刘振雄被押入台州大牢的那天，台州城飘起了细密的雨丝。
西施站在“念慈堂”的屋檐下，望着雨幕中渐行渐远的囚车车队。水师提督亲自督办此案，按理说应是铁案如山，可她心中总有一丝隐隐的不安。
郝铁不知何时站在了她身边，递过一杯热茶：“担心？”
“刘振雄在东南经营多年，朝中必有依仗。”西施接过茶杯，指尖触及杯壁的温热，“账本上那些朝中官员的名字，都被墨迹涂黑，显然是有人做了手脚。”
“水师提督不是允诺会一查到底？”
“水师提督固然是忠直之人，”西施轻抿一口茶，“可他毕竟只是武将，朝堂之上的暗流，怕是鞭长莫及。”
郝铁沉默片刻：“那账本，你可有抄录？”
西施眼中闪过一丝惊讶，随即点头：“我誊写了一份。原件已交予提督大人，抄本在徐谦先生处。”
“那就好。”郝铁望着雨幕，“无论朝堂如何，我们手里得有筹码。”
两人正说着，陈阿水撑着油纸伞匆匆走来，脸色凝重：“姑娘，郝兄弟，出事了。”
“何事？”
“大牢那边传来消息，昨晚有人试图劫狱。”陈阿水压低声音，“被水师提督布下的暗哨击退，死了三个，活捉一个。但蹊跷的是，那活口在押送途中，咬毒自尽了。”
西施与郝铁对视一眼，都看到彼此眼中的警惕。
“毒囊藏于齿间，是死士的手段。”郝铁沉声道，“看来刘振雄背后的人，急了。”
“提督大人有何反应？”西施问。
“已加派三倍兵力看守大牢，并上书朝廷，请求派刑部官员南下会审。”陈阿水道，“但提督大人也私下说，恐怕朝中有人会阻挠此案。”
雨渐渐大了，敲在瓦片上噼啪作响。西施望着院中积水漾开的涟漪，忽然道：“阿水叔，你派几个机灵的兄弟，这几日盯紧台州城的码头、客栈，特别是与京城有来往的商号。”
“姑娘是怀疑……”
“刘振雄倒台，他背后的人定会有所动作。”西施放下茶杯，“要么灭口，要么捞人。无论是哪一种，都会派人来台州。”
陈阿水领命而去。郝铁看着西施沉静的侧脸，低声道：“你比在舟山时，更敏锐了。”
“因为我知道，扳倒一个刘振雄，不过是掀开了暗礁的一角。”西施转头看他，“真正的巨兽，还藏在深海之下。”
三日后，黄昏时分。
西施正在“念慈堂”后院晾晒药材，阿毛气喘吁吁地跑来：“姑娘，阿水叔让我告诉您，码头来了条怪船！”
“怪船？”
“嗯！船不大，却挂着‘内官监’的旗子，下来几个穿绸衫的，不像官也不像商，住进了‘悦来客栈’天字号房。”
内官监？西施心中一凛。那是直属于宫中的衙门，专司采办、营造等事务，虽无实权，却因靠近皇权而地位特殊。这些人来台州做什么？
她匆匆擦干手：“阿毛，去请郝大哥来。”
不多时，郝铁赶到。西施将情况一说，郝铁眉头紧锁：“内官监的人此时南下，绝非巧合。”
“我想夜探‘悦来客栈’。”西施道。
“太危险，我去。”
“不，你身形太显眼，容易被察觉。”西施已换上夜行衣，“我轻功好些，只是去探听消息，不会动手。”
郝铁知她性格，知道劝不住，只得道：“我与你同去，在外接应。”
亥时三刻，台州城陷入沉睡。两道黑影悄无声息地掠过屋檐，落在“悦来客栈”对面的屋顶上。
客栈二楼天字号房还亮着灯，窗纸上映出两个人影，似在密谈。
西施示意郝铁留在原地，自己如一片落叶般飘下，足尖在栏杆上一点，已贴在窗下。她屏住呼吸，从怀中取出一支空心竹管，蘸湿窗纸，凑眼看去。
房内两人，一坐一站。坐着的是个面白无须的中年人，穿着暗紫色绸袍，手指上戴着一枚硕大的玉扳指。站着的是个师爷模样的人，正躬身汇报：
“...刘振雄如今关在水师大牢，重兵把守，难以接近。不过，他妻儿已在我们手中，料他不敢乱说。”
“不敢乱说？”中年人嗓音尖细，带着宫中宦官特有的腔调，“刘振雄可不是什么硬骨头。水师提督那老匹夫若用上大刑，他未必扛得住。”
“公公的意思是...”
“让他永远闭嘴。”中年人端起茶杯，吹了吹浮沫，“不过，要做得干净，像意外。”
“可水师提督盯得紧...”
“那就等他松懈。”中年人放下茶杯，“提督再严，也有换防之时。倒是那账本...”他眼中寒光一闪，“原件虽被涂改，但谁能保证没有抄本？沈炼那女儿，听说是个机灵的。”
师爷道：“属下已查过，那西施在台州开了间‘念慈堂’，收养孤儿，颇得民心。硬来恐怕...”
“民心？”中年人嗤笑，“蝼蚁之议，何足挂齿。关键是徐谦那老东西，他在台州经营多年，门生故旧遍布，若账本抄本在他手上，才是心腹大患。”
“属下明白，已派人盯住徐府。”
“还有那个叫郝铁的，”中年人手指轻敲桌面，“此人勇武，又与水鬼队那帮余孽走得近，需尽早除去。”
窗外，西施听得心惊。这太监不仅要灭口刘振雄，还要对徐先生和郝铁下手！她正想再听，忽听楼梯传来脚步声，忙缩身躲入阴影。
来的是客栈伙计，端着一壶新茶。待伙计离开，西施再次凑近，却听那师爷道：
“公公，还有一事。周家那边，周怀瑾似乎与沈西施走得很近，这几日还捐了五千两银子修缮‘念慈堂’。咱们要不要...”
“周家？”中年人沉吟，“东南首富，在朝中也有几分人脉...暂时不必动。商贾重利，只要许以重利，自会权衡利弊。倒是郑文涛、海大富那两个，听说已逃往琉球？”
“是。按您的吩咐，已派人‘护送’他们出海，此刻...应该已到公海了。”
“很好。”中年人满意地点点头，“海上风浪大，出点意外，也是常事。”
西施心中一寒，这太监竟要将所有知情人一网打尽！她不敢久留，悄然退回屋顶，与郝铁会合。
“如何？”郝铁低声问。
“回去说。”
两人刚离开客栈范围，忽然，前方巷口转出三人，拦住了去路。为首的是个精瘦汉子，太阳穴高鼓，显然是个练家子。
“两位，夜深了，这是要去哪儿啊？”精瘦汉子阴恻恻地笑着，手已按在刀柄上。
郝铁将西施护在身后：“让开。”
“让开可以，”汉子歪了歪头，“把怀里那份抄本交出来，饶你们不死。”
西施心中一震：他们怎么知道抄本？
“什么抄本？”郝铁冷声道。
“别装了。”汉子一步步逼近，“沈姑娘刚才在窗外听了那么久，总得留下点什么吧？”
原来早就被发现了！西施暗骂自己大意。那太监定是在客栈周围布了暗哨。
“走！”郝铁低喝一声，突然出手，一拳直取汉子面门。那汉子侧身避开，拔刀就砍。他身后两人也同时扑上。
郝铁赤手空拳，却丝毫不惧，招式凌厉，竟将三人逼得连连后退。西施趁机从腰间摸出三枚铜钱，手腕一抖，铜钱破空而出，正中两人手腕。
“啊！”两人吃痛，兵刃脱手。
那精瘦汉子见势不妙，吹了声口哨。霎时间，四周屋顶冒出七八个人影，个个手持弩箭，对准了郝铁和西施。
“放箭！”
箭矢如雨点般射来。郝铁一把拉住西施，撞进旁边一间民宅。箭矢钉在门板上，发出“夺夺”之声。
“追！”外面传来喊声。
“走这边！”西施熟悉台州街巷，带着郝铁从后窗翻出，穿过一条窄巷。身后追兵紧咬不放，脚步声、呼喝声越来越近。
转过一个街角，前方忽然出现一队巡夜兵丁。西施灵机一动，大喊：“有倭寇！倭寇进城了！”
那队兵丁闻言大惊，敲响铜锣：“倭寇！有倭寇！”
顿时，寂静的街道炸开了锅。附近民宅纷纷亮灯，更有胆大的汉子提着棍棒冲出来。追兵们见势不妙，转身就逃。
西施和郝铁趁乱钻进一条小巷，七拐八绕，终于甩掉追兵，回到了“念慈堂”。
陈阿水等人闻声迎出，见二人无恙，才松了口气。
“是那太监的人。”西施将所见所闻一一道来，众人听得面色凝重。
“杀人灭口，还要斩草除根，”独眼老周咬牙道，“这阉狗好狠的心！”
“当务之急，是要保护徐先生。”郝铁道，“他们既知抄本可能在徐先生处，定会下手。”
“我去徐府。”陈阿水起身。
“不，”西施摇头，“阿水叔，你带几个兄弟，在徐府外围暗中保护。那太监既知我们察觉，不会明着来，定是暗杀。我们若大张旗鼓，反会打草惊蛇。”
“姑娘说的是。”
“郝大哥，”西施转向郝铁，“你连夜去见水师提督，将今夜之事告知，请提督大人加派人手保护刘振雄。那太监既想让他‘意外’身亡，恐怕就在这几日。”
“好。”
“还有，”西施沉吟片刻，“我想见周怀瑾。”
郝铁眉头一皱：“此时见他，恐会连累周家。”
“正因如此，才要见。”西施目光坚定，“那太监说，商贾重利，可许以重利拉拢。但周家能在东南屹立数十年，靠的不仅是利，更是‘信’字。我要知道，周怀瑾会选择哪一边。”
半个时辰后，周府书房。
周怀瑾听完西施的叙述，脸色变幻不定。他起身走到窗边，望着院中月色，久久不语。
“周少爷，”西施轻声道，“此事牵连甚大，你若不愿卷入，西施绝不强求。今夜之事，你可当从未听过。”
周怀瑾转过身，苦笑：“沈姑娘，怀瑾这条命是你救的，周家这批货的损失，也因你追回大半。于情于理，我都该站在你这边。只是...”他顿了顿，“内官监虽无实权，却与宫中关系密切。得罪他们，周家在京城的生意，恐怕...”
“我明白。”西施点头，“周少爷不必为难。”
“不，你让我说完。”周怀瑾走回书桌前，提笔蘸墨，在宣纸上写下几个字，递给西施。
西施接过一看，上面写着：福建，郑。
“这是...”
“福建总兵郑芝龙，是我舅父。”周怀瑾压低声音，“郑家掌管福建水师，势力不逊于浙江水师。若那太监真要赶尽杀绝，我可修书一封，请舅父派船接应，送你们去福建暂避。”
西施心中一震，万没想到周家竟有这层关系。
“但这是最后一步。”周怀瑾继续道，“眼下，我有一计，或可破局。”
“请讲。”
“那太监要杀刘振昌，无非是怕他招供。但若刘振昌‘招供’的内容，能指向一个更大的目标，大到那太监不敢灭口，甚至要保他活命呢？”
西施眼睛一亮：“你的意思是...”
“假供词。”周怀瑾眼中闪过商人的精明，“让刘振昌‘招出’一个比那太监更位高权重之人，比如...当朝首辅的某个对头。如此一来，那太监不仅不会杀刘振昌，反而会设法保住他，将他作为扳倒政敌的棋子。”
“可刘振昌会配合吗？”
“他若想活命，就会配合。”周怀瑾道，“不过，此事需水师提督相助，在牢中安插我们的人，与刘振昌‘谈谈’。”
西施沉吟片刻：“此事可行，但风险极大。一旦被识破...”
“做什么事没有风险？”周怀瑾微笑，“沈姑娘，怀瑾虽是商人，却也读过圣贤书，知‘义’字怎么写。周家能在东南立足，靠的是与海搏命的胆气，与人为善的义气。今日若因畏惧权势而背弃恩义，周家也就不配称‘东南第一商’了。”
西施深深一礼：“周少爷高义，西施代家父，代东南百姓，谢过了。”
“不必言谢。”周怀瑾虚扶一把，“只是，此计需快。那太监既已动手，留给我们的时间不多了。”
“我明白。”
离开周府时，已是子夜。郝铁早已在水师提督处办妥事情，在周府外等候。
“谈得如何？”他问。
西施将周怀瑾之计说了，郝铁听完，沉默半晌：“此人胆大心细，是个人物。”
“是啊。”西施望向夜空，月明星稀，“这世道，有刘振雄这样的恶吏，有那太监这样的权阉，但也有水师提督这样的忠臣，周怀瑾这样的义商，阿水叔、老周他们这样的兄弟...”
“还有你这样的女子。”郝铁忽然道。
西施一愣，转头看他。月色下，郝铁的脸部线条似乎柔和了些。
“我说过，你让我想起，这世上除了仇恨，还有值得守护的东西。”郝铁的声音很低，却很清晰，“现在我想说，你就是其中之一。”
西施心跳忽然漏了一拍，脸上有些发烫。她别过脸，轻声道：“快回去吧，明日还有硬仗要打。”
两人并肩走在寂静的街道上，影子在青石板上拉得很长。远处传来打更人的梆子声，已是三更天了。
“郝大哥，”西施忽然开口，“等这一切了结，你想做什么？”
郝铁想了想：“重建水鬼队，守好这片海。你呢？”
“我啊...”西施笑了笑，“继续办‘念慈堂’，教孩子们读书识字。或许，也学学医术，救死扶伤。”
“不离开台州？”
“不离开。”西施摇头，“这是我爹守护的地方，现在，也是我想守护的地方。”
郝铁停下脚步，看着她：“那，一起？”
西施抬起头，对上他的目光。那目光里有坚定，有温柔，有她从未在郝铁眼中看到过的某种东西。她忽然想起阿毛雕的那个小木人，两个小人手拉手，站在一艘小船上。
“嗯，一起。”她轻声说，嘴角扬起。