接下来的几日，台州城表面上风平浪静，暗地里却是暗流涌动。
西施按照与周怀瑾商定的计划，通过水师提督安插在牢中的亲信，与刘振雄取得了联系。起初，刘振雄并不配合，反而破口大骂，称自己被小人算计。直到那亲信亮出一枚玉佩——那是刘振雄藏在台州外宅的私生子身上之物。
“你的妻儿已在内官监的人手中，公公的意思你应该明白。”亲信低声道，“水师提督能保你一时，保不了一世。那太监要你三更死，你活不过五更。”
刘振雄脸色煞白，瘫坐在地。
“但有人能救你。”亲信继续道，“只要按我们说的做，不仅能保命，甚至可能戴罪立功，将来还有机会与家人团聚。”
“要我怎么做？”刘振雄终于屈服。
“招供，但要招出‘那个人’。”
“谁？”
亲信凑近，耳语几句。刘振雄先是一惊，随即眼中闪过复杂的神色，最后缓缓点头。
就在刘振雄“招供”的第二天，水师提督收到了京城八百里加急文书——刑部右侍郎崔呈秀奉旨南下，主审刘振雄一案。
消息传到“念慈堂”，西施与郝铁对视一眼，都看到彼此眼中的凝重。
“崔呈秀是谁的人？”郝铁问。
一旁坐着的徐谦先生捋了捋胡须，神色严肃：“此人乃当朝首辅魏忠贤的门生，素有‘崔疯狗’之称，专为魏阉排除异己。他此番南下，绝非偶然。”
“那就是那太监搬来的救兵了。”陈阿水咬牙道。
“不仅如此。”徐谦放下茶盏，“我朝中旧友传来密信，说崔呈秀出京前，曾秘密会见内官监太监王振——就是你们在客栈见到的那位。”
西施心头一紧：“如此说来，他们是串通好的？”
“十有八九。”徐谦点头，“王振是魏忠贤的干儿子，崔呈秀是魏忠贤的门生。这两人联手，是要将刘振雄案彻底掌控在手，既是灭口，也是借此机会清洗东南政敌。”
“那刘振雄的假供词...”西施担忧道。
“正好落入他们手中。”郝铁沉声接道，“他们本就要对付朝中清流，刘振雄的供词若指向那些正直官员，岂不是正中下怀？”
屋内陷入沉默。窗外，雨又下了起来，淅淅沥沥，敲打着每个人的心。
“不，还有转机。”徐谦忽然道，“崔呈秀与王振虽同属魏党，但阉党内部也非铁板一块。据我所知，崔呈秀野心勃勃，早就不甘屈居王振之下。而王振此次南下，表面上是为魏忠贤办事，实则是想借机在东南安插自己势力，与崔呈秀分庭抗礼。”
西施眼睛一亮：“先生的意思是，他们之间也有矛盾？”
“正是。”徐谦眼中闪过精光，“我们可以利用这个矛盾，让他们狗咬狗。”
“如何做？”郝铁问。
徐谦起身踱步，沉吟片刻：“崔呈秀三日后抵达台州，按惯例，会先拜会地方官员，然后提审刘振雄。我们要在王振之前，将一份‘真正的’刘振雄供词送到崔呈秀手中。”
“真正的供词？”
“不错。”徐谦停步，“供词中，刘振雄要招认自己多年来向王振行贿的数额、时间、方式，并暗示王振在东南经营的私盐、走私等不法勾当。更要紧的是，要提及王振曾多次泄露朝廷机密给外邦商贾，以换取巨额贿赂。”
郝铁倒吸一口凉气：“这可是通敌大罪！”
“正因如此，崔呈秀必会心动。”徐谦道，“扳倒王振，他就能在魏忠贤面前独占鳌头。而王振为自保，定会反击，两人相争，我们才有喘息之机。”
“可刘振雄会配合吗？”西施问。
“他必须配合。”徐谦语气坚定，“告诉他，这是唯一活路。王振要杀他灭口，崔呈秀却需要他这个人证。只要他咬死王振，崔呈秀自会保他性命。”
计划既定，众人分头行动。徐谦负责草拟供词，西施与郝铁再次通过水师提督的亲信，与刘振雄沟通。这一次，刘振雄几乎没有犹豫就答应了——他已从其他渠道得知，王振不仅控制了他的妻儿，还在暗中转移他在各地的财产，显然已将他当做弃子。
“王振不仁，就休怪我不义！”刘振雄咬牙切齿地在供词上按了手印。
第三天，崔呈秀的官船抵达台州码头。这位刑部右侍郎四十出头，面白无须，一双眼睛细长，看人时总带着审视的意味。码头前，台州大小官员列队迎接，王振也身着内官监官服，站在人群中，脸上挂着恰到好处的笑容。
“崔大人一路辛苦。”王振上前拱手，尖细的嗓音在江风中格外刺耳。
崔呈秀还礼，笑容可掬：“王公公亲自相迎，下官惶恐。”
两人把臂同行，言谈甚欢，一副同僚和睦的景象。但明眼人都能看出，那笑容不达眼底。
当夜，崔呈秀下榻台州府衙。亥时刚过，一名黑衣人影悄无声息地翻墙而入，将一个油纸包裹放在崔呈秀书房的窗台上，敲了三下窗棂，随即消失。
崔呈秀的护卫闻声赶来时，只看到那个油纸包。打开一看，里面是一份供词，以及刘振雄的私印。
崔呈秀仔细阅读供词，脸色越来越凝重，眼中却闪烁着兴奋的光芒。他连夜召来心腹师爷，密谈至天明。
次日，崔呈秀正式提审刘振雄。公堂之上，王振以监审之名列席。起初，审问按部就班，刘振雄对自己贪污受贿、私通倭寇等罪行供认不讳。但问到朝中是否有人指使时，刘振雄忽然抬头，看向王振。
“罪臣愿招，但只愿对崔大人一人招供。”
王振脸色一变：“大胆！公堂之上，有何不可对人言？”
崔呈秀摆摆手：“王公公息怒。既然犯人有此要求，本官自当准许。来人，将刘振雄带至后堂，本官要单独审问。”
“崔大人，这不合规矩吧？”王振起身，声音冷了下来。
“王公公，”崔呈秀转过头，笑容依旧，眼神却已冰冷，“本官奉旨主审此案，如何审问，自有裁量。公公若是觉得不妥，可上书朝廷，弹劾下官。”
两人目光在空中交锋，公堂上一片寂静。最终，王振冷哼一声，拂袖而去。
后堂中，刘振雄将徐谦所拟供词的内容一一道出，细节详实，时间、地点、人物、金额，无一疏漏。崔呈秀越听越惊，也越听越喜——这简直是扳倒王振的绝佳利器！
“你所言属实？可有证据？”崔呈秀强压激动，沉声问道。
“罪臣藏有一本暗账，记录历年与王公公的往来，藏于台州城外栖霞寺第三棵菩提树下。”刘振雄叩首，“只求大人救罪臣妻儿性命，保罪臣不死。”
“若你所言属实，本官自会奏明圣上，酌情处置。”
当崔呈秀的亲信从栖霞寺取回那本暗账时，这位刑部右侍郎终于露出了满意的笑容。那本账册是西施与徐谦连夜伪造的，但足以乱真。
而此时的王振，已如热锅上的蚂蚁。他不知刘振雄对崔呈秀说了什么，但崔呈秀从后堂出来后看他的眼神，让他脊背发凉。
“必须尽快除掉刘振雄！”王振对心腹师爷道，“崔呈秀这条疯狗，定会咬住不放。”
“可牢中戒备森严，崔呈秀又加派了人手...”
“那就下毒！”王振眼中闪过狠毒，“明日给犯人送的饭菜中动手脚，做成暴毙之状。崔呈秀无凭无据，又能奈我何？”
师爷领命而去。王振独自坐在房中，手指无意识地敲击桌面。窗外，夜色如墨，一场更大的风暴正在酝酿。
“念慈堂”内，西施等人也在焦急等待消息。崔呈秀与王振的冲突已公开化，但这还不够，必须让这场火彻底烧起来。
“是时候放出第二个消息了。”徐谦道。
“什么消息？”
“王振在台州有一外宅，养着一个女子，生有一子，今年三岁。”徐谦缓缓道，“宦官养外室，可是大罪。若此事传到崔呈秀耳中...”
西施会意：“我这就安排人去办。”
当夜，崔呈秀再次收到匿名密报，附有王振外宅的地址，以及那女子和孩子的画像。崔呈秀大喜过望，立即派人暗中查探，果如其言。
次日一早，崔呈秀以“案情重大，需请示朝廷”为由，暂停审讯，实则已连夜写好奏折，列举王振十二条大罪，八百里加急送往京城。
而王振对此一无所知，他正忙着实施毒杀刘振雄的计划。午时，狱卒将下了剧毒的饭菜送入刘振雄牢房。然而，刘振雄刚拿起筷子，崔呈秀的亲信忽然闯入，夺下饭菜。
“崔大人有令，刘振雄乃要犯，饮食需严格查验！”
那狱卒脸色大变，转身欲逃，被当场拿下。严刑拷问之下，招出幕后主使正是王振。
崔呈秀立即下令，以“谋害朝廷要犯”之罪，将王振软禁在住处。王振气急败坏，大骂崔呈秀忘恩负义，却也无可奈何。
消息传开，台州官场震动。谁也没想到，一场贪污案竟演变成阉党内斗，且如此迅速激烈。
“念慈堂”后院，西施、郝铁、徐谦、周怀瑾等人围坐一堂。陈阿水刚汇报完最新情况，众人神色各异。
“崔呈秀已控制局势，王振倒台只是时间问题。”周怀瑾道，“我们的目的达到了。”
“不，还不够。”徐谦摇头，“阉党不倒，东南永无宁日。崔呈秀扳倒王振，只会让他在魏忠贤面前更得宠，届时东南将迎来更残酷的盘剥。”
“先生的意思是...”
“趁崔呈秀与王振相斗，我们要拿到王振在东南经营的所有罪证，特别是与倭寇、外邦往来的证据。”徐谦目光如炬，“然后将这些证据，通过可靠渠道，直接送进京城，送到那些与魏忠贤为敌的清流官员手中。”
“这太危险了。”郝铁道，“一旦被崔呈秀发现...”
“所以需要周少爷帮忙。”徐谦看向周怀瑾。
周怀瑾苦笑：“先生但说无妨，怀瑾既已入局，自当有始有终。”
“周家在京城有生意，有渠道。我要你亲自跑一趟京城，将这些证据交到一个人手中。”
“谁？”
“左都御史杨涟。”
西施心中一震。杨涟，当朝清流领袖，数次上书弹劾魏忠贤，是朝中少数敢与阉党正面对抗的官员之一。若能将王振的罪证交给他，或许真能撼动阉党根基。
“只是，杨大人如今处境艰难，据说魏忠贤已多次构陷，欲置他于死地。”周怀瑾担忧道。
“正因如此，才需要这些证据。”徐谦道，“杨大人若有此物，或可反戈一击。周少爷，此事关乎国运，关乎东南百姓安危，老朽恳请你走这一趟。”
周怀瑾沉默良久，终于起身，对着徐谦深深一揖：“怀瑾虽一介商贾，亦知天下兴亡，匹夫有责。这趟京城，我去。”
计划已定，众人各自准备。西施与郝铁负责收集王振的罪证，这并不容易。王振在台州的势力虽被崔呈秀压制，但余党仍在，稍有不慎就会打草惊蛇。
三日后，两人在王振一处秘密仓库中找到了关键证据——数十箱与倭寇往来的书信，以及记录走私军火、盐铁、丝绸的账本。更令人震惊的是，其中还有几封与北方后金（清朝前身）往来的密信，内容涉及出卖明朝边防情报。
“通敌卖国，罪该万死！”郝铁看着这些信件，拳头攥得咯咯响。
“这些证据若公之于众，足以让王振凌迟处死。”西施小心地将信件收好，装入防水油布袋中。
子夜时分，两人带着证据回到“念慈堂”，交给早已等候在此的周怀瑾。周怀瑾将油布袋贴身藏好，对着众人一拱手：“诸位保重，怀瑾去了。”
“周少爷保重。”西施还礼，“此去京城，山高水长，务必小心。”
“放心，周家有专门的镖队和商路，安全无虞。”周怀瑾笑了笑，翻身上马，消失在夜色中。
送走周怀瑾，西施心中并未轻松。她知道，这仅仅是开始。崔呈秀与王振的争斗还在继续，朝廷的处置尚未下达，而台州城外的海面上，倭寇的威胁从未消失。
“在想什么？”郝铁的声音在身后响起。
西施转过身，见郝铁提着两坛酒，站在月光下。
“阿水叔他们捞了几条鲜鱼，老周炖了汤，一起喝点？”
西施点点头。两人来到后院，独眼老周、陈阿水、阿毛等人已围坐一桌，鱼汤的香气弥漫开来。见西施来了，阿毛忙搬来凳子，老周舀了一大碗鱼汤递给她。
“姑娘这些天辛苦了，喝碗汤补补。”
西施接过，热汤下肚，暖意从胃里蔓延到四肢百骸。她看着围坐的众人，心中涌起一股暖流。这些人，有舟山水鬼队的老兵，有台州本地的渔民，有“念慈堂”收养的孤儿，有萍水相逢的义商...他们本不相识，却因一场正义之举走到一起，同舟共济，生死与共。
“郝大哥，”西施忽然道，“等这一切了结，我想去舟山看看。”
郝铁一愣：“舟山？”
“嗯。去看看水鬼队的旧营地，看看你长大的地方。”西施轻声道，“也想看看，我爹当年战斗过的地方。”
郝铁眼中闪过一丝动容，良久，点点头：“好，我带你去。”
“我也去！”阿毛举手，“我还没去过舟山呢！”
“去去去，都去！”老周哈哈笑道，“等太平了，咱们一起回舟山，重建水师营地，把倭寇赶出东海！”
“对！把倭寇赶出东海！”众人举碗，一饮而尽。
夜渐深，众人散去。西施独自留在院中，望着满天星斗。郝铁默默陪在一旁，递过一件披风。
“海上要起风了。”郝铁望着夜空，忽然道。