入秋之后，灵植林迎来了第一次大规模的结实期。
那些生长了将近半年的灵植主干顶端，开始抽出一簇簇细小的花苞。花苞呈淡金色，只有米粒大小，密密匝匝地挤在枝头，远远看去像是灵植林上方笼了一层金色的薄纱。花苞持续了大约十天，然后在某个清晨同时绽放，将整片灵植林变成了一片金色的花海。
花开的那天，营地里的所有人都停下了手里的活计，站在林外看着那片突如其来的绚烂。孩子们在花海中奔跑，花瓣落在他们的头发和肩膀上，带着一丝丝温润的暖意。金瞳在花枝间腾跃穿梭，琥珀色的眼睛映着满目的金色，嘴里发出兴奋的短促叫声。
贾赦站在灵植林边缘，看着那些绽放的花朵，心中微微一动。花苞的出现意味着灵植已经成熟到了繁殖阶段，这是生态体系完全建立的标志。那些花朵在开放的过程中释放出了大量的灵气，比叶片释放的更加浓郁、更加集中。整片灵植林上空的灵气浓度在这几天里翻了将近一倍，连营地边缘的棚屋中都能感受到那股温润的暖意。
芒走过来，站在他旁边，看着满林的金色花朵。
“这些花能做什么用？”芒问。
“花本身灵气含量很高，但花期短。”贾赦说，“从绽放到凋谢大概只有几天时间。我们可以趁花期采集一部分花瓣，烘干研磨之后作为高浓度淬体材料。剩下的留在枝头自然凋谢，花谢之后会结出种子，种子落地生根，灵植林就能继续扩张。”
芒点了点头，目光在花海中扫过：“那得赶紧安排人采集。花期太短了，错过就没了。”
贾赦让蕨带着采集组在当天就开始了工作。采集花瓣比采集叶片要精细得多，每一朵花只有米粒大小，花瓣更是薄如蝉翼，稍一用力就会捏碎。采集组的人用灵植枝干削成的细长镊子，一朵一朵地将花瓣从花托上夹下来，放入垫着柔软兽皮的竹筐中。动作极轻极慢，像是在处理最精细的工艺品。
蕨带着三十个人整整采了三天，才将灵植林南侧和中央区域成熟度最高的花瓣采集完毕。北区新林的花瓣留了一部分没有采，蕨说要留作种源，让它们自然结籽。采集下来的花瓣装了满满六大筐，全部运到加工区进行烘干研磨。
花瓣研磨出来的粉末比叶片粉末的颜色更深，呈现出一种浓郁的暗金色，灵气含量是叶片粉末的数倍。贾赦将这批花粉单独存放，作为最高等级的储备，专门用于核心猎手突破瓶颈和应对突发情况。
到了秋天中旬，花谢之后的灵植开始结出细小的种子。种子呈深褐色，表面有金色的纹路，只有芝麻大小，但灵气含量极高。每一株灵植能结出数十颗种子，成熟之后自然脱落，被风吹散到周围的土壤中。金瞳在巡林的时候会特意避开那些落种区域，用爪子轻轻拨开落叶和枯枝，让种子更好地接触土壤。
贾赦在灵植林边缘划出了一片专门的育苗区。他将自然散落的种子收集起来，在育苗区中按一定的间距播种，用稀释的灵植粉末溶液定期浇灌。那些种子在育苗区中发芽的速度极快，几乎每隔几天就能看到新的幼苗破土而出，嫩绿色的芽尖在灵植林边缘连成一片，像是给整片林子镶了一圈翠绿的裙边。
灵植林的扩张速度因此大大加快。从初秋到深秋，林子的面积又往外扩了一圈，北区新林的边缘已经越过了岩层屏障的上方，东侧和西侧也各自延伸出了数十丈的新生区域。整片灵植林覆盖的范围已经超过了深坑废墟的四分之一，而且还在持续向外生长。
与此同时，营地的人口也在稳步增加。秋收之后，周围又有几个小部落派人来联络，表示愿意归附。贾赦依旧保持着来者不拒的态度，但条件不变——所有新加入的人必须从基础站桩开始练起。新来的几十个人被编入了预备猎手的大组中，由岩锤带着进行基础训练。
到了深秋，烈山部的总人口已经突破了四百。营地的棚屋数量比夏末翻了一倍，沿着灵植林南侧和东侧的缓坡依次排开，形成了一片错落有致的居住区。储藏区的地窖扩充到了八个，里面堆满了灵植粉末、肉干、草药和兽皮。加工区的石磨从三台增加到了六台，每天都有专人轮班研磨灵植叶片和花瓣。
贾赦将营地重新做了规划。灵植林南侧作为主居住区，东侧作为训练和加工区，西侧作为储藏和育苗区。北面靠近深坑的位置作为灵气最浓的核心修炼区，只有核心猎手才能进入。营地外围的防御工事在岩锤的带领下又加固了一圈，灵植粗干搭建的寨墙从营地入口一直延伸到灵植林边缘，与林子的天然屏障连成了一体。
北面的观察哨在这段时间里始终保持运转。每三天轮换一次的值守人员从深坑北缘的哨棚中注视着待探区域的动静。金瞳的北向感知也从未间断，每隔几天芒就会带着它站在北侧高坡上记录一次灵气脉动的变化。
那东西的恢复速度在入秋之后出现了明显的减缓。它的灵气脉动频率从四十息一次逐渐降回了五十息，然后又降到了六十息左右。贾赦分析可能是深谷底部东侧的地脉残余能量在持续被它吸收之后也出现了衰减，它不得不降低恢复速度来适应新的能量供应节奏。
但它的状态确实在好转。金瞳的紧张程度比夏末时有所降低，说明那东西的灵气脉动正在变得更加平稳、更加内敛。它的伤口在持续愈合，新生的鳞片覆盖了大半的腹部，额头的金色光点恢复到了原先五成左右的亮度。
它在慢慢地、安静地恢复着。不急不躁，不掠夺，不扩张。
贾赦每隔半个月会独自去一趟深谷，在谷缘上观察它的状态。每次去他都会在浅坑边缘撒下一小撮灵种粉末，帮助它维持最基本的能量供应。那东西从不主动向外界索取，但贾赦给它的，它会安静地吸收，然后继续那种缓慢而有序的恢复。
这种默契形成了一种微妙的平衡。
入冬之后的第一场雪落下来时，灵植林的表现让所有人吃了一惊。
那些灵植在雪中并未枯萎，反而在叶片表面凝结出了一层透明的、如同冰晶般的灵气膜。那层灵气膜将叶片与外界的严寒隔绝开来，让灵植在雪中依然保持着翠绿和金边。整片灵植林在雪中泛着一层幽淡的金色微光，与周围的皑皑白雪形成了鲜明的对比。
更让人惊喜的是，灵植林上空的灵气浓度在冬季不降反升。那些灵植在低温环境下似乎会主动释放更多的灵气来保护自身，那些灵气在林子周围形成了一层温暖的屏障，将营地上空的温度维持在了比外界高出不少的水平。营地里的棚屋即使不烧火也比往年冬天暖和许多。
蕨将这一现象报告给贾赦时，他只是点了点头。
“灵植在适应环境。”他说，“它们感知到了冬季的低温，自动调整了灵气释放模式来保护自身。这种适应能力说明整个灵植林的生态体系已经相当成熟了。”
他站在营地边缘，望着雪中那片泛着金光的林子。灵植林在冬日灰白的天空下显得格外生机勃勃，叶片上的金色镶边在雪光的映衬下明亮而不刺眼。林子外围的那些新植幼苗也已经长到了腰高，在雪中挺立着，像是在宣告这片土地的新生。
身后传来孩子们的笑声，几个小家伙在营地入口的空地上堆雪人，用灵植落叶给雪人镶了一圈金色的边。金瞳从雪地中跑过，留下一串浅浅的爪印，尾巴在身后甩来甩去。
贾赦收回目光，转身朝棚屋走去。
冬天来了，但这个地方比任何时候都更加温暖。