皇帝的瞳孔，在冕旒之后，骤然收缩。
他的眼神，在短短的一息之内，完成了从疑惑，到愕然，再到难以置信的震惊！
这个人……他认得！
五年前，同样是在这象征着帝国最高权力的殿堂之上，虽然不是鸿胪寺，而是更为威严的金銮殿。
那一年春闱放榜，琼林宴后，新科进士入殿谢恩。
他记得清清楚楚，二甲第十名，那个来自青石县、年仅十七岁的年轻进士，那个被他钦点入翰林院的编修。
那个在朝堂之上，被永昌侯陈渊以“贻误军机”的弥天大罪，硬生生逼入绝境，最终被自己一道无可奈何的圣旨，革职夺功名、流放北疆黑水营的年轻人！
他的名字，叫苏铭！
皇帝的呼吸，在这一刻出现了极其短暂的停滞。
五年了。
他以为那个才华横溢却又倔强得如同石头的少年，早已和其他无数流放者一样，化作了北疆冰原上的一抔黄土，一具枯骨。
可他怎么会在这里？
他怎么可能……会坐在云隐宗使者的位置上？！
那身青袍，那种仿佛与整个凡俗世界格格不入的淡漠出尘的气质，无一不在昭示着一个让皇帝感到头皮发麻的可能。
御座之下，百官之中。
几位曾经参加过五年前那场朝会的老臣，也几乎在同一时间，认出了苏铭。
“嘶……那不是……”
“翰林院的那个……苏编修？”
“他不是被流放了吗？怎么会……”
窃窃私语声，如同蚊蝇的嗡鸣，在寂静的官员队列中极小范围地扩散开来。有人震惊得倒吸一口凉气，有人满脸困惑，还有几位心思深沉的老臣，则若有所思地看了一眼御座旁侍立的许清，眼神变得无比复杂。
他们都还记得，当年在金銮殿上，唯一一个站出来，为苏铭仗义执言的，就是眼前这位新晋的户部尚书，许清。
如今，一个在朝堂之上权势滔天，一个却成了宗门仙使。
这五年里，究竟发生了什么？
许清站在皇帝身侧，眼观鼻，鼻观心，对于周围那些投向自己的、充满探究与震惊的目光，他仿佛毫无察觉。他的神色平静得如同一潭深水，没有泛起丝毫涟漪。
他，终于堂堂正正地，以另一种身份，回到了这座曾经让他蒙冤受辱的京城。
御座之上，皇帝眼中的惊涛骇浪，来得快，去得也快。
他毕竟是一代雄主，心性之沉稳远非寻常人可比。他很快便收回了目光，脸上重新恢复了那副威严而淡漠的表情，没有当场相认，也没有流露出任何异常。
但那只藏在宽大龙袖之中的手，却在不经意间，微微握紧了一下。
皇帝的脑海中，再次浮现出五年前那个跪在金銮殿冰冷地砖上的瘦削身影。
那个少年，在面对永昌侯那滔天的权势和构陷时，脊背依然挺得笔直，眼神中没有丝毫畏惧，只有一种近乎偏执的冷静与倔强。
如今，那个人回来了。
不是以一个戴着镣铐、满身风霜的囚犯身份，而是以一个连他这位九五之尊，都必须以礼相待的云隐宗使者的身份。
皇帝的目光不经意地扫了一眼身旁的许清。
他忽然明白了很多事情。
这盘棋，原来在五年之前，就已经落下了第一颗他所不知道的棋子。
大殿之内，气氛诡异地安静下来。
就在这时，北莽使团那边，一直沉默不语的宰相，缓缓地抬起了头。
他浑浊的眼中闪过一丝精光，苍老的声音如同磨砂般响起，打破了这凝滞的空气。
“陛下。”
北莽宰相站起身，朝着御座上的大兴天子，深深地行了一礼。
“我朝大汗，愿与大兴永世修好。只是，北风城、云中城、定襄城三城，自我朝将士攻下，已逾四年。城中百姓早已习惯我北莽治理。若强行归还，恐生民变。”
他的声音不卑不亢，每一个字都说得极慢，却透着一股不容置疑的强硬。
“为两国和平计，为三城百姓计。还望陛下体恤，令贵国大军……体面退兵。承认我朝对三城的管辖之权。如此，方是长久之道。”
话音落下，整个大殿的温度，仿佛瞬间又降了几分。
所谓的和谈，第一句，便是赤裸裸的悍然叫板！
北莽宰相的话音，如同投入平静湖面的一块巨石，在大殿之内激起了无形的涟漪。
体面退兵？
承认北莽对三城的实际控制权？
这哪里是来求和的，这分明是仗着自己还有几分实力，来逼宫的！
几名大兴的武将闻言，脸色瞬间涨红，握着腰间刀柄的手背上青筋暴起，几乎就要当场发作。
御座之上，大兴天子的面色依然平静，但那双隐藏在冕旒之后的眼睛，却微微眯了起来，闪过一丝冰冷的寒芒。
然而，不等皇帝开口，他身旁的许清，却忽然发出了一声极轻的哂笑。
那笑声很轻，在空旷的大殿里却显得格外清晰，像是一根细针，精准地刺破了北莽宰相刚刚营造出的那股强硬气场。
“宰相大人。”
许清缓缓开口，声音温润平和，听不出喜怒。他甚至没有去看北莽宰相，而是从袖中，慢条斯理地取出了一卷厚厚的卷宗。
他将卷宗轻轻地放在了身前的案几上，发出一声沉闷的轻响。
“您说，为了三城百姓。这话说得很好。”
许清抬起眼，目光终于落在了北莽宰相的脸上。那目光平静如水，却带着一种仿佛能看透人心的锐利。
“那么，也请宰相大人看一看，这四年来，为了从贵朝手中夺回本属于我大兴的土地，我北境三州，又有多少百姓流离失所，又有多少将士马革裹尸。”
许清没有提高声调，他只是伸出修长的手指，轻轻翻开了卷宗的第一页。
“大兴永泰二十一年秋，贵朝无故撕毁盟约，铁骑南下，破北风城。城中守军三千六百人，战死三千五百九十八人，余者二人，皆是重伤断肢。”
“破城之后，贵军纵兵劫掠三日，城中黎庶，死伤一万两千余人，庐舍尽毁，十室九空。”
“同年冬，云中城外，风陵渡一战。我朝禁军三万，对阵贵军五万。此役，我军阵亡一万八，伤九千。贵军……伤亡不详。”