腊月十八，平华村的早晨比往日安静了些。急着去镇上的人少了，只坐满了一辆牛车。
林家大宅里，林守英带着女眷们在准备年货，林守业和李货郎在地窖里收着黄芽白，林文柏和李文石还在村公所忙着——分红大会结束了，可村里要处理的事儿还多着呢。
林文松和李文远也还在易市坊接待着来往的客商。今年更厉害了，有了黄芽白，最后一笔生意要持续到腊月二十八。
要知道，去年腊月十八易市坊就休市了，全年的对外生意就停了。
林家三姐妹吃完早饭，正收拾好东西，准备去茶果庄园。
林守英看着三个要出门的小姑娘，笑着问了一句：“你们这些天都在忙啥啊？早出晚归的，比你们爹爹还忙。
果果啊，你每天回来比上学的时候还晚了，是白师父趁着放假，给你加课了吗？”
芝兰牵着两个妹妹，没有正面回答：“姑奶奶，我们有秘密任务呢，现在还不能说。”
果果也点头：“嗯，秘密任务，不能说。”停了一会儿又说：“师父加了一点点课，因为果果长大了，能学更多东西了。”
女眷们看三个小姑娘都不泄密，也没再追问。
江依心笑着说：“娘，这些娃娃嘴巴可严了。去年他们做草木染的时候，不也这样吗？连有福、有宝那两个小的，都问不出来。”
“就是，我家有宝是最爱嘚瑟最守不住秘密的了。但一涉及‘秘密任务’，就啥都不说了。多问两句，捂着嘴巴转身就跑了，生怕自己说漏嘴。”孙嘉陵想起小儿子那紧张兮兮的模样，就忍不住好笑。
“他爹吓唬他，说晚上去听他说梦话，梦话最能泄密了。”孙嘉陵继续说儿子的趣事，“把有宝吓得，晚上睡觉门窗锁得死死的，还在屋里喊——爹，你敢来听我说梦话，我就跟你绝交！
听有银说，有宝为了不说梦话，硬是坐在床上不肯睡，结果没撑五分钟就睡着了。
早上起来，第一件事就是检查门窗打开过没有，然后就是问有银——哥，我昨晚说梦话没？
他为这个紧张了两天，确认自己不说梦话后，才肯好好睡觉。但睡前还是得把门窗锁好。”
“文远是皮痒了，敢吓唬孩子！”林守英听了，又好气又好笑，“待会儿我告诉他爹，看今儿不好好削他一顿！”
大伙儿说笑了一会儿，芝兰带着妹妹们刚要出门，院门外忽然传来一阵车马声。
“这么早，谁来了？”郑秀娘觉得奇怪，放下手里的活儿，往院门外走去。
芝兰三姐妹跟着出去。三人刚走到院门口，就看见一辆马车停在门外。
车门打开，一个穿浅红色棉袄的姑娘跳了下来，脚还没站稳就冲她们挥手。
“芝兰姐！秀茹！果果！”
谈嫮的声音比她的身影先到了。她跑过来，棉袄下摆被风吹得鼓起来，跑近了，一把抱住芝兰，又松开，又蹲下来抱住果果。
“果果！你长高了！”
果果被她搂得差点站不稳，但还是认真地说：“谈姐姐，你也是。你更好看了。”
“你这个小嘴甜的。”谈嫮笑着捏了捏她的脸。
秀茹站在旁边，笑着看她闹完。谈嫮松开果果，又转向秀茹：“秀茹，上次你说要教我做绢花，我这次带足了材料来，你说过的话可不能不算数。”
“嗯，说话算话。”秀茹笑着点头，“晚点我们就一起做。”
谈嫮站直，对着郑秀娘端端正正地行了一个礼：“婶子，我又来叨扰了！给您添麻烦了！”
秀娘笑着扶起她，替她整理被风吹散的发丝，说道：“说这话就见外了！都盼着你来呢！我们这两天都还念叨呢——不是说好芝兰她们放假，你就过来的吗？放假都好些天了，咋还没来呢？还以为你有别的安排了呢！”
“唉呀，婶子，你不知道，这里面可多事儿了！我差点就来不了了，我给你好好说说……”谈嫮顺势挽着郑秀娘的手臂，看样子准备长篇大论一番。
芝兰接过她手里的包袱：“先进屋里去，外面冷。”
“果果，小七呢？又开始孵蛋了？”谈嫮被拉着往院子里走，还不忘回头问。
“不孵了。”果果说，“它只认小鹅崽们是它的宝宝了。”
“小鹅崽们也长大了吧？待会儿我去看它们。”谈嫮说。
林守英等女眷们迎了出来，看到谈嫮带来的三大箱行李，还有两个大包裹，笑着问：“谈姑娘，你带了这么多东西？这是要留在咱们这里过年啊？”
“姑奶奶、婶婶姨姨们好！这些都是家里人给你们的年礼！”谈嫮松开果果的手，对着院子里的女眷们行礼。
“哎哟，太客气了！回去替我们道个谢啊！”林守英笑着回应，“快，屋里坐。这天虽然还没下雪，可一天比一天冷了。进屋喝点热茶。”
“谢谢姑奶奶。姑奶奶，你咋又年轻了呢？再这样下去，明年就要比我娘还年轻了。”谈嫮嘴巴甜得很——谈家团宠可不是浪得虚名的。
林守英笑得合不拢嘴。江依心打趣道：“嫮儿，你娘听了这话，肯定得吃醋！”
谈嫮立马凑近江依心身边，挽着她的胳膊，撒起娇来：“江姨，你可要替我主持公道，下回我娘来了，你好好批评她！”
“批评你娘？我可不敢。从小我就听喜姐姐的话，不止我，你小姨、大舅、小舅，我们一群人都听你娘的，谁敢批评她？”江依心小时候就被闫喜带着玩儿的，跟闫喜关系极好。
“咋回事？说来听听。”林守英招呼谈嫮坐下。芝兰给她倒了热茶，秀茹端来点心，果果也在随身布袋里掏出一小包葡萄干，塞在谈嫮手里。众人在堂屋里围着她坐了下来。
谈嫮喝了一小口茶，打开果果给的小布包，倒出葡萄干吃起来，边吃边“控诉”这一趟成行的“艰辛”：
“姑奶奶、婶婶姨姨们，你们不知道，我这次出来有多不容易！”
她掰着手指头数：“我算着芝兰姐她们放假了，收拾行囊就要出发，被家人拦下了。
我娘第一个站出来反对，说林家有两位举人哥哥要备考，我来了会干扰哥哥们学习。
连向来站我这一边的爹和爷爷奶奶居然也不同意，说平华村现在风头正盛，我来了会给你们添麻烦。
我大哥更过分，他说‘你要不别去了，我在州府给你买只兔子算了’——他以为我来平华村就是为了猎兔子！”
“那你怎么出来的？”芝兰忍着笑问。
“我，我当然是以理服人啊！我说，做人不能言而无信！我都答应芝兰姐她们的了！都已经跟林爷爷林奶奶说好了的，怎么能说话不算话呢？”谈嫮理直气壮：
“再说了，芝兰姐她们要是觉得不方便，早就写信来了。没有信，就说明很方便啊！”
“那你娘他们就同意了？”郑秀娘问。
“他们开始还是不同意，说再等几天，如果你们一直没有送信来改约定，就让我来。”谈嫮说，“我说最多等三天，他们非要等五天。”
“五天？”秀茹疑惑，“可今天已经是我们放假的第八天了啊。”
“他们居然想使诈！说带我去买年货，结果马车越走越偏。我掀开帘子一看——路不对！这是回老家的路！”谈嫮说得眉飞色舞：
“我当时就闹了，说不去老家，就要去平华村。他们没办法，只好掉头了。最后他们拧不过我，只好让我来了！”
大伙儿都笑了。
谈嫮又转回正题：“我娘说，不能让林家觉得谈家不懂礼数，别人请了还不去，去了还空手，那是丢谈家的脸！”
说到这儿，她自己先笑了，“我才不会添麻烦呢。我就是来看看你们，看看冬猎，看完就走。明年夏天我再来。”
“好，夏天带你去茶果庄园摘果子。”芝兰说。
谈嫮点点头，小心翼翼地看向林守英等人：“姑奶奶、婶婶姨姨们，哥哥们在家吗？我们这样说话会打扰他们吗？”
“不打扰！”郑秀娘摆摆手，“怀安和小毅白天会去村学里夫子研斋里学习，有夫子在旁辅导。晚上他们在自己房里，也干扰不了。”
“就是，你放心待着，跟着芝兰她们好好玩儿！等下了雪，时机到了，就去冬猎，然后吃顿烤肉大餐，再回去过年！”林守英说。
“太好了！谢谢姑奶奶，谢谢婶婶姨姨们！”谈嫮站起来，又乐呵呵地给众女眷行了礼。
好不容易把谈嫮安顿下来，已经快到中午了。大家开始张罗午饭，林守业和李货郎提着一筐刚收的黄芽白进了院子。
刚走到院门口，从村口那边又传来了声音。
这次不是一辆马车的声音，是好几辆。马蹄声、车轱辘碾过冻土的声音，还有隐约的说笑声，由远及近。
林守业和李货郎停住脚步，转头看着由远及近的车队。
谈嫮听到动静，好奇地问道：“是谁来了？你们家还有客人？”
林守英在院里扬声问了一句：“大哥，谁来了？”
林守业还没开口，李货郎就摇摇头，回了一句：“看不清楚，但不像是镇上的人。”
果果和秀茹牵着手走出来，站在院门口的土坡上望了一会儿。那几辆马车越来越近了，说笑声也越来越清晰。
果果眨了眨眼睛，认出了马车上的两个人。
“是怀远哥和有金哥。”
她的声音不大，但院子里的人都听见了。
“啥？！怀远和有金回来了？”
“我还以为他们离得远，要到年三十才能到家呢！”
“就是，我也想着小睿和义哥儿他俩先到呢！”
“唉呀，快去迎迎！嘉嘉，你家肯定也来人了，他们不可能让两个孩子自己回来的！”
院子里热闹起来了。孙嘉陵第一个提着裙摆跑了出去，众人纷纷跟了上去。
谈嫮站在果果旁边，看着那几辆越来越近的马车，又转头看了看芝兰：“芝兰姐，你们家，今天还真热闹啊！”