此言一出，满朝文武皆是倒吸一口凉气。
户部尚书，正二品大员，掌管天下钱粮，乃是真正的六部核心。而加太子少保衔，赐紫禁城骑马，更是极尽荣宠！
许清这五年蛰伏，一朝爆发，直接登顶！
但许清的脸上，却并没有露出任何狂喜之色。
他依然保持着那副荣辱不惊的模样，极其标准地行了大礼：
“微臣，谢主隆恩。吾皇万岁万岁万万岁。”
他的心中平静如水。他知道，这看似花团锦簇的封赏背后，伴随的是皇帝更深的审视，以及无数双紧盯着他出错的眼睛。但这又如何？他已经准备好了，用自己的方式，去丈量这大兴国的江山。
傍晚时分。
许清处理完户部繁杂的交接事务，踏着晚霞的余晖，回到了自己的府邸。
门口，内务府的工匠们已经将那块御赐的“清正廉明”金匾高高地悬挂了起来，在夕阳的照耀下，闪烁着刺眼的光芒。
许清只是抬头看了一眼，便径直走入了府中。
他谢绝了所有前来道贺的官员和拜帖，直接回到了自己的书房。
推开门，书房里的陈设依旧，但空气中似乎少了几分往日的压抑。
他走到书案前，亲手研墨。
然后，他提起了那支已经用得笔杆发亮的羊毫笔。
他的目光，再次落在了墙上那幅“慎独”的字画上。
他蘸饱了浓墨，手腕悬空，在那两个刚劲有力的字旁边，在那大片的留白处，极其认真地，添上了一行小字。
字迹清秀，却又带着一种历经千帆后的从容。
“苏兄赠，永以为念。”
写完这最后的一笔，许清将毛笔轻轻地搁在笔山上。
他俯下身，轻轻地吹熄了桌上的烛火。
“呼——”
一丝青烟袅袅升起，在黑暗中消散。
许清转过身，推开门，走出了书房。
皎洁的月光如水般倾泻在他的身上，在青石板上拉出一道修长的影子。
他的步伐平稳而坚定。
在那清冷的月光下，他的身影不再像过去五年那般孤独与佝偻，而是透着一种彻底释然之后，看尽世间繁华的平和与从容。
新的一天，真的开始了。
.......
清晨的雾气还未散尽。
苏铭独自一人，穿着不起眼的灰色布衣，头戴一顶压得极低的斗笠，缓步来到了京城西南角的一处僻静小巷中老宅前。
宅子的朱漆大门早已斑驳脱落，铜环上生满了绿锈，门楣上连个牌匾都没有。这里是国子监司业刘文渊的府邸。这位曾经门生故吏遍布朝野的大儒，在得罪了权贵之后，便被边缘化到了这步田地。
苏铭站在门前，静静地注视着门缝里透出的几缕杂草，深吸了一口带着寒意的晨气，随后抬起手，屈起食指与中指，在木门上轻叩了三下。
笃，笃，笃。
过了许久，门内才传来一阵极其缓慢、拖沓的脚步声，伴随着一阵压抑的咳嗽。
吱呀一声，沉重的老木门被拉开了一条缝。
开门的是一个身形佝偻的老仆。他穿着打满补丁的粗布袄子，手里还拿着一把秃了半边的扫帚。老人的眼神极其浑浊，脸上沟壑纵横，仿佛每一道皱纹里都填满了岁月的风霜。
他微微眯起眼睛，打量着门外这个戴着斗笠的陌生人，沙哑着嗓音问道：“我家老爷闭门谢客已久，不见外人。”
苏铭没有说话，只是缓缓摘下了头上的斗笠，露出了那张清秀却透着沉稳的脸庞。
老仆浑浊的目光在苏铭脸上停留了片刻，起初还有些茫然。但渐渐地，那双浑浊的眼中猛地闪过一丝不可思议的光亮，他原本干瘪的嘴唇开始不受控制地颤抖起来。
手中那把陪伴了他多年的扫帚，啪嗒一声掉落在了青石台阶上。
“是……是苏公子？”
老仆的声音里带着浓浓的难以置信。五年了，当年那个被戴上枷锁、发配北疆苦寒之地的少年，那个在风雪中渐行渐远的背影，竟然活生生地站在了他的面前。
“是我。福伯，别来无恙。”苏铭微微颔首，声音温和。
福伯手忙脚乱地拉开大门，甚至忘了去捡地上的扫帚，一边抹着眼角溢出的浑浊泪水，一边连声说道：“好，好，活着就好。快请进，若是老爷知道了，指不定要高兴成什么样……”
跟着福伯走进刘府，院子里的景象比大门外更加荒凉。原本应该种满奇花异草的花坛里，如今只剩下一些枯黄的野草。几棵老树在秋风中瑟瑟发抖，落叶铺满了大半个院子，显然已经很久没有人彻底清扫过了。
穿过前院，来到后堂的暖阁前。
福伯轻轻推开门，一股浓重的药苦味瞬间扑鼻而来。
暖阁的窗户只开了一道小缝，光线有些昏暗。在靠窗的位置，一个满头白发的老者正坐在轮椅上。他的须发皆白，身形瘦削得如同皮包骨头，左半边身子软绵绵地耷拉着，显然是中风留下的后遗症。
但即便肉身已经衰败到了如此地步，那老者的一双眼睛，却依然透着洞穿世事的锐利。
听到开门声，刘文渊艰难地转过头。
当他看清走入暖阁的那个灰色身影时，那双锐利的眼睛猛地一缩，原本无力的右手死死扣住了轮椅的扶手，手背上青筋暴起。他干瘪的胸膛剧烈起伏着，喉咙里发出嗬嗬的声响，甚至试图用那残存的力气支撑着自己站起来。
“刘公！”
苏铭快步上前，一把按住了刘文渊颤抖的肩膀，将他稳稳地按回了轮椅上。
随后，苏铭后退一步，一掀衣摆，双膝跪地，脊背挺得笔直，极其郑重地在这位风烛残年的老人面前，叩下了一个响头。
青石地砖发出一声沉闷的声响。
“晚辈苏铭，拜谢刘公当年救命之恩。若无刘公当年暗中周旋，晚辈早已是一具枯骨。”
当年若非刘文渊暗中传递消息，又在刑部多方打点，苏铭根本走不到北疆，半路上就会被永昌侯的人做成暴毙的假象。这份恩情，苏铭始终铭记于心。
刘文渊的嘴唇剧烈地颤抖着，他努力想要平复激动的心绪，但眼角的湿润却怎么也掩盖不住。他伸出那只还能活动的手，颤巍巍地虚扶了一下。