他们抬起同伴惨不忍睹的尸体，准备按照寨老的吩咐，先用石灰简单处理，明日一早就下葬。
火光摇曳，将他们的影子长长地拖在地上，随着火苗跳动而扭曲变形，
仿佛那些传说中的鬼影，已然潜伏在侧，随时会扑上来，将他们连同影子一起吞噬。
类似的场景，在僰道周边数个村寨中上演。
恐惧如同无形的瘟疫，随着猎户的死亡，行商的失踪，
以及各种添油加醋的恐怖传闻，在山民和零星的行旅中扩散。
通往深山的道路变得更加人迹罕至，连最老练的采药人，也不敢轻易踏入那些被标记为“不祥”的区域。
深山依旧沉默，雾气依旧缭绕。
僰道县城，
坐落于群山环抱之中，金沙江与岷江交汇的冲积地带。
城墙是前朝所筑，以就地开采的粗糙青石垒就，久经风雨，爬满深绿色的苔藓与藤蔓，多处墙砖剥落，显露出夯土的芯子。
城内屋舍低矮，多是木石结构，屋顶覆以青瓦或树皮，街道狭窄而曲折，被经年累月的雨水冲刷得凹凸不平，
空气中常年弥漫着江水带来的水汽，
山林的土腥，以及市井间特有的，混合着牲畜粪便，炊烟和某种辛辣调料的气味。
县衙位于县城中心偏北，是城内少有的，较为齐整的建筑群，但也难掩岁月的沧桑。
朱漆大门早已斑驳褪色，铜钉锈蚀，门前的石狮被风雨侵蚀得面目模糊。
绕过影壁，穿过略显空旷的前院，便是二堂所在。
此处是县令处理日常公务，
接见僚属与寻常访客的地方，比之正堂的威严肃穆，多了几分生活气息，却也更加陈旧。
此刻，二堂之内，烛火摇曳。
堂内只点着两盏青铜油灯，灯油似是劣质，燃烧时带着细微的哔剥声，散发出淡淡的，有些呛人的烟味。
光线昏黄，勉强照亮了堂中一方区域，将更远处的角落留给浓重的阴影。
陈设简单，正中一张厚重的柏木公案，
案上堆着高高低低的竹简与帛书卷宗，一方石砚，一支秃笔，一盏早已凉透的粗陶茶盏。
公案后是一张同样老旧的高背官帽椅，
铺着半旧的青色坐垫。
下首两侧，各摆着几张榆木圈椅和茶几，式样古拙，漆面磨损，露出木头的原色。
空气中，除了灯油烟味，还隐隐有一股不易散去的，混合了陈年霉味，劣质墨汁和潮湿木头的气息。
僰道县令王弼，一个年约四旬，面容清癯，留着三缕短须的文士，此刻正坐在下首左侧的圈椅中，
身体微微前倾，姿态恭敬中透着一丝不易察觉的紧绷。
他穿着一身洗得有些发白的青色官服，浆洗得倒还挺括，只是袖口和肘部磨损得厉害，打着不甚显眼的同色补丁。
他双手交握放在膝上，指节因为用力而微微发白，
目光低垂，盯着自己磨损的官靴靴尖，似乎在研究上面的泥点，又像是在躲避什么。
坐在他对面主位上的，自然是博望侯张骞。
他依旧穿着那身半旧的玄色大氅，内里是深青色常服，并未着侯爵礼服，
但久居上位的气度与经年累月沉淀的威仪，却让这简陋的二堂仿佛都明亮庄重了几分。
他坐姿端正，
却不显得拘谨，右手随意搭在圈椅扶手上，
左手则端着霍沉刚刚为他斟上的，同样粗劣的本地苦茶，轻轻吹着浮沫，目光平静地落在王弼身上，看不出喜怒。
霍沉则侍立在张骞身后半步，
一身靖渊司的褐色劲装，腰佩短刃，身姿笔挺如松，目光锐利如鹰，
看似在留意门外动静，实则将堂内的一切，包括王弼最细微的表情变化，都尽收眼底。
他风尘仆仆的脸上难掩疲惫，但眼神却格外清明。
从长安日夜兼程赶来巴蜀，沿途还要处理靖渊司传来的各种文牍，与张骞商议后续计划，
即便是以他的体魄和意志，也感到些许吃力。但此刻，他全部的注意力都集中在这场对话上。
堂内的气氛，
如同这巴蜀之地的天气，表面平静，内里却酝酿着无形的压力与湿黏的不安。
烛火偶尔跳动一下，将三人的影子在墙壁上拉长，扭曲，更添几分凝滞。
“王县令不必多礼，老夫此行，乃奉陛下密旨，查探地方异动，非为公务巡察，无须那些虚文缛节。”
张骞终于开口，声音温和，打破了令人窒息的沉默。
他将茶盏轻轻放在旁边的茶几上，发出一声轻微的磕碰声。
王弼连忙拱手，声音带着巴蜀之地特有的，略显绵软的官话口音，更因紧张而有些干涩：
“侯爷体恤下情，下官感激不尽。
只是侯爷与霍大人远道而来，下官未曾远迎，衙署简陋，招待不周，实在惶恐。”
“无妨。”张骞摆了摆手，目光扫过堂内简陋的陈设，最后落回王弼脸上，
“巴蜀道远，僰道更是僻处西南，民生艰难，王县令在此为官数载，能保一方大体安宁，已属不易。
老夫此番来得仓促，事先未及通传，也是事出有因，王县令莫要见怪。”
“不敢，不敢。”王弼连声道，额角却已渗出细密的汗珠。
他岂敢“见怪”？
面前这位，可是凿空西域，名震天下，如今更得天子信重，新设靖渊司的博望侯！
他一个小小的边陲县令，莫说怠慢，就是平日里想见这样的人物一面都难如登天。
如今对方不仅亲至，还带着天子密旨，口称“查探地方异动”，这让王弼的心一下子提到了嗓子眼。
巴蜀之地，特别是僰道这种夷汉杂处，山高皇帝远的地方，能有什么“异动”惊动天听，还劳动博望侯亲自出马？
莫非是自己治下出了什么天大的纰漏，自己却懵然不知？
想到这里，王弼的后背瞬间被冷汗浸湿了一片。
张骞将王弼的惶恐尽收眼底，却并不点破，只是语气依旧平和地问道：
“王县令，老夫一路行来，见此地山明水秀，百姓虽不富庶，倒也安居。
只是，近来可有什么……不太平之事？
比如，野兽伤人，匪患滋扰，或是……一些不同寻常的传闻？”
来了！
王弼心中一凛，知道正题到了。
他快速在脑中过了一遍最近县内的大小事务，谨慎答道：
“回侯爷，僰道地处边陲，山林广袤，猛兽伤人之事，每年总有几起，
下官已严令各乡，亭加强戒备，组织猎户巡山，此类事较往年并未增多。
至于匪患……”他顿了顿，似乎有些犹豫，
“山野之间，偶有不成气候的毛贼流窜，
打劫落单行商，但规模不大，县中衙役与乡勇足以应对，近月来也已清剿了几股。只是……”
“只是什么？”张骞端起茶盏，轻轻啜了一口，语气平淡，却让王弼感到一股无形的压力。
王弼擦了擦额角的汗，声音更低了些：
“只是月前，在县境西南，老熊岭，鬼见愁一带，发生了一桩奇案。
一伙约七八人的外来悍匪，据说是从南边流窜过来的，在那一带占山落脚，打劫过往商旅，颇为凶悍。
下官正欲调集人手进山清剿，不料……他们一夜之间，竟全部毙命于山林之中。”
“哦？”张骞似乎来了兴趣，放下茶盏，“全部毙命？可是内讧，或是遇到了更凶悍的山匪？”
“非也。”王弼摇头，脸上露出几分后怕与困惑交织的神色，“下官闻报后，亲自带仵作和捕快前去查验。
现场……颇为诡异。八人，皆死于非命。其中三人颈骨折断，似是被人以巨力拧断；
两人心口有贯穿伤，伤口不大，却深及心脏，一击毙命；
还有三人，死状更为……可怖，胸腹被巨力撕裂，脏腑外流。
但奇怪的是，
现场并无激烈打斗痕迹，死者随身财物也未丢失。
更奇的是，所有尸体面色青黑，双目圆瞪，似在死前见到了极恐怖之物，且……尸身血液似乎比常人少了许多，颇为干瘪。”
他偷眼看了看张骞的脸色，见对方依旧平静，只是眼神更专注了些，便继续道：
“下官初时以为是山中出了什么罕见的凶兽，或是夷人部族用了什么诡异手段。
但仔细查验，那些伤口，不似兽爪撕咬，倒像是……像是被人以蛮力，硬生生造成的。
可若是人为，谁又有如此神力，能悄无声息地解决八个悍匪，且令他们死前恐惧至此？
此事太过蹊跷，下官不敢擅专，已具文上报郡守府，只是至今未有回音。”
张骞与霍沉交换了一个眼神。霍沉微微颔首，示意这与之前得到的情报相符。
“除此之外呢？”张骞继续问道，“可还有类似奇案，或是……不同寻常的传闻？比如，山野精怪，影魔山鬼之说？”
王弼心里“咯噔”一下，知道最麻烦的部分来了。他沉吟片刻，似乎在下定决心，才压低声音道：
“侯爷明鉴，山野之地，愚夫愚妇，向来多怪力乱神之语。
近日来，县内及周边村寨，确有些流言蜚语。
有猎户称，在深山见过‘鬼影’，快如闪电，吞吃阴影；
有行商夜宿荒庙，自称听到怪异嘶吼，见到窗外有黑红光芒闪动；
还有数起猎户，采药人失踪案，活不见人，死不见尸，家人只寻回些许破碎衣物，沾染血迹。
乡民惶恐，多传是‘山鬼’，‘影魔’作祟，
甚至有流言，说是前朝战死于此的夷人巫师阴魂不散，化为厉鬼，要寻人替身……”
他说得小心翼翼，一边观察张骞的反应。
这些怪力乱神之说，在儒生出身的官员看来，多是荒诞不经，上不得台面。
他唯恐张骞认为他治理无方，致使谣言四起，民心不稳。
然而，张骞听罢，脸上并未露出丝毫轻视或不满，反而若有所思，手指轻轻敲击着扶手，缓缓道：
“无风不起浪。寻常猛兽伤人，山匪劫掠，乡民自有分辨。
能传得如此绘声绘色，令百姓惶惶不安，恐怕……未必全是空穴来风。”
王弼一愣，没想到这位博望侯竟不斥为荒诞，反而有采信之意？他连忙道：“侯爷的意思是……？”
“王县令可曾派人详查过这些失踪案？
可曾寻获尸首？
失踪地点有何特异之处？
失踪者最后出现时，有无异常举止？”张骞不答反问，问题一个接一个，条理清晰，直指要害。
王弼额头冷汗更多了，支吾道：“这……下官惭愧。
县中人手有限，衙役捕快合计不过二十余人，还需维持县城治安，征收赋税，处理日常讼案。
那些失踪案，多发生在深山老林，路途险远，搜寻不易。
且……且郡守府曾有明令，若非大案要案，或夷人部族生乱，不得轻易调动乡勇入深山，以免激化夷汉矛盾，引发事端。
下官只能责令当地亭长，里正详加查访，但收获甚微。
至于尸首……大多未曾寻获。
只月前，在黑石寨附近山中，寻获三具猎户尸首，死状……与之前所述那伙悍匪，颇有几分相似。”
“尸首现在何处？仵作验状文书可全？”这次发问的是霍沉，声音冷冽，带着公事公办的锐利。
王弼被霍沉的目光看得心头一紧，忙道：“尸首……天气炎热，已由家属领回安葬。
验状文书……倒是在县衙案卷库中留存。”他顿了顿，补充道，
“下官已命人将近期所有离奇命案，失踪案的卷宗调出，供侯爷查阅。只是……文书粗陋，恐污了侯爷法眼。”
“无妨，取来一观。”张骞道。
王弼如蒙大赦，连忙起身，走到门口，对候在外面的主簿低声吩咐了几句。
不多时，主簿带着两名书吏，抬着一口厚重的樟木箱子进来，箱中堆满了竹简和少许帛书卷宗。
霍沉不等张骞吩咐，已走上前，从箱中取出一卷卷竹简，就着昏暗的烛光，快速浏览起来。
他看得极快，目光如电，手指不时在简牍上划过，似乎在记忆或分析着什么关键信息。
张骞则端起凉透的茶，慢慢啜饮，目光落在霍沉身上，又似乎透过他，看向了更远的地方。
堂内一时只剩下竹简翻动的窸窣声，
和灯花偶尔爆开的噼啪声。
王弼垂手侍立一旁，大气不敢出，只觉得时间格外漫长，额头的汗水擦了又冒出来。
约莫过了一炷香的时间，霍沉将最后一份帛书卷起，放回箱中，转身对张骞微微点头，沉声道：
“侯爷，卷宗所载，与王县令所言大致吻合。死者伤口奇特，确非寻常野兽或兵器所致。
失踪地点，多集中在西南深山，人迹罕至之处。
时间上，近两月来，有增多趋势。
另，卷宗中提及，有数名幸存者或目击者，描述所见‘黑影’，形貌不一，
但共同点乃是‘行动迅捷如鬼魅’，‘力大无穷’，‘偶有黑红之气缭绕’，且多在夜间或雾气浓重时出现。”
张骞放下茶盏，盏底与茶几相碰，发出清脆的一声响。他看向王弼，目光平静，却带着一种洞彻人心的力量：
“王县令，依你之见，此等事端，是人为，是兽祸，还是……当真有些‘不干净’的东西？”
王弼被问得一愣，张了张嘴，半晌才艰难道：“下官……下官才疏学浅，实不敢妄断。
若说是人为，何人能有力撕裂人体，又行踪飘忽至此？
若说是兽祸，何种猛兽能造成那般伤口，又专在夜间出没，不食血肉，反似……似有灵智？
至于神鬼之说，下官读圣贤书，自是不信，然……然百姓惶恐，流言汹汹，长此以往，恐生大变。
下官……下官实在是束手无策，唯有加强戒备，安抚民心，等候上官明断。”
他这话说得圆滑，
既表明了自己能力有限，无法判断，又点出了事情的严重性和潜在风险，将皮球巧妙地踢回给了“上官”。
张骞闻言，不置可否，只是淡淡道：
“圣人不语怪力乱神，非谓其无，实因非常理可度。陛下设靖渊司，正是为此等‘非常’之事。
王县令治下百姓不安，你上报郡守，等候明断，乃是循例之举，并无过错。”
王弼心中一松，连忙躬身：“侯爷体谅，下官感激不尽。”
“不过，”张骞话锋一转，语气依旧平和，却多了一丝不容置疑的力度，
“此事既涉及民生安定，又可能有非常之险，便不可等闲视之。
陛下既遣老夫来此，
自当查个水落石出。还需王县令鼎力相助。”
王弼的心又提了起来，忙道：“但凭侯爷差遣！下官与僰道上下，必竭尽全力，配合侯爷查案！”
“好。”张骞点了点头，
“其一，老夫需要一名熟悉本地山林，特别是西南老熊岭，鬼见愁一带地形，路径，
乃至夷人部族分布的向导，最好本身是经验丰富的猎户或采药人，胆大心细，口风要紧。”
“这个不难，”王弼略一思索，“县中猎户行会会长，姓赵，诨名‘穿山甲’，
在山里摸爬滚打几十年，对西南山林了如指掌，人也可靠。只是……年岁稍长，不知是否合侯爷之意？”
“无妨，经验丰富最好。你且与他分说清楚，此行事关重大，亦有风险，酬劳从优。若不愿，不必勉强，另寻他人。”
“下官明白。”
“其二，”张骞继续道，“老夫与霍大人明日需进山查探，请王县令调配二十名精干衙役或可靠乡勇随行，
无需他们参与核心查探，只在外围警戒，传递消息，协助搬运物资即可。兵刃弓弩需齐备。”
王弼面露难色：“侯爷，二十名精干人手……
县中衙役捕快，满打满算不过二十余人，还需维持县城日常……
且抽调如此多人手深入险地，若县中有变……”
“王县令，”霍沉忽然开口，声音不高，却带着一股战场磨砺出的煞气，“靖渊司奉旨办案，自有分寸。
抽调人手，只为策应，不会令县中空虚。
若真有宵小趁机作乱，正可一并揪出。
莫非王县令觉得，这僰道县城，离了这二十人，便运转不灵了？还是说，县令觉得山中之事，无关紧要？”
这话已是相当不客气，带着明显的质问和压迫。王弼脸色一白，连忙摆手：
“霍大人息怒！下官绝无此意！只是……只是职责所在，不得不虑周全。
既然侯爷有命，下官自当遵行！这就去安排，定挑选最精干勇武之人！”
“其三，”张骞仿佛没听到霍沉与王弼的对话，继续缓缓说道，
“老夫在此查案期间，县中一应关于深山异动，人员失踪，乃至乡野怪谈的讯息，无论巨细，需第一时间报知。
同时，严密封锁我等进山消息，不得外传，以免打草惊蛇，或引发不必要的恐慌。可能做到？”
“能！一定能！”王弼连忙保证，“下官亲自督办，绝不让消息走漏半分！”
“嗯。”张骞似乎有些倦了，微微阖眼，揉了揉眉心，
“如此，便有劳王县令了。
时辰不早，你且去安排吧。向导与随行人手，明日辰时，于县衙门前集结。
老夫与霍大人，今夜便暂居驿馆。”
“侯爷车马劳顿，下官已在后衙备下薄酒粗饭，为侯爷与霍大人接风洗尘，驿馆简陋，不如……”王弼还想尽地主之谊。
“不必了。”张骞摆手打断，站起身来，“查案要紧，这些虚礼就免了。王县令也早些休息，明日还有要事。”
见张骞去意已决，王弼不敢再劝，连忙躬身相送：“是，是，下官遵命。侯爷，霍大人，请随下官来，下官引路。”
张骞在霍沉的搀扶下起身，对王弼微微颔首，便在王弼的引领下，向县衙外走去。
昏黄的烛光将三人的影子投在斑驳的墙壁和地砖上，拉得很长，随着他们的移动而扭曲变幻。
走出二堂，夜风带着山野特有的凉意扑面而来，驱散了堂内沉闷的气息。
天空中浓云密布，不见星月，
只有县衙檐下挂着的几盏气死风灯，散发着昏黄的光晕，照亮门前一小片空地。
“侯爷，驿馆就在前街拐角，已命人打扫干净，备下热水饭食。”王弼小心翼翼地说道。
“有劳。”张骞淡淡应了一声，在霍沉的陪同下，向驿馆方向走去。
王弼站在原地，目送着两人的背影消失在街道拐角，这才长长舒了一口气，只觉得后背冰凉，早已被冷汗湿透。
他抬手擦了擦额头的汗，望着漆黑如墨的夜空，
和远处那在夜色中如同巨兽匍匐的连绵山影，心头沉甸甸的，仿佛压上了一块大石。
博望侯亲至，天子密旨，靖渊司……这小小的僰道县城，怕是要掀起一场风波了。
那深山之中的“东西”，究竟是什么？
侯爷他们，能对付得了吗？
自己这个小小的县令，又会被卷到何种程度？