竹牌在掌心压出一道红痕，沈令仪没再犹豫。她吹灭烛火，将密信与虎符残片藏入袖袋，披上灰扑扑的粗布斗篷，从后窗翻出居所。街巷静得出奇，连平日打更的老卒也未露面。她贴着墙根疾行，拐过三条窄巷，身后忽有铁甲碰撞声掠过屋脊——东宫侍卫已开始巡城。
她伏在一处塌了半边的柴堆后，等那队人走远才起身。原定联络点早被查封，她只能去城西那间废弃织坊。那是三年前冷宫旧仆替她埋藏信物的地方，后来成了她安插在外的最后一个落脚点。她记得入口在后院井台下，掀开石板便是地道。
抵达时天已微亮。她拨开藤蔓，挪开石板，顺着湿滑的梯子下去。地窖里霉味刺鼻，角落堆着几捆烂棉絮，墙角灰烬尚温，显然有人来过不久。她蹲下摸了摸灰堆，余温未散，说明搜查的人离开不超过两个时辰。她迅速扫视四周，确认无人埋伏，这才靠在墙边喘息。
外头传来狗吠，她立刻噤声。隔着土墙，能听见巡街小吏在巷口吆喝：“朝廷通缉要犯，身穿青衣、身形纤细，凡提供线索者赏银十两！”百姓应和声此起彼伏，有人高喊“昨儿见她在米行后头转悠”，也有人附和“怕是勾结洋人谋反”。
她闭了闭眼，没动。这些话不是空穴来风，是有人刻意引导。她从怀里取出那页烧焦的账册残片，指尖抚过“徐”字花押。昨夜她便怀疑这记号不对劲，如今更确定——这不是“徐”，而是“谢”字的变体，笔锋收尾处藏着一个极细的钩，正是谢太傅私用账簿上的暗记。
月光渐渐爬上井口。她知道今晚是月圆，能力可启。但她此刻气血虚弱，头痛未消，若强行凝神重历五感，可能昏死过去。可若不试，便再无机会看清真相。
她撕下一片衣襟，浸了水敷在额角，又吞下一粒提神的苦药丸。待月光正照头顶，她靠墙坐下，闭眼凝神，意念沉入三日前东市米行后巷焚纸那一刻。
幻象浮现。她看见自己站在暗处，听见灰袍人蹲在墙角烧东西，嘴里低声说：“……谢府授意，毁她清誉，事成之后三百金。”另有一人应道：“药渣留下，好让她们查到户部赵郎头上。”接着是一阵窸窣声，那人起身欲走，袖口带起一阵微风，飘来一缕极淡的香气——沉水香。
她心头一震。这香，她认得。谢昭容每逢初一十五必熏此香，连宫中老嬷都习以为常。而此刻，那灰袍人身上竟也有。
她继续听。脚步声远去前，其中一人咳嗽了一声——短促、沙哑，带着胸腔深处的闷响。她猛地睁眼。这声音，和谢太傅在朝会上咳出的声音，一模一样。
冷汗顺着鬓角滑下，她喘着气坐直身子，胸口像被重锤砸过。能力耗尽，头痛如针扎，但她已抓住关键：那账册花押是谢家伪造，沉水香暴露谢昭容参与，而咳嗽声证明谢太傅亲自布局。三人合谋，借奸商之手，将罪名引向她。
她咬牙撑起身体，从怀中取出炭末与药汁调匀，在一张薄纸上写下几行字：“火药换粮，咳嗽声同朝会。沉水香现于焚账人。花押实为‘谢’字变形。”写完后，将纸折成小方块，夹进半块虎符残片中。
次日清晨，她唤来织坊外守候的盲妪。这老婆婆原是冷宫洒扫，双目失明却耳聪心细，一直替她传递消息。
“你今日照旧送浆至宫门东侧第三岗，交给穿旧靴、左耳缺了一角的守卫。若他问起，就说‘浆里加了新蜜，甜些’。”
老婆婆点头记下。她又叮嘱：“不可多言，不可停留，送完即走。”
待人走后，她将那块未刻字的竹牌投入灶膛。火焰腾起，竹片卷曲发黑，最终化为灰烬。这是她启动最后暗线的信号——林沧海一旦得知，必会设法接应。
黄昏时分，外头传来三声轻叩瓦檐。她立刻警觉，这是沈家旧部联络的暗号。她抓起包袱准备转移，临出门前，顺手将昨夜剩下的药渣撒在门槛内外。
刚躲进北巷一处破庙，便见数名黑衣人潜入织坊周围探查。其中一人蹲下摸了摸门槛，皱眉低语：“有药味，人刚走不久。”另一人冷笑：“盯紧点，主子说了，活要见人，死要见尸。”
她蜷在庙角，听着远处动静，手指紧紧攥住袖中仅剩的一张空白竹牌。风从破窗灌进来，吹得供桌上的残香晃了晃，熄了。