东沙湾的海风带着咸腥气息，将西施额前的碎发吹得凌乱。她望着郝铁所乘快船渐渐化作海天之际的一个黑点，深吸一口气，转身翻身上马。
“阿水叔，这里就交给你了。”她向留下的水鬼队员沉声吩咐，“照原计划，你们在鬼螺湾西侧暗礁区接应，若见信号，立刻支援。”
“姑娘放心！”
西施一抖缰绳，马儿嘶鸣着奔向台州城。她必须尽快找到徐谦，将郝铁带来的证据交给王知府。账本和海图在怀中沉甸甸的，那是扳倒刘振雄的关键，也是无数人用命换来的真相。
与此同时，鬼螺湾海域，三艘悬挂“周”字旗的货船正缓缓驶入这片险恶的水域。
为首货船的船舱内，周家少爷周怀瑾正与管家对账，眉宇间带着商人特有的精明与忧虑。
“少爷，过了鬼螺湾，再行半日就到台州港了。”老管家低声道，“只是这片海域不太平，听说上月就有商船遭劫……”
周怀瑾合上账本：“刘将军不是派了水师战船护航么？”
“说是这么说，可老奴总觉得心里不踏实。”管家欲言又止，“少爷，咱们这批货里，可有杭州几家大商号托付的丝绸和茶叶，万一有个闪失……”
“我明白。”周怀瑾走到舷窗前，望着外面波涛汹涌的海面，“可这海路，是咱们周家几十年的根基。若因害怕匪患就断了海路，周家还如何在东南商界立足？”
正说着，船身忽然剧烈一晃。
“怎么回事？”周怀瑾扶住舱壁。
一名水手慌慌张张冲进来：“少爷，前方出现三艘战船，打的是水师旗号，让咱们停船检查！”
周怀瑾与管家对视一眼，都看到对方眼中的不安——水师护航的船，为何要检查？
两人快步登上甲板，只见三艘高大的战船已呈品字形将货船围住。为首战船的船头，站着一个身着铠甲的中年将领，正是水师副将刘振雄。
“周少爷，本将奉命巡海，接到线报，有倭寇混入商船。得罪了，需上船搜查！”刘振雄声音洪亮，却带着一股说不出的阴冷。
周怀瑾心中一沉，面上却堆起笑容：“刘将军辛苦。只是船上都是普通货物，并无违禁之物，将军可否行个方便？周某在台州略备薄礼……”
“放肆！”刘振雄厉声打断，“军国大事，岂容贿赂？来人，登船！”
数十名水兵放下跳板，如狼似虎地涌上货船。周怀瑾脸色发白，知道今日之事无法善了。
刘振雄亲自登上货船，目光扫过甲板上堆积的木箱，嘴角勾起一抹冷笑：“打开！”
箱子被一一撬开，露出里面的丝绸、茶叶、瓷器。水兵们粗暴地翻检着，将货物扔得满地都是。
“将军，没有发现可疑之物。”一名校尉禀报。
刘振雄眼中寒光一闪，忽然指向船舱最深处几个用油布包裹的大木箱：“那些是什么？”
周怀瑾忙道：“那是杭州几家商号托付的药材，将军……”
“打开！”
水兵们上前，撬开木箱。箱盖掀开的瞬间，所有人都愣住了——里面并非药材，而是一捆捆崭新的刀剑，在阳光下泛着森森寒光！
“这……这不可能！”周怀瑾大惊失色，“这批货我亲自验过，明明是药材！”
刘振雄拿起一把刀，手指轻弹刀身，发出清脆的鸣响：“好刀啊。周少爷，私运军械，勾结倭寇，你可知是何罪？”
“这是陷害！刘振雄，你……”周怀瑾猛然醒悟，怒视对方。
“拿下！”刘振雄一挥手，“船上所有人，一个不留！”
水兵们拔刀扑上，周家的护船家丁奋力抵抗，但寡不敌众，转眼间已有数人倒下。周怀瑾被两名水兵按住，双目赤红：“刘振雄，你如此陷害良商，就不怕王法吗？！”
“王法？”刘振雄俯身，在他耳边低语，“在这片海上，我就是王法。周少爷，要怪就怪你周家太有钱，又不知好歹，不肯分一杯羹。”
他直起身，正要下令灭口，忽听了望台上水兵大喊：“将军！东南方向有船驶来！”
刘振雄抬眼望去，只见一艘快船正破浪而来，船头立着一个高大的身影，海风吹得他衣袍猎猎作响。
“什么人？”刘振雄眯起眼睛。
快船靠近，那身影纵身一跃，竟从数丈外直接跳上货船甲板，稳稳落地。来人抬起头，露出一张冷硬如铁的脸。
“郝铁。”刘振雄认出来人，脸色微变，“你不是在舟山么？”
“刘将军好记性。”郝铁缓缓拔出腰间的刀，“可惜，老疤的账本，我已经拿到了。”
刘振雄瞳孔一缩，随即狞笑：“那又如何？今日你们都得死在这里！放箭！”
战船上的弓箭手张弓搭箭，箭雨倾泻而下。郝铁却不退反进，身形如电，刀光过处，已有三名水兵倒下。他冲到周怀瑾身边，一刀斩断绳索：“带人躲进船舱！”
周怀瑾愣了一瞬，随即大喊：“周家儿郎，跟他们拼了！”
货船上杀声再起。郝铁一人一刀，竟在数十名水兵中杀出一条血路，直扑刘振雄。刘振雄拔刀迎上，两刀相交，火星四溅。
“好刀法！”刘振雄咬牙道，“可惜，你今天走不了了！”
“未必。”郝铁刀势一变，变得更加凌厉。他在舟山与倭寇生死搏杀中练就的刀法，此刻尽数施展，每一刀都直奔要害，毫无花哨。
刘振雄越打越惊，他自恃武功不弱，却在郝铁刀下节节败退。更让他心惊的是，远处海面上，又出现两艘快船，正朝这里疾驰而来。
“陈阿水来也！”一声大喝，独眼老周当先跃上货船，身后跟着九名水鬼队老兄弟。这些人当年都是沈炼麾下精锐，虽已不再年轻，但一身本领仍在，甫一加入战团，形势立刻逆转。
刘振雄见势不妙，虚晃一刀，转身就朝战船跳去。郝铁岂容他逃脱，纵身追上，两人在跳板上再次交手。此时，一艘战船突然调转船头，船首的拍杆狠狠撞向货船！
“小心！”郝铁大喝，一刀逼退刘振雄，返身护住几名周家家丁。木屑纷飞中，货船被撞出一个大洞，海水汹涌灌入。
“撤！快撤到战船上！”周怀瑾大喊。
众人纷纷跃向最近的一艘战船。郝铁最后一个撤离，回头看了眼正在下沉的货船，忽然瞥见船舱角落，一个年轻的水手被倒下的桅杆压住了腿，正拼命挣扎。
“郝大哥，快走！”陈阿水在战船上大喊。
郝铁略一犹豫，转身冲回货船。他运足力气，抬起桅杆，将那水手拖出。此时货船倾斜得更厉害了，海水已漫过甲板。
“走！”郝铁将水手推向跳板，自己却被一根断裂的缆绳缠住脚踝。
“郝大哥！”西施的声音突然传来。
郝铁猛地抬头，只见另一艘快船不知何时已靠近，西施站在船头，正朝他伸出手：“抓住！”
她竟亲自来了！
郝铁一刀斩断缆绳，在货船倾覆的瞬间纵身跃起。西施的手稳稳抓住他的手腕，将他拉上快船。两人滚倒在甲板上，货船在他们身后轰然沉没，激起滔天巨浪。
“你……”郝铁看着身下的西施，一时语塞。
西施脸一红，推开他起身：“账本和信已交给王知府，徐谦先生联络了巡抚衙门的暗线，水师提督已亲自带兵前来。”
她指向海面，只见远处旌旗招展，数艘大型战船正破浪而来，船头“明”字大旗猎猎作响。
刘振雄见大势已去，忙令战船转向逃跑，却被水师提督的座船截住去路。一场海战随即爆发，但刘振雄部下见主将事败，大多无心恋战，不过半个时辰，三艘战船便全部被俘。
水师提督座船上，刘振雄被五花大绑押到甲板。这位曾经的副将此刻面如死灰，却仍强作镇定：“提督大人，末将奉命巡海，抓获走私军械的商船，何罪之有？”
“何罪之有？”水师提督是个五十余岁的老将，须发花白，不怒自威，“刘振雄，你看看这是谁？”
两名亲兵押上一人，正是老疤。原来那日郝铁离开后，老疤被灭口未死，被徐谦派去的人救下，如今已成重要人证。
“刘将军，对不住了。”老疤惨笑道，“你让我在鬼螺湾劫周家货船，事后分我三成货，可没说要连我也灭口啊。”
刘振雄脸色煞白，仍咬牙道：“一面之词，不足为证！”
“那这个呢？”西施走上前，从怀中取出账本，双手呈给水师提督，“这是从舟山老疤处搜出的账本，记录了郑文涛、海大富与刘振雄勾结走私军械的全部往来，还有他们与朝中某些官员的利益输送。”
水师提督接过账本，翻看几页，脸色越来越沉。他猛地将账本摔在刘振雄脸上：“铁证如山，你还有何话说？！”
刘振雄瘫倒在地，面如死灰。
“押下去，严加看管！”水师提督一挥手，转向西施，神色温和许多，“沈姑娘，此番多亏你与郝壮士。沈大人泉下有知，也当欣慰。”
西施躬身行礼：“提督大人明察秋毫，为民除害，才是东南百姓之福。”
“哈哈，好！”水师提督抚须笑道，“沈姑娘巾帼不让须眉，郝壮士勇武过人，你二人皆是有功之臣。本督自当上奏朝廷，为你们请功。”
“谢大人。”西施与郝铁对视一眼，都从对方眼中看到一丝释然。
事情终于告一段落。
三日后，台州城“念慈堂”。
西施正在后院教孩子们识字，忽然听到前院一阵喧哗。她走出去，只见郝铁、陈阿水、独眼老周等人站在院中，周怀瑾也在，身后跟着几个抬着箱子的家丁。
“沈姑娘。”周怀瑾上前深施一礼，“周某此次能脱大难，全赖姑娘与诸位英雄相救。些许薄礼，不成敬意，还望姑娘收下。”
西施看了眼那些箱子，轻轻摇头：“周少爷客气了。铲奸除恶，本是我辈应为。这些礼物，还请收回，用来抚恤此次罹难的水手和他们的家眷吧。”
周怀瑾一愣，眼中闪过敬佩之色：“姑娘高义，周某惭愧。既如此，周某愿捐白银五千两，用于修缮‘念慈堂’，再设义仓，救助沿海受倭患之苦的百姓。”
“周少爷有此善心，先父在天之灵，也会感念。”西施微笑。
周怀瑾又说了些感谢的话，留下银票，这才告辞离去。
待外人走尽，西施转向郝铁：“你的伤如何了？”
那日海战中，郝铁为救人，肩上中了一箭，虽不致命，却也流了不少血。
“无碍。”郝铁活动了下肩膀，“皮外伤而已。”
两人一时无话。陈阿水等人识趣地退下，院中只剩他们二人。
“你接下来有何打算？”西施轻声问。
郝铁望着院中那棵老槐树，沉默良久：“大仇已报，东南倭患未平。我……想留下来。”
西施眼睛一亮：“留下来？”
“嗯。”郝铁转过头，目光落在她脸上，“水鬼队需要重建，沿海百姓需要保护。我想，沈大人若在，也会希望我这么做。”
西施心中涌起一股暖流，嘴角不自觉扬起：“那……你会留在台州吗？”
“会。”郝铁的回答简短而坚定。
阳光透过树叶的缝隙洒下，在青石板地上投下斑驳的光影。檐下风铃轻响，远处传来孩子们琅琅的读书声。这一刻，没有刀光剑影，没有血雨腥风，只有寻常岁月里的片刻安宁。
“郝铁。”西施忽然唤他。
“嗯？”
“谢谢你。”她认真地说，“谢谢你回来。”
郝铁看着她的眼睛，那双总是坚毅冷静的眸子里，此刻映着他的身影，温柔而明亮。他心中一动，伸出手，犹豫了一瞬，最终只是轻轻拍了拍她的肩。
“该说谢谢的是我。”他低声道，“谢谢你，让我想起，这世上除了仇恨，还有值得守护的东西。”
西施笑了，那是卸下所有重担后，轻松而释然的笑容。
“姑娘！郝大哥！”阿毛从屋里跑出来，手里举着两个粗糙的木雕，“我给你们刻的！”
西施接过一看，是两个小人，一高一矮，手拉着手站在一艘小船上。雕工稚嫩，却透着孩子纯真的心意。
“这是我，这是郝大哥。”阿毛指着小人说，“爹爹说，一起出海的人，要手拉手，才不会走散。”
郝铁看着那个小小的木雕，冷硬的脸上，缓缓露出一丝极淡，却真实的笑意。
“对，手拉手，才不会走散。”