方的反应：“他是最早的巫师，两千年前就已加入海德拉。只是他常年驻守书库，潜心探索知识的奥妙，基本不与外界联络。”
“至于我，” 艾什的语气添了几分倨傲，像是在宣告一项既定事实，“我允许你们称呼我为灰烬伯爵。”
这句话倒不是他在胡扯。灵魂魔法的起源和结晶魔法的创始者，确实来源于白龙。而他也曾经被暗影太阳亲封为暗月骑士，还是名义上的火之时代神王，在罗德兰他也是实打实有封地的，虽然领地上不见得有几个活人。
皮尔斯在屏幕那头微微皱眉，艾什所说的白龙公爵，他毫无印象，听起来似乎是九头蛇一个隐藏极深的成员。
艾什伯爵？一个名称代号而已，无所谓的。你就算称自己帝皇也无所谓。但他也不能完全相信艾什的说辞。“灰烬伯爵？听起来倒是威风。可我凭什么相信你？你也说了，你们很少有外界联系。那为什么现在突然出现，还杀了几千人？这是为了什么？”
“这是两个问题。”艾什眼眸低垂。“我的老师不希望别人打扰他的研究，所以与外界的事务基本上一直由我负责。上一次是一个叫斯密特的士兵与我联系，还有一个小胡子，” 他嘴角勾起一抹极淡的弧度，语气带着几分怀旧的疏离，“是他给我提供了第一批灵魂研究的实验体，帮我老师完善了结晶魔法的稳定公式。”
屏幕里的皮尔斯眉头紧锁，指尖无意识地叩击着红木桌面，显然在检索脑海中关于海德拉早年的隐秘记载。艾什看在眼里，心中了然 —— 铺垫够了，该下饵料了。
他抬眼看向屏幕，语气依旧平淡无波，却透着漠视生命的绝对冰冷：“至于你第二个问题 —— 我最近的研究，需要一批纯粹的罪恶灵魂。原本这事，我打算找小胡子代劳，可这次回来，没再找到他的踪迹。”
他微微倾身，目光锐利如鹰隼，直刺屏幕后的皮尔斯：“你们海德拉，有人能接下这笔‘活计’吗？”
屏幕那头陷入了长久的沉默，只有电流的细微杂音在牢房里回荡。西特维尔站在一旁，大气不敢喘，偷偷瞥了眼艾什 —— 对方脸上依旧是那副无所谓的淡然，仿佛在谈论一件无关紧要的小事，可 “需要罪恶灵魂” 这几个字，听得他后背发凉。
良久，电子合成音才再次响起，带着不容置喙的沉稳：“我们会给你回复。现在，请安静待着。”
话音落下，屏幕骤然变黑，单向玻璃后的气息也随之散去。西特维尔如蒙大赦，不敢再多看艾什一眼，转身快步离开了牢房，合金门在他身后 “哐当” 一声锁死。
艾什依旧靠坐在角落，脸上还是那副云淡风轻的模样，指尖却轻轻敲击着膝盖，心里早已乐开了花。
很快，他就能以九头蛇巫师一脉的身份行事。这个潜藏在神盾局阴影里的庞大势力，会成为他接下来最好的跳板 —— 他从一开始就没打算只做 “交易”，而是要将九头蛇整个吞并。
男爵的超能力研究基地，蝰蛇夫人的黑魔法，斯密特留下的神盾局内的渗透势力，以及古异人王蜂巢，都会化成自己成长的养分。
现在，是放下饵料，与他们达成合作，静心等待的阶段。