许清的声音平淡如水，不卑不亢，就像是在处理一件再寻常不过的公事。
北莽宰相的眼底闪过一丝不易察觉的凝重。他知道，眼前这个年轻得过分的尚书，就是此次和谈，他们要面对的可能是最难缠的对手。
双方落座，一番虚伪的寒暄过后，谈判正式开始。
北莽宰相率先开口，言辞恳切地表达了北莽希望止戈休战的意愿。
就在此时，坐在宰相下首的一名满脸虬髯的武将，猛地一拍桌子。
“砰！”
紫檀木的桌子发出一声闷响，桌上的茶杯都随之跳动了一下。
“许尚书！”那武将瞪着一双铜铃般的眼睛，声如洪钟，“我朝带着诚意而来，贵国却如此怠慢！将我等晾在驿馆，陛下避而不见，如今又让一个户部尚书来与我等商谈国事！这难道就是你们大兴的待客之道吗？简直是以势压人！”
此人是北莽的兵马大元帅，也是此次使团的副使，一个彻头彻尾的鹰派人物。他这一拍桌子，显然是想先声夺人，试探大兴的底线。
一时间，整个正堂的气氛都紧张了起来。
然而，出乎所有人意料的是，面对这突如其来的发难，许清连眼皮都没有抬一下。
他慢条斯理地端起面前的茶杯，轻轻吹了吹漂浮在水面上的茶叶，仿佛根本没有听到那武将的咆哮。
直到那武将的脸色由红转紫，快要憋不住再次发作时，许清才缓缓放下茶杯，用一种极其平淡的语气开口。
“贵使若是身体不适，可以先回驿馆休息。鸿胪寺有上好的大夫，可以为贵使诊脉。”
此言一出，那名北莽元帅的脸瞬间涨成了猪肝色。
许清这话，看似关心，实则诛心。他根本没有接对方的话茬，而是直接将对方势大力沉的一拳，定义为了“身体不适”的胡言乱语。
这比任何针锋相对的反驳，都更具侮辱性。
“你！”武将气得浑身发抖，就要起身。
“坐下！”
一直沉默不语的北莽宰相，终于开口了。他的声音不大，却带着一股不容置疑的威严。
那名元帅虽然满心不甘，但终究还是咬着牙，愤愤地坐了回去。
宰相拦住了副使，转向许清，脸上挤出一丝笑容：“许尚书见谅，巴图元帅久在军旅，性情粗犷，还望海涵。”
随后，他话锋一转，开始认真地与许清商谈，再次提出停战的请求，并小心翼翼地试探着大兴愿意开出的条件。
许清的神色依然没有丝毫变化。
他没有给出任何承诺，也没有提出任何条件。
对于宰相抛出的所有问题，他的回答只有一句。
“此事体大，需请示陛下，非臣所能定夺。”
他在等。
就像一个经验最丰富的猎人，耐心地等待着猎物自己先耗尽体力，露出破绽。
第一轮的接触，就在这种看似平淡、实则暗流汹涌的气氛中结束了。
双方都没有取得任何实质性的进展。北莽使团提出的所有请求，都被许清用一句“需请示陛下”给轻飘飘地挡了回去。
待到北莽使团的车马离开鸿胪寺，许清的一名属官忍不住上前，低声问道：“大人，就这么让他们走了？咱们是不是该给他们点压力？”
许清端起那杯已经凉透的茶，轻轻抿了一口。
他看着使团远去的方向，嘴角勾起一抹极淡的弧度。
“不用。”
“他们内部，已经有分歧了。”
......
几日后。
鸿胪寺，大兴王朝用以接待四方宾客的最高殿堂。
今日，这里没有了往日的钟鸣鼎食。取而代之的，是一种近乎凝固的肃杀。
正殿之内，明黄色的蟠龙地衣从殿门口一直铺到最高处的御座。两排顶梁的朱红巨柱上，雕刻着繁复的云纹，无声地彰显着天朝上国的威严。
大兴天子端坐于御座之上，身着九龙冕服，神色平静，不怒自威。
在他的左手侧后方，新晋的户部尚书许清，身着崭新的二品官服，垂手侍立。他的身形如同一杆标枪，挺拔而沉静，脸上没有任何表情，仿佛一尊完美的玉石雕像。
御座之下，分列左右。
客位，以北莽宰相为首的使团一行人正襟危坐。他们虽然极力保持着镇定，但那微微绷紧的下颌和不时闪烁的眼神，还是暴露了他们内心的不安与忐忑。
而在另一侧，靠近殿门的位置，则设了两张稍显孤立的坐席。
那里坐着的，是两个身穿青色长袍的男人。
他们是云隐宗派来“见证”此次和谈的使者。
年长的那位，发须皆白，正是青泉长老。他今日一反常态，腰间没有挂着他那标志性的酒葫芦，而是端端正正地坐在那里，双目紧闭，仿佛已经睡着了。但整个大殿之内，没有任何一个人敢把他当成一个普通的瞌睡老头。
而在他身旁，坐着一个年轻人。
年轻人同样穿着一身洗得有些发白的青色长袍，身形清瘦，脊背挺得笔直。他没有像青泉长老那样闭目养神，而是抬着头，目光平静地看着大殿穹顶上那繁复的藻井，似乎在研究着上面的木工结构。
与前几日在京城中行走时不同，他今日没有戴那顶标志性的宽大斗笠。
一张清秀、冷静，甚至可以说是有些过分年轻的脸，就这么清晰地、毫无遮掩地，暴露在了大殿所有人的视线之中。
他，就是苏铭。
大兴天子高坐于御座之上，威严的目光如同实质，缓缓扫过殿内的每一个人。
当他的目光扫过北莽宰相时，带着一丝审视；扫过那些桀骜的北莽武将时，带着一丝冷漠。
然而，当他的目光越过数十丈的距离，落在侧席那个安静的青衫年轻人身上时，却猛地停顿住了。
那停顿，只有短短的一瞬，短到几乎无法被人察明。
但对于这位执掌天下权柄数十年的帝王而言，这一瞬间，他的脑海中却仿佛有惊雷炸响。
那张脸……